破邪の気炎 〜手遅れの世に、人ができる残されたこと〜

第8話 小雪

　「天登（あまと）、怪我はないかい？」

　瑠川（るかわ）が天登（あまと）に声をかけた。

　怪我はないが、破邪士と妖魔の本気の戦闘を間近で見た衝撃に、天登（あまと）は打ちのめされた。

　なす術がなかった。

　「何もできませんでした」

　「気にすることはないわ。奴は、迅鬼（じんき）は、9血。それに数知れず破邪士を食ってる。超一流の破邪士でも、1人で相手にするにはきつい」

　「9血……？！　もしかして、あれにもまだ上がいるんですか……？」

　「あぁ、いる。だから、強くならないといけないよ、天登（あまと）」

　「は、はい……」

　「それと小雪、助かったわ。ありがとう」

　瑠川（るかわ）が小雪を労った。

　「いえ……」

　「紹介するわ。今日からここで一緒に修行することになった、津神（つがみ）天登（あまと）よ。天登（あまと）、彼女は、君の姉弟子にあたるね。日皐月（ひさつき）小雪といいます。歳は、高２だから、同い年ね」

　「あ、あの、俺、天登（あまと）と言います。小雪さん、よろしくお願いします」

　「よろしく。敬語じゃなくていいから」

　「フフ。敬語も何も、小雪の口数が少なすぎて、どっちでもいいんじゃない？」

　「天登（あまと）、小雪は見てのとおり、剣技が得意なの。9血の妖魔に物理的にダメージを与えるのはそう簡単じゃないけど、小雪のはその域にきている。今はさらに剣技の才能を磨き上げることと、刀に心気を伝える修行を中心にやっているのよ」

　確かに、小雪が迅鬼（じんき）に一刀を見舞ったとき、背後が見えると言う迅鬼（じんき）でさえ、不意をつかれたようだった。

　小雪の剣技の実力は相当なものなのだろう。

　「あの、瑠川（るかわ）さん、俺も何か武器を持った方がいいんですか？小雪は刀、瑠川（るかわ）さんは鎖鎌を使いますよね」

　「そうだねぇ、小雪はもともと破邪士の家系に育って、剣の修行は小さい頃からやってきた。才能と合わさって、もはや刀は身体の一部というところまでになっている。天登（あまと）はよっぽどマッチする武器が見つかれば別だけど、そうでない限り、武器ありきで考えなくていいと思うよ。まずは心気を使いこなそう。自分の闘い方やスタイル、得物なんかも、後から自然と身に着いてくるから」

　破邪士の戦い方には、セオリーはないようだ。ベースになる心気の質•量に個人差が激しいからだろう。

　「それはそうと、天登（あまと）はさっき、心気弾ができたね。岩の抉れ方から、なかなかの威力が出ている。今で潜在力の1割ぐらいは、威力に転換できたってところかな」

　「たった1割ですか？あの威力で？」

　「あら、自分を過小評価しちゃいけないよ。君の心気はあんなもんじゃない。催魔（さいま）に打ったやつでも今の倍はあったよ」

　「確かに……。ただあの時は咄嗟で……」

　「そう、それをコントロールできるようにならなきゃね。その方法が、これ」

　瑠川（るかわ）は右手を空へ向かって突き上げた。

　やがて腕全体が光りだし、右手に集中していく。

　「それっ！」

　右手に集まった光が上空に放射状に伸びて飛んでゆく。

　5〜6階建てビル程度の高さまで達したろうか。

　「今、私の心気は上に向かって扇を広げたように散開しているね。これを、束ねる」

　みるみる広がっていた心気が一本の筒状にまとまり、長さも縮んでくる。

　色も白から青みがかってきた。

　最後には、突き上げた右手から1.5メートルほどの長さ、直径10センチメートルほどの太さにまで、心気がまとめられた。

　「心気は広がっていると威力も分散してしまう。こうやってまとめ、束ねることで、大きな力になるし、形状も戦いに応じて、柔軟に変えられるようになる。ここまでできれば、妖魔との戦闘でかなり優位に立てるはずよ」

　瑠川（るかわ）は続ける。

　「ちなみに、これは基礎の領域ね。まずはここを目指そう。ね、小雪も」

　「はい……」

　小雪が顔を赤らめる。心気のコントロールは苦手なんだろうか。

　その夜、長い長い一日が終わり、床に就いた記憶がないほど、天登（あまと）は泥のように眠った。

　小雪も早い時間に寝入ったようだ。

　神社の境内は静寂に包まれ、墨のような深い闇があたりを塗り込めていた。

　しかしそんな境内の片隅に、瑠川（るかわ）がいた。

　怒りと苦しみが合わさったような、苦悶の表情を浮かべ、境内の大樹に、拳を打ちつけている。

　瑠川（るかわ）の拳には、血がにじんでいる。

　　「迅鬼（じんき）……。必ずこの手で、殺す！　和美の仇は、必ずはらす！」