日ノ国物語 ー許婚は蒼龍さまー

第19話 木霊

　日ノ国（ひのくに）の〈東の地〉は都会だ。蒼翼（そうすけ）にもらった櫛で丁寧に髪を整え美和は街に出た。煌びやかな街を歩くのは、久しぶりだ。

「この前、蒼翼さんに案内してもらっておいてよかった」

　引っ越す前、父様が奮発して買った白い襯衣（しんい）を着て出かけた。お金もない家。父手作りの棚を市場で売って服を買ってくれたんだっけ。そういえば、朱翔（あやと）さんも〈東の地〉にいるって言っていたな。なんで都会の中学校にいるのか。同じ組になったことはなかったけれど朱翔さんはもしや成績優秀で名門の進学校に行っているのか⁉

　海沿いに建つ家は異国の影響受けたような煉瓦の住宅が建ち並ぶ。半世紀前に流行った建築様式だ。表通りから四方に路地裏が迷路のように張り巡らされていて、迷いそうになる。そこを通り抜け、だんだん木造の古い町並みに変わり、坂道の小径を抜けるとそこはすぐ森の入り口だ。

「確かこの辺だったな。あった！」

　美和ははやる気持ちを抑えきれず走る。小さな森だけど木が高く日中でも薄暗い。苔が生えた大岩がひっそりと草木の間に隠れ存在した。風が吹く。森に木漏れ日が降り注ぐ。ザワザワ、木々が揺れ、湿った空気が流れる。手紙がないか周りを見渡すが、それらしきものがない。

「まだ、手紙ないのかな。んん？」

　足元を見ると、苔に覆われた岩と草木の間の薄暗く陰った場所に、小さくて丸い半透明のモノが手紙を持っていた。おずおずと手紙を渡そうとする。

「ええっ、これ私に？」

（もしかしてこれって木霊（こだま）？　岩霊なのかな？　小さくて変なの……いえ、可愛いよ）

「ありがとう」

　手紙を受け取ると、丸くて半透明のものはシャボン玉のようにパチンと消えた。

「蒼翼さんてば、手紙に細工するって言っていたけど、この子にお願いしたのね」

　想像すると……ふふ。楽しくなってきた。

　手紙を開くと半透明の封筒が入っていた。

（この封筒はなんだろう？）

　美和は小さな石を椅子代わりにして腰を下ろし手紙を読んだ。

『婚約者殿

　お元気ですか、僕は無事、海を渡り零ノ国（ぜろのくに）に着き大陸共通語を習っています。ここは年中、雪や氷に覆われ寒いです。ですがその冬の間じっと耐え咲く花はあります。その花の栞を贈ります。美和、勉強は頑張っているかな。僕も頑張ります。返事を書いてくれたらこの返信封筒に入れて大岩の木霊に渡すと僕の元に返ってきます。君の手紙で僕は癒されます』

　（はっ！　私いま、顔が惚けていた？）

　ひらり、栞が床に落ちた。急いで拾って見ると押し花の栞だった。

「この栞の押し花、赤くてかわいい」

　蒼翼さんが作ったのね。忙しいのにどうやって時間割いているのかしら。いつももらってばかりだから、私も何かお礼できたらいいのだけれど……。私の手紙で癒されるのか。それなら私は急いで手紙を書かないといけないね。

　＊＊＊

　寮に帰る途中で古本屋に寄ったら、朱翔にばったり会った。

「よぉ」

「あれー？　蒼翼さんに聞いたけど、本当に〈東の地〉にいるのね。この辺の進学校でも通っているの？」

　しーん。少し間があってから

「ああ、まあな……」

（これまた、奥歯に物が挟まったように言いにくそう。って、よく見ると朱翔が軍服を着ている。ちょっと待って）

「あの――、中学生って軍人になれましたっけ？」

　朱翔は自分の身に着けている服に改めて気が付き、視線を逸らし決まりの悪そうな顔をして

「……オレは特別な訓練を受けているから中学生でも日ノ国軍人になれたんだ」

「そうですか」

　これ以上、詳しくは話してもらえなさそうなので「じゃあね」と言って帰ろうとした。

　すると朱翔が振り返っていう。

「お前にずっと謝ろうと思っていて、最初に会った時から失礼なことばかり言って悪かったな」

　美和は、きょとんとした。日ノ国男児が……謝っている―なんてあり得ない。

「ただ、兄の嫁の椅子に座りたいだけの女だと思っていた。オレの母みたいにさ……。治癒師（ちゆし）になろうとしているなんて、な。すげーよ。やっぱり兄に相応しい婚約者だ。オレはお前を見直しているんだ。何か困った事があったら協力するぜ」

　朱翔はやっと言えたのが嬉しかったのか満足し、足取りも軽やかに本屋を後にする、美和はじんわりと心が温かくなった。