前のエピソード――第2話

　講談社で岩崎翔吾と対談してから、何か月かが過ぎた。

　秋の深まりとともに、日が極端に短くなったと感じる。午後三時をまわると、陽射しは大きく斜めに傾き、すでに赤みを帯びていた。

　ＫＡＤＯＫＡＷＡ富（ふ）士（じ）見（み）ビル三階には、アルファベットが振られた会議室が連なる。Ｅの小部屋で、李奈は担当編集者の菊（きく）池（ち）と向かいあった。

　三十代半ば、面長に丸眼鏡、スーツの肩幅にあまりがある。そんな菊池の外見は、初対面のころから変わりがない。

　テーブルの上には、縦書きにプリントアウトした原稿の束が置いてあった。一枚目は題名と著者名のみの印字。『トウモロコシの粒は偶数』杉浦李奈著。これが初校ゲラの束に化けるまでが第一関門だった。

　いつもなら眉（み）間（けん）に皺（しわ）の菊池が、きょうは上機嫌にいった。「編集長が褒めてたよ。ライトじゃないミステリもいけるねって」

「ほんとですか」李奈の心は躍った。

「書いてあることは事実だよね？　終盤の謎解きに関わってくるからさ。奇数の粒のトウモロコシがあったりしたら、オチが微妙だよ」

「絶対にまちがいありません」

「なら出版してもおかしくない水準だよな」

　笑顔が若干こわばり、半笑いに留（とど）まる。どうにも奥歯に物が挟まったような言い方にきこえる。李奈はたずねた。「出版……になるんでしょうか」

「そう。でてもおかしくないと思う。けどさ、売れるためには、なんていうかこう……」

「セールスポイントとか？」

「それだよ。明確な売りがないとね。知ってるだろ、新刊本は書店に並んだら、たちまち売れなきゃいけない」

「宣伝していただけませんか。文庫じゃなく単行本なんだし……」

「うちが苦しいの知ってるだろ？　所（ところ）沢（ざわ）にあんなの建てちゃったからさ」スマホの着信音が鳴った。菊池が応答した。李奈に対する態度とは打って変わり、やたら愛想よく声を弾ませた。「どうも！　おひさしぶりです。いえいえ。今度ぜひうちでもと思いまして」

　通話が始まったら、終わるまで待たされる。新人作家の常だった。売れればこんなことはなくなるというが、本当の話だろうか。

　菊池は慇（いん）懃（ぎん）鄭（てい）重（ちよう）なあいさつを繰りかえしたのち、ようやく電話を切った。「駒（こま）園（ぞの）雅（まさ）陵（たか）先生。今度飲みに行く約束があって」

　大御所の純文学作家だった。ベストセラーランキングの常連でもある。李奈は醒（さ）めた気分でささやいた。「そうですか……」

「やっぱ駒園先生みたいにね、名前があればちがうよね。角川文庫も苦労してる。たとえばマスコットキャラのハッケンくんだよ」

「ハッケンくんがなにか……？」

「着ぐるみには百万円かかってる。なのに行く先々でチーバくんとまちがえられる」

「鼻が赤くて身体が黒いのがハッケンくんなのに」

「いろが逆でも、みんなチーバくんと錯覚しちまう。それだけネームバリューは大きいってことだ」菊池はいま思いついたような口調でいった。「そうだ。前に講談社で岩崎翔吾先生と対談したろ？　帯に載せる推薦文を頼もうか」

「そんな。わたしからはとても」

「心配いらないよ。もちろん編集部から依頼する。杉浦さんは知り合いだから、たぶん引き受けてくれるだろ」

　それが出版の条件だといわんばかりだ。おそらくもう決まっているのだろう。岩崎翔吾に推薦文を依頼する。受諾されしだい『トウモロコシの粒は偶数』は出版の運びとなる。断られれば出版は見送られる。

『黎明に至りし暁暗』に次ぐ、岩崎翔吾の第二作をめぐり、出版大手各社は争奪戦を繰りひろげた。ひところ出版界はその話題で持ちきりだった。ＫＡＤＯＫＡＷＡも岩崎にアプローチしていたが、結局は文（ぶん）芸（げい）新（しん）社（しや）からの刊行に決まったらしい。近いうち出版されるのだろう。ＫＡＤＯＫＡＷＡの編集者が、岩崎翔吾の知名度を利用したがるのも当然だった。