破邪の気炎 〜手遅れの世に、人ができる残されたこと〜

第2話 催魔《さいま》

　天登（あまと）は、学校帰りに夕飯の材料と日用品を買って、家路に着いていた。今日はバイトはない。あかりは後で本を返しにくると言っていたな。いつでもいいのに、ホント律儀なやつだよ。

　アパートに近づくと、敷地前の路上に人だかりができている。

　（なんだ？）

　急ぎ足で近づいてみると、天登（あまと）は驚いた。

　「か、母さん！」

　天登（あまと）の母は、寝巻き姿の裸足のまま、アパートの階段下に立っていた。

　手には出刃包丁。目は虚だ。

　警官が拳銃を構えている。パトカーの傍でもう1人の警官が無線を使っている。

　野次馬は警官から少し離れ、遠巻きにみている。

　「う、動くな！　動くと打つぞ！」

　明らかにうろたえている警官。

　天登（あまと）は、思わず拳銃の前に立ちはだかった。

　「やめてくれ！　俺の母さんなんだ！　撃たないでくれ！」

　「君！　どきなさい！　刃物を持っているんだぞ！」

　「俺がなんとかします！」

　「母さん、母さん、俺だよ、天登（あまと）だよ、わかる？」

　「ア、アマト‥？」

　「そうだよ、天登（あまと）だよ、さあ包丁を渡して。家に帰ろう」

　天登（あまと）は母の様子に、強い違和感を感じた。

　母さんは身体は弱いが、精神はとても強い人だ。

　こんな白目を剥いた錯乱状態なんかに、今までなったことがない。

　「ア、アマト、天登（あまと）、コ、コロス……」

　「えっ？」

　「こ、ころす、天登（あまと）、殺す！」

　天登（あまと）の母は右手に持った包丁を振り上げた。

　天登（あまと）は思わず目をつぶった。

　その時、

　「天登（あまと）！　逃げて！」

　はっとして天登（あまと）は目を開けた。

　母の顔に正気が戻っている。

　「母さん！」

　近づこうとした時、

　「離れなさい天登（あまと）！　お母さん、なぜか、身体の自由が利かない。あなたに向かって包丁を振り下ろそうとしてしまう、今精一杯止めてるから、早く逃げなさい！」

　振り上げた母の右手が、プルプルと震えている。

　「逃げるなんて無理だよ母さん！　母さんを元に戻さないと！　一緒に家に帰ろう！」

　「できないの！　もう、もたない‥‥」

　「母さん！」

　「へっへっへっ、ここまで粘るやつは初めてだ」

　その声はアパートの屋根の上から聞こえた。

　天登（あまと）が思わず見上げると、そこには荷物配達員の服装をした長髪の男がいた。

　髪で顔は隠れているが、長い舌が顔の外まで出ている。

　「それっ！」

　男が両手を突き出し、指先に力を込めた。

　すると

　「あぁぁぁ！」

　母が苦しみ出し、包丁が振り下ろされそうになる。

　「母さん！　くそっお前は誰だ！　お前が母さんを操っているのか？」

　「俺は催魔（さいま）だ。そうだよ。お前を殺すためにな、へっへっへ！」

　「なんで俺を狙う！　なんで母さんを使う！　直接俺に来ればいいだろうが！」

　「へっへっへっ、念には念を入れてな、それっ！」

　再び催魔（さいま）が指に力を込める。

　「うああっ！」

　母がうめく。包丁が振り下ろされそうになったその時、母の左手が天登（あまと）を突き飛ばした。

　「うっ！」

　後ろにふっとんだが、おかげで天登（あまと）は距離をとることができた。

　天登（あまと）は、母の左手に、はっきりと母の意思を感じた。

　しかしすごい力だ。

　母にこんな常人離れした力があるはずがない。

　「天登（あまと）！　おばさん！」

　後ろからの声に振り返る。

　「あかり！　来ちゃだめだ！」

　「お、もう一匹来たな、それっ！」

　催魔（さいま）が右手をあかりに向けた。

　その瞬間、あかりは「うっ」と叫び、金縛りにあったように直立し、動かなくなった。

　やがて震え出し、口からは涎がしたたり落ちる。

　目はゆっくりと焦点が外れてゆく。

　「うううううううううーー！」

　あかりが奇声を上げる。

　「あかりまで！　やめろ！！」

　「お前が死んだらやめてやるよ」

　天登（あまと）は憤った。

　なんだこいつは？　なぜ俺を狙う？　なぜ俺の大切な人達を巻き込む？　訳がわからない！

