蒼い夕焼け

第7話

　ヒメコ様の部屋へ行くと、ユキが側にいた。

「おお。今日はいろいろあったが、命があって何よりじゃ」

「はい、ありがとうございます」

　礼を言ってから、次に何を言ったらいいか、考え込んでしまった。

「ところで、お前は調べてみると、大須王の系譜にないな。初めからそう疑っておったが、一体どこの国の者じゃ、イマミヤリョウよ」

　やっぱり、ヒメコ様には、本当のことを言った方がいいんじゃないだろうか。

　そう思って、アスカを見ると、僕の方を見ていた。きっと同じことを考えているんだろう。

「ヒメコ様、折行ってお話があります」

　アスカが意を決して、ヒメコ様に話し始めた。

「なんじゃ、アスカ？お前も何か知っているのか」

「はい、此奴は、リョウは遠い未来から来たと申しております」

「遠い未来・・、未来とはどこの国じゃ？」

「未来とは・・」

　アスカが、早く自分で説明しなさいよ、という感じで僕の足を蹴った。

「あ、痛い。いや、そうじゃなくて、未来とは、後の時代という意味です」

「後の時代から来たと？俄には信じられぬが、どのくらい後の時代から来たのじゃ？」

「えーと、夏を1500回くらい繰り返した後の時代です」

「なんと！妄言を吐くでない！アスカ、此奴はやはりこの国に害をもたらす！ひっとらえて縛り付けておけ！」

「ヒメコ様、落ち着いてください。そう思われるのは致し方ありませんが、どうやら事実らしいのです。リョウが嘘をついている様子はございません」

「アスカよ、なぜそんなことが言い切れる？」

「それは、昨夜、いろいろ聞き出しました。畝傍丸もなぜかリョウには懐いており、一度も吠えません」

「ほう、あの賢い畝傍丸がか？」

「どうかお願いします。私に免じてリョウをお許しください。先ほどもナガスネ様のケガの手当てをさせると、ナガスネ様は気持ちよくお休みになられました。我が国に害を及ぼす者ではございません」

「おお、ナガスネがケガをとな？して容態はどうじゃ？ナガスネがいなければ巻向はこれからどうなる？」

　ヒメコ様がナガスネの状態を聞いて、狼狽えている。

「リョウの手当によって、ケガの具合が楽になったようです。ですので、ご安心ください」

　アスカがさっきの事をヒメコ様に説明してくれた。

　ヒメコ様は、顔を上げて僕を見て声をかけてくれた。

「リョウよ。礼を言うぞ。それでは、もう少しここにいて、私の力になっておくれ。旦日国はまたすぐ攻めてくるであろう。ナガスネがケガで動けない間だけでも、力を貸してもらえぬものだろうか？」

　ヒメコ様は優しい。離れのみんなも、ヒメ子様に感謝している。アスカもゾッコン惚れ込んでいる。

　ここにいれば、この優しさの中で気持ちよく暮らしていけるかもしれない。前の世界に戻れば、留年して一人ぼっちになる現実が待っている。

　でも、ここでケガ人の面倒を見るにしても、今の自分の状態ではダメだ。役に立てることなんかごくわずかだ。

　戦うことだってできないから、あっという間にやられてしまうだろう。今から鍛えたところで、高が知れている。

　もっと、自分を鍛えて、それからじゃないとみんなの期待には応えられない。

　何より、アスカの期待に。

「ヒメコ様、ありがとうございます。私の言葉を信じていただき、嬉しく思います。でも、今の僕ではここにいても、なんの役にも立ちません。できるかどうかわかりませんが、もう一度ここに戻って来られるように、向こうの世界で頑張っていきたいと思います」

