破邪の気炎 〜手遅れの世に、人ができる残されたこと〜

第10話 天登《あまと》の可能性

　昨日やったとおり、母とあかりとの幸せな時間を思い浮かべる。すると掌（てのひら）が輝き出した。

　心気が発現したのだ。

　「よし、スムーズにできた。次はこれを空に向かって伸ばす……」

　掌（てのひら）を空へ掲げ、伸ばす形状を意識したその時だった！

　天登（あまと）が作った心気はすごい勢いでみるみる上空へ伸び、瑠川（るかわ）が達したビルほどの高さは悠に越え、先が見えないところまで上がったのだ。

　瑠川（るかわ）も小雪も口をポカンと開けている。

　やがて伸びきったと見られる天登（あまと）の心気は先で円形に広がり始め、まるでカリフラワーのように傘が垂れ下がってきた。

　「お、驚いた。なんて心気の量なの？」

　瑠川（るかわ）がつぶやく。

　小雪は声も出ていない。

　「る、瑠川（るかわ）さん、こ、これ、まとまるんでしょうか……？」

　「はは、私もここまでのは見たことないや・・。まとまるのかな？　でもまとまったら、すごい力になるよ。トライあるのみね！」

　天登（あまと）は、心気をまとめる訓練を開始した。

　前代未聞の規模のようだが、やってやる！

　朝から夕方まで、天登（あまと）と小雪は広がった心気を絞る訓練を続けた。

　だが、大きさはほとんど変わらないうえ、心気を放出し続けること自体が相当な負担だ。

　気を抜けば放出している光は小さくなる。これは無論、絞ったことにはならない。

　小雪は心気を出し慣れているようで、最後までほぼ心気の規模は変わらなかったが、天登（あまと）のそれは、カリフラワーが小さくなったり、大きくなったり、斜めに傾いたりと、安定しなかった。

　結局、この日の訓練としては、心気を放出し続けただけだった。

　瑠川（るかわ）がやってきて声をかけた。

　「はい、本日は終了でーす。夕飯を食べましょう」

　身体は疲労困憊だった。

　庫裡に下りると、麻婆豆腐の香りが食欲をそそった。

　「いただきまーす！」

　3人で黙々と食事した後、瑠川（るかわ）が言った。

　「小雪、昨日言ったとおり、この後の夜回り、天登（あまと）と一緒に行ってね。天登（あまと）、少し休んだら本殿に来て」

　本殿に行くと、既に瑠川（るかわ）が待っていた。

　「今から、夜回りに行ってもらうわ。文字通り夜回りだから、町内の決まったコースを一周して、帰ってくるだけ。普通なら、20分もあれば戻って来れらる距離よ」

　「でも、妖魔が出る」

　いつの間にか隣にいた小雪が補足した。

　「そう、徘徊する妖魔を退治することが、夜回りの目的」

　「妖魔って人が通る道を、夜な夜な徘徊してるんですか？」

　驚いた天登（あまと）が尋ねた。

　「普通に人間社会で生活していれば、妖魔として行動するほどの血の濃度、3血以上に遭遇する可能性は低いわ。でも、この街には、私たちがいる」

　「つまり、破邪士がいるってことですか？」

　「そう。破邪士は、妖魔の敵。敵である私たちを倒すため、もしくは牽制するために、破邪士の拠点周辺には、通常の数十倍もの数の妖魔が集められている。隙あらば私たちを倒そうと、虎視眈々と狙っている」

　天登（あまと）は身体が緊張してくるのを感じた。

　「それに、心気を操る破邪士は、奴等にとって絶好の餌なの。彼らは心気をまとう破邪士を食うことで、パワーアップする。野心的な妖魔にとっては、真面目というか、計画的というか、考えて行動するタイプほど、破邪士を食えるチャンスをいつも探している。拠点の近くは、そんな妖魔が現れる確率が高い」

　「下級の妖魔は、本能で食べにくる」

　小雪が言った。

　「そうね。妖魔には、破邪士が美味しそうに見えるみたい」

　破邪士の前に人間である僕らを、妖魔とはいえ、ベースは人間と同じ生物が「食す」という事実……。

　衝撃だ。

　「だから破邪士の拠点は、妖魔を引きつけちゃう。これは周辺住民の方々にとっては、甚だ迷惑な話ね。だから、毎晩妖魔を倒して、数を減らす活動をしなきゃいけない。それが夜回りなのよ」