　催魔（さいま）は考えた。

　（母親はえげつない意思の力だ。それに催眠に入ってから時間が経ち過ぎて、少し慣れてきてやがる。操りきれねぇ。若い女の方で殺るか……）

　催魔（さいま）は再び指先に力を込め、人差し指を直角に曲げた。

　するとあかりがものすごいスピードで母の方へ突進し、母から包丁を奪った。

　そして包丁を両手に構えた。

　しかしその時、あかりの顔にも正気が戻った。

　「ダメ！　天登（あまと）逃げて！　身体の自由が利かない！　あなたを刺しちゃう！」

　「ちぃ、意思が戻ったか、どいつもこいつもありえねぇ奴らだ。しかし身体の自由はいただいている。このまま殺す！」

　催魔（さいま）は、右手を力一杯握った。

　その瞬間、一気に加速したあかりは、包丁を構えて天登（あまと）に突進した。

　警官が発砲したが、信じ難いことにあかりは弾を跳ね返した。

　天登（あまと）にはなす術がない。

　しかし、と、天登（あまと）は考えた。

　どうやら催魔（さいま）の目的は俺のようだ。

　自分が死ねば母さんもあかりも解放される。

　天登（あまと）は目を瞑り、覚悟を決めた。

　次の瞬間、天登（あまと）は大きな衝撃で、後ろに突き飛ばされた。

　背中を打った痛みで目を開ける。

　どこに刺さった？

　身体をみても、刺し傷はどこにもない。

　顔を上げると、目を疑う光景が飛び込んできた。

　「母さん！！」

　腹部からおびただしく出血する母。

　血まみれの包丁を手に、茫然と立ち尽くすあかり……。　　

　「きゃあああああああ！！　わたし、わたし、なんてことを！　あぁぁぁぁ！」

　泣き叫ぶあかり。

　あかりが天登（あまと）に突っ込んだ瞬間、母が間に入って、天登（あまと）を庇い、代わりに刺されたのだ。

　母は傷口を押さえながら、

　「あかりちゃん、あかりちゃん、私は大丈夫だから、あなたも、天登（あまと）も無事なら、私は大丈夫だから……」

　「いやぁぁ！　おばさん……、わたし、わたし、いやぁぁ！」

　泣き崩れるあかり。

　催眠術は解けているようだ。

　（なんでこんなことになる！　なんで俺の大切な人たちがこんな目に遭わなくちゃいけない？　みんな何をしたって言うんだ。許せない！　絶対に許せない！）

　天登（あまと）の感情が高まった時、両掌（てのひら）に尋常じゃない熱さを感じた。

　みると、絵の具の原色のような、濃い、真っ白な光が掌（てのひら）で輝きを放っている。

　「ハァ、ハァ、君！　それを、催魔（さいま）に向けて、打ちなさい！」

　誰だかわからない、遠くから届く声。

　なんだかわからないけど、なんだってやってやる！

　天登（あまと）は両腕を催魔（さいま）に向けて突き出し、思いっきり力を込めて、放った。

　「いけぇぇ！！」

　ドンっという音と共に、光は球体になって催魔（さいま）へ一直線に飛んでいく。

　まるで大砲のように一瞬だけ軌道が見えたかと思うと、次の瞬間には催魔（さいま）の胴を貫き、空の彼方へ飛んでいった。

　「うぎゃああぁぁ！」

　苦しむ催魔（さいま）。

　そこに長身の男が到着し、催魔（さいま）の顔を足蹴にし、踏みつけた。

　「ハァ、ハァ、怪我人が出ちゃったじゃない、ハァ、ハァ、許せないわ、あんた。今殺す」

　「ま、待ってくれ、ま、ま！」

　長身の男は光り輝く鎖鎌のような武器を一閃した。

　「うぐ！　ああああ……」

　催魔（さいま）は首を落とされ、叫び声を残し、息絶えた。

　その身体は急速に腐り、蒸発してゆく。

　あたりに一瞬悪臭が立ち込めたが、すぐに消えた。

　長身の男がアパートの屋根の上から叫んだ。

　「警察！　何してるの！　怪我人がいるんだ！　救急車を呼ばないか！」

　「は、はい！」

　長身の男は地面に降り立ち、母さんのそばに屈み、手から白い光を出して傷口に当てがった。

　「ひどい出血。気休めにしかならないけど、出血のスピードは落ちる。天登（あまと）と、その彼女さん？　お母さんを絶対助けるわよ！」

　「は、はい！」

　天登（あまと）もあかりも、母の傷口に手を当てがい、少しでも出血を止めようとした。

　救急車が来るまでの時間が、永遠のように感じられた。