破邪の気炎 〜手遅れの世に、人ができる残されたこと〜

第9話 心気柱

　ふと目覚めると、まだ深夜だった。

　寝所まで虫の声が入ってくる。

　神社であるこの拠点で食事もしたし、風呂も入ったような気がする。

　あまりに疲れていて、記憶が定かでない。

　寝巻きも借りたようだが、着替えをした覚えもない。

　ただ一つ、寝る前の場面で覚えていることがある。瑠川（るかわ）が小雪と話していた光景だ。

　「明日から夜回りに、天登（あまと）も同行してもらうよ」

　「え、早すぎませんか？」

　「そんな気もするけど、急ぎたいのよ。お願いね、小雪」

　「はぁ……、わかりました。戦い方だけは教えておいてあげてください。今日みたいだと、あの人、本当に死にます」

　「はは、そうだね」

　そんな会話だった。本当に死んでしまうような夜回りってなんだ？

　考えてもわかるわけがなく、天登（あまと）は再び、深い眠りに落ちていった。

　目覚めると、あたりは明るくなっていた。

　「みんなー、ごはんよー」

　瑠川（るかわ）の明るい声が響く。

　眠い目を擦りながら庫裡の方へ向かうと、エプロン姿の瑠川（るかわ）と小雪がいた。

　「あ、おはよう、天登（あまと）。よく眠れた？」

　瑠川（るかわ）がまだ眠そうな天登（あまと）に声をかける。

　「あ、はい、すごく深く眠った気がします」

　「それはよかった。でも、身体は痛くない？」

　「え……？」

　そういえば、痛い……。

　慣れない場所で目覚めた違和感に気を取られていたが、確かに……、

　痛い！

　ものすごく痛い！

　どこがってわけじゃないが、とにかく身体の芯から痛みが湧き上がってくるようだ。

　意識すればなおさら感じる。

　「い、痛いです……！　めちゃくちゃ痛くなってきました……！　これなんですか？！」

　天登（あまと）は立っているのも苦しく、柱に寄りかかった。

　「心気を使って慣れないうちは、そうなるのよ〜。初めてだもんねぇ、痛いよねえ。でもすぐ消えるし、慣れるよ！」

　慣れる慣れないなんて次元じゃないが……。

　小雪がつぶやいた。

　「心肉痛」

　心肉痛というのか？

　筋肉痛をもじってるんだろうが、心の肉ってなんだ？

　全然うまくないネーミングだ……。

　天登（あまと）はなんとか食卓に着いた。

　用意された朝ご飯は、白いご飯に焼鮭、豆腐の味噌汁に海苔と生卵。

　旅館の朝食のようにきちんとしている。

　「すごい、いただきます！」

　長い時間空腹だったことを思い出し、天登（あまと）は食事に取り掛かった。

　とても美味しい。

　「瑠川（るかわ）さんと小雪で作ってくれたんですか？」

　小雪が「私は配膳だけ……」とつぶやいた。

　「やぁね、小雪も頑張ってくれたじゃん」

　「お二人とも、ありがとうございます。明日から俺も手伝います！」

　「いいの、いいの、あなたはまずは強くなりなさい。それに、私は本職が料理人だから、好きでやってんのよ。気にしない気にしない」

　「本職？料理人？破邪士は？」

　「破邪士は使命としてやってるわよ。でも私は料理が好きで、これも仕事にしてる。どっちも極めるのよ、私は」

　「はは、すごいや。破邪士って、人としてすごい」

　「そんな話はいいから、食べちゃいましょう。朝ドラはじまっちゃうわよ」

　小雪の食べるスピードか上がった。朝ドラが好きなようだ。

　「いつもどおり、9時から修行を開始しまーす。境内に集合ね」

　天登（あまと）はユニフォームに着替えた。

　心肉痛はあるが、少し慣れてきて、動けないほどじゃない。

　境内に下りた。

　昨日、瑠川（るかわ）が迅鬼（じんき）と死闘を繰り広げた場所とは思えない、静けさと清らかさ。瑠川（るかわ）が朝から掃き清めたのだろうか。しかし、庭石の抉れは残っている。

　あれは俺がやったんだ。自信持って修行に邁進しよう。

　やがて小雪も境内に現れ、次いで瑠川（るかわ）が下りてきた。

　「じゃあ、今から昨日やったとおり、心気を束ねる、まとめる訓練をしていくよ。2人とも、心気を空に向かって出してみよう」

　天登（あまと）と小雪は、右手を上空に向け、力を込めた。

　小雪の手の平から、白い光が真っ直ぐ空に向かって伸びていく。

　10mほどで伸び切ったが、先へ行くほど光は薄まり、裾が大きく広がったような形になった。

　「いいね、小雪。それを束ねて、長さ1m、直径10センチ程度にまで小さくすることが目標ね」

　「はい」

　天登（あまと）は小雪に続こうと力を込めた。