　僕が話をしている間、アスカはうつむいたままだった。

そう、またここに戻れる保証なんか、万に一つもない。

　もう会えなくなる、ということだ。

「だけど、戻れるかどうかもわからないので、ダメだった時はトボトボここに帰って来ますから、よろしくお願いします」

　本音を言って深々と頭を下げると、ヒメコ様も笑い出してしまった。

「うんそうじゃ、ダメならここに居れば良い。なあ、アスカ？」

「はい・・」

　アスカの表情はあまり良くない。きっと僕が確実に向こうに戻ってしまうと思っているんだろう。僕もそう思っているから。

　帰らなければ、ここにいても役に立たない。でも帰ってしまえば、ここに戻れるかどうかはわからない。

　どっちを選んでも、見える先は、ぼやけている。

　少しの間、沈黙があったが、アスカが顔を上げて声を出した。

「ヒメコ様、それでは彼を大三和神社まで案内してきます」

「うん、縁があったらまたこの国に来てほしい。いや、できれば戻るのに失敗してすぐに帰って来てほしい」

　敵でもないのに、笑顔で失敗することを願われてしまった。なんか複雑な気分だ。

「はい、ありがとうございました」

　身支度をして、と言っても荷物なんかないから、何も持たずアスカの後ろをついていった。

　門を出る時、アスカは畝傍丸のところに寄った。畝傍丸はすぐにアスカに駆け寄り、頭を撫でてもらって気持ち良さそうだった。

　その後、僕を見つけて駆け寄ってきた。僕の前で寝転がって、前にやったようにおなかを見せて撫でろという仕草をした。

「何でリョウに慣れているのかしら？」

「向こうで犬を飼っているわけではないから、それはわからないな」

「ふーん。何でかな」

　畝傍丸にも別れを告げ、離れて歩き出すと、くーんと鳴いて、どこか寂しそうだった。

　少し歩くと、近くに山が見えた。

「あの山が、大三和神社よ。山全部が御神体だから。麓に鳥居があるわ。そこまで行ってみましょう」

　それはまたスケールの大きな神社だな。この神社が入り口だといいんだけれど。

　向こうの入り口は、小さな神社だった。名前も覚えていない。

　二人で道を歩いているが、アスカが前を歩くので何も話せない。最後だっていうのに。まあいいか。これでお別れだし。妙な期待を持つなんて、ダメだろ。

「もうすぐ鳥居に着くけど、夕焼けが出て来たからもうじき日が暮れるわ。少し急ぎましょう」

　ああ、そうだ。思い出した。ここに来る前に同じような夕焼けを見た。

　そして、あの時、夕焼けが一瞬蒼くなったんだ。

「着いたわよ」

　鳥居の前でアスカがこちらを振り向いた。でも目に光るものが溢れているのが、夕焼けの中でもハッキリ見えた。

　どうしてアスカは、泣いているんだろう。

　そう思った瞬間、目の前の夕焼けが蒼くなり、それからすぐに闇が差し込み、何も見えなくなった。

　突然だった。

「アスカ！」

　声に出して叫んだが、返事はない。アスカの姿がない。

　周りをよく見ると、今までの風景と違う。薄暗い街灯がついているのか、目の前には、小さな神社が見えた。

　ああ、戻って来たんだ。

　さよならを言う間もなかった。

　神社の狭い境内には、僕のカバンが落ちていた。ズボンのポケットが膨らんでいて、触るとスマホが入っていた。カバンの上には、見覚えのある花が落ちていた。

　手をつないで走った時に見た、白い橘だ。

　スマホの電源は入っていて、日付を見ると、あれから２ヶ月後の日付だった。

　もう夏が終わろうとしていた。

　花を拾ってカバンの中に入れてから、暗い境内を出てそれにつながる道を歩くと、周囲に見慣れた建物や商店があった。後ろを振り返ると、神社はもう見えなかった。

　車のライトの明るさや、街の騒音を聞いて、元の世界に戻ってきたんだと実感する。

　でも、アスカにはもう会えない。ヒメコ様やナガスネにも、ミカシキや他のみんなにも、もう会えない。

　自分で選んだのだから、それを受け入れるしかない。どっちに転がったって、もう会えないことは決まっていたじゃないか。もう一度、あの世界に行けるわけでもないし。

　自分の世界に戻って来たのなら、完全に戻して欲しかった。なぜ、アスカや、あの世界の記憶がまだ残っているんだろう。

　そんなの、ずるい。苦しい。

　とにかく、まずは家に帰ろう。そして眠ろう。明日になれば、この記憶も消えているだろう。いや、消えていてほしい。

　でも、本当は、消えてほしくなんかない。

「おかえり、今日は早かったのね」

　家に着くと、母が何事もなかったように、僕を出迎えた。そう、何もなかったんだ。

「ごはん、まだだからもう少し待ってね。お母さんもパートから今帰って来たところだから」

　僕が私立に進学したことによって、母もパートで働くことになった。

「うん、でも今日はもういいや。それより眠いんだ」

　もう、何も考えないで今日は眠りたい。

「夕飯くらいきちんと食べなさいよ。お風呂は？」

　母の言葉を最後まで聞かないで、僕は自分の部屋に入りベッドで眠り込んでしまった。