ブスと言われたあの日から

第20話 同窓会の誘い

　二十数年後。

　老人（ろうじん）ホームのリビングルームでは、窓から入る明るい日につつまれ、入居者（にゅうきょしゃ）がのんびり過ごしていた。

　ミチエが目の悪いおじいさんの肩を軽く叩き、話しかけた。

「鈴木（すずき）さーん、今からご飯を口に運びますが大丈夫ですか？」

　ミチエのほおには以前より肉がついていた。

「うん大丈夫」

　ミチエはおばあさんの口にスプーンでご飯を運んだ。

「おいしい。ミチエちゃんのご飯はおいしい」

　ミチエは笑った。

　職員（しょくいん）がミチエに、

「ミチエちゃん疲（つか）れたでしょ。ちょっと休憩（きゅうけい）してきなよ」

「あ、はい」

　ミチエが部屋から出て行こうとすると、おばあさんに声をかけられた。

「ミチエちゃんまたきれいになったね」

「え？いや、そんなことないですよ」

「ううん。女優さんみたいだよ」

「ほんとだね」

　ミチエは何と言っていいかわからなかった。

　休憩室（きゅうけいしつ）のソファに、ミチエはぐったりして座った。

「疲（つか）れた」

　だが嫌な疲（つか）れではなかった。

　ミチエは座ったまま、休憩室（きゅうけいしつ）の壁（かべ）の、洗面台の上の鏡（かがみ）を見た。

　鏡（かがみ）に自分の顔が映っていた。

「ブスだなあ」

　十数年前に管理栄養士の資格を取得し、食生活に気をつけるようになったからか、あるいは長年の悩みが消えたせいでストレスがなくなったからか、年齢のわりには若いとは思う。でもブスはブスだ。

　だが、だからといってどうこうしようとはもう思わなくなった。毎日忙しいので、いつのまにかそんな気も失せた。

　女性の職員（しょくいん）が休憩室（きゅうけいしつ）に入った。

「ミチエちゃんお疲（つか）れ様（さま）。介護（かいご）福祉士（ふくしし）の仕事は慣れた？」

「あ、はい。でも資格（しかく）試験（しけん）と実務（じつむ）じゃ全然違いますね。こんなに大変だなんて」

「そうだね。でも忙しい中ミチエちゃんはよく資格を取ったよ。しかも料理も作ってもらって悪いね。人手不足だし、ミチエちゃん管理（かんり）栄養士（えいようし）の資格（しかく）持ってるからつい頼んじゃって」

「あ、料理は大丈夫です。私、料理をおいしいって言ってもらえるのが一番嬉しいんで。栄養士（えいようし）もそのために取ったわけだし」

　この施設（しせつ）でちゃんと働き、料理をおいしいと言ってもらうことが、今の自分に一番大事なことだった。だから顔が美人である必要はないと思えるようになった。

「ミチエちゃんってさ、話す時まず『あ』って言うよね。利用者さんも言ってたよ」

「あ、そうですか？……あ」

　職員（しょくいん）は笑った。

　ブーっと、ミチエのスマホに通知（つうち）が届いた。ミチエは何気（なにげ）なしに通知（つうち）を開いた。

　メールが届いていた。

　中身を確認し、ミチエは目を見開いた。

「カンナちゃん？」

　カンナからのメールだった。件名には、同窓会（どうそうかい）のお誘いと書いてあった。

　あるホテルの大広間の、扉（とびら）の前で、ミチエは逡巡（しゅんじゅん）していた。

　扉（とびら）の脇（わき）には白い看板があり、『加尾良（かおよし）大学（だいがく）オーケストラ部４２期、４３期、４４期同窓会（どうそうかい）』と書かれていた。

　扉（とびら）の向こうでは人の話し声と、バイオリンとチェロの演奏が聞こえた。

　ミチエはスマホを取り出し、カンナのメールをもう一度確認した。

『今度オケ部で同窓会（どうそうかい）することになったの。色々あったけど私はミチエちゃんのことずっと友達だと思ってたから。来てくれたら嬉（うれ）しい。サトミ先輩（せんぱい）も会いたがってる』

　ミチエは扉（とびら）を開（あ）けるのをためらっていた。

　カンナにさんざんひどいことを言ってしまったのに。

　オケ部の仕事だって途中（とちゅう）で投げ出したのに。

　カンナちゃんやサトミ先輩（せんぱい）に会う資格なんか、自分にあるのかな。

　ミチエはカンナと初めて会ったときを思い出した。

　高校の入学式で、勇気を出して話しかけてくれた。

　大学でもずっと友達でいてくれた。

　働き出してからも、ずっと心に引っかかっていた。

　カンナちゃんに謝（あやま）りたい。謝（あやま）りたかった。

　ミチエは思い切って扉（とびら）を開（ひら）いた。