破邪の気炎 〜手遅れの世に、人ができる残されたこと〜

第7話 迅鬼《じんき》

　瑠川（るかわ）が叫んだ。

　「天登（あまと）！　戦うな！　本殿へ上がれ！　本殿には結界がある！」

　「は、はい！」

　天登（あまと）は瑠川（るかわ）の言葉で、この妖魔は自分のレベルでは手に負えない相手であることを悟った。

　瑠川（るかわ）に任せるしかない。

　天登（あまと）は踵を返し、本殿に向かって全速力で走り出した。

　「へっへぇ！逃さねぇよヒヨコさぁん」

　振り返った迅鬼（じんき）は左手を勢いよく前へ出した。

　するとなんと、迅鬼（じんき）の手が伸び、すごい勢いで天登（あまと）の方へ近づいてくる。

　追いつかれると思った瞬間、迅鬼（じんき）の手が止まった。腕が震えている。

　後ろを見ると、瑠川（るかわ）の鎖鎌が迅鬼（じんき）の右肩から左足にかけて巻きつき、何重にも絡め取っていた。

　「俺に背を向けるとは、なんて愚かなんだ、迅鬼（じんき）」

　鎖の端を右手に握っている瑠川（るかわ）は、空いている左の掌（てのひら）を前に突き出し、勢いよく拳を握った。

　すると鎖鎌が一層光り輝き、迅鬼（じんき）を締め付けていく。

　「うぎゃあああっ、瑠川（るかわ）、こらっ、いてーだろがっ！　うぎゃあああ！」

　瑠川（るかわ）は無言で突き出した左手に力を込めて握り続ける。鎖を伝い、瑠川（るかわ）の腕にも迅鬼（じんき）の血が滴ってきた。

　天登（あまと）は本堂にたどり着いた。

　本堂内は外の酷暑や迅鬼（じんき）の殺気が嘘のようにシャットアウトされていた。

　物理的な壁はなくとも、妖魔が入れない結界が張られているのだ。

　「ぐぎぎぎぎ、おまえ、まだあの女のこと忘れてないのかぁぁ？　瑠川（るかわ）ぁぁ！」

　「黙れ！　黙って死ね！　迅鬼（じんき）！」

　「瑠川（るかわ）さんがあんなに逆上するなんて……。あの妖魔に、何か因縁があるんだ……」

　天登（あまと）には自ずとそれが感じられた。

　「迅鬼（じんき）ぃぃ！　トドメだ！」

　瑠川（るかわ）が左手を天に上げ、二本の指を立てた。そこに心気がどんどん集まり、光の色が白から青に変わっていく。

　「最後だ！　二指青天！」

　瑠川（るかわ）は青く輝く二本の指を、勢いよく鎖に接触させた。

　すると青の光は瞬く間に鎖を伝って迅鬼（じんき）の身体に達し、その全身を包んだ。そして人型の青の火柱が勢いよく上がった。

　「うぎゃああああ、あちぃあちぃあちぃ！」

　鎖が解け、地面を転がりながら苦しむ迅鬼（じんき）。

　「むんっ！」　

　瑠川（るかわ）が二本指を迅鬼（じんき）に向け、更に力を込めた。すると大きな爆発が起こり、迅鬼（じんき）の身体は吹っ飛び、本殿の前へ落下した。

　青の炎はやがて消え、黒く炭になった迅鬼（じんき）が敷石の前に横たわった。

　天登（あまと）は近づき、本殿から迅鬼（じんき）を見下ろした。

　まだ煙が燻っているが、完全に炭化したようにみえる。

　「近づいちゃいけない！」

　瑠川（るかわ）が叫んだ瞬間、迅鬼（じんき）の炭化した右腕が動き、伸び始めた。

　天登（あまと）が気づいた瞬間には、くるぶしに迅鬼（じんき）の腕が巻きついていた。

　「うわっ！　なんで生きてるんだ！？　うわぁぁ！」

　迅鬼（じんき）が立ち上がるや、天登（あまと）の足首を掴んだまま逆さ吊りにした。

　すると迅鬼（じんき）の身体からポロポロと炭がこぼれ落ちた。

　「へへへ、炎に包まれる前に身体中の毛を生やして全身を覆ったのさ。炭化したのはその毛だ。さすがにダメージは負ったが、致命傷じゃねえ。ヒヨコのお前を殺すぐらい訳ねえなあ」

　迅鬼（じんき）は天登（あまと）を本殿の奥へ投げつけ、壁に叩きつけた。

　「ぐぁっ！」

　そのまま迅鬼（じんき）が本殿に上がろうとしたとき、結界に触れた。

　「ぐがあああ、小賢しい、こんなものおおお！」

　迅鬼（じんき）は右手に赤い妖気の光を集め、結界の中に突き刺した。

　さらに空いた結界の穴に両手を入れ、穴を無理やり広げると、人が通れるほどの大きさになった。そこから迅鬼（じんき）が侵入してくる。

　「待て迅鬼（じんき）ぃ！」

　全力で本殿に向かって疾走する瑠川（るかわ）。

　しかし到底間に合う距離ではない。

　迅鬼（じんき）は一気に天登（あまと）に近づいた。

　「へへへっ、ヒヨコ狩り完了っと！」

　右手の長い爪を天登（あまと）に向かって振り下ろした。

　天登（あまと）は、最期を悟った。

　「……」

　目を瞑っていた天登（あまと）は、顔を上げた。

　その瞬間から1秒も経っていないだろうが、攻撃されていない。

　苦しみに耐える迅鬼（じんき）の顔が目に入った。

　（なんだ？　助かったのか？　何が起きた？）

　「だ、誰だ？」

　振り向く迅鬼（じんき）。

　「私に背を向けるなんて、愚かの上塗り」

　「ぐぐっ」

　迅鬼（じんき）がうつ伏せに倒れ、天登（あまと）の視界が広げた。

　そこには血が滴る刀を構えた、袴姿の美しい少女がいた。

　「小雪、天登（あまと）！　迅鬼（じんき）から離れなさい！」

　代わりに瑠川（るかわ）が迅鬼（じんき）に近づく。

　「お前は破邪士の拠点を襲撃したんだ。背後に気を配らないのは、馬鹿の極みだな」

　「へっ、俺は後ろも見えんだよ、その嬢ちゃんの滅気（めっき）が尋常じゃなかったんだ……。褒めてやれよ瑠川（るかわ）」

　「お前に言われずとも。そろそろ死ね、迅鬼（じんき）」

　鎖鎌に光を込める瑠川（るかわ）。

　「そうはいかねぇなあ、また会おうぜ瑠川（るかわ）」

　捨て台詞を残すと、迅鬼（じんき）は風のように消えてしまった。

　「あいつ！　結界内でも霧消の術が使えるのか……、迂闊だった……」