神級チート勇者１００柱ｖｓランクＳＳＳＳＳＳＳＳＳＳ世界の魔王 〜超チート戦争〜

＃４ 《英雄序譚》

　何処にでもあるような、辺鄙（へんぴ）な片田舎。

　ひ弱な少年は、幾人かの同年代の少年達に囲まれていた。

「や、止めてくれよ……！　それは今日の売りも──」

「あぁ？　スレイ……テメェ、オレらの言うこと聞けねーの？　そう言う態度取って良いワケ？」

　少年──スレイの口から思わず、ひっ──と短く悲鳴が零れる。

　持っていた籠（かご）は手中から滑り落ち、入っていた細身の野菜達は、落ちた拍子に地面へぼとりと転げた。

「こんなの売り物にもならねぇって。地面に落ちた時の見たか？　めっちゃ浮いてたぜ！　スカなんだよ、テメェと同じでよォ！」

　いじめっ子の一人の蹴撃（キック）が、スレイに襲い来る──その瞬間！

「やめろォォオオ！！」

　飛び出した少年が、一人。

　間に入った刹那、彼の腹にいじめっ子の脚がめり込む！

「ぐべらぁッ！」

「ええぇぇ！？」

　蹴り飛ばされた少年は、そのままスレイを巻き込み、勢い良く地面に伏せられた。

　スレイは困惑する。

　一方で、いじめっ子達は辟易（へきえき）とした様子だ。

　後方では「またお前かよ」と半（なか）ば諦めたような声も聴こえて来る。

「いや、庇ってくれるのは有難いんだけれど、弱いね！？　良く飛び込んで来たよね！？」

「困って居る人が居たら、迷わず飛び込む！」

「良い心掛けなんだけどさ、良い心掛けだけに勿体無いよ！　もっと自分も労わって！？」

「断る！　庇う！」

　スレイの静止も振り切って、少年は手を大きく広げる。

　その声は、迷いが無く何処までも真っ直ぐで、その奥に有る魂胆と呼ぶべき物の一切が、存在しなかった。

　が、しかし……。

「そ、そんな細い身体（・・・・）で、無茶だ！」

　その少年は、決して。

　恵まれた肉体も、鍛え抜かれた肉体も、保有してなどいなかった。

　痩躯（そうく）にして矮躯（わいく）。

　庇ってくれるとしても、護ってくれるとしても、それは些か役不足。逆に護られる側を不安にさせるような、貧弱な肉体であった。

　いじめっ子のリーダー格は、やや不機嫌そうに、見下ろすように笑う。

「テメェみてぇなチビガリに何が出来んだよ、あぁ？」

　いじめっ子は少年に躙（にじ）り寄ると、剣呑（けんのん）な眼光で彼を睨め付けた。

　少年は脇を締め、広げていた腕を顔の前に移動させ、そのまま拳を握る。脚は肩幅ほど開き、キッと睨み返した。

　そして──堂々と、澄んだ声で言った。

「お前達を、倒す！」

　何処にでもあるような、辺鄙（へんぴ）な片田舎。

　そこに、正義を目指す、一人の漢（おとこ）が居た──。

　──しかし、欠点が一つ。

　──力が無いッ！！

　痩躯の少年は正義を愛し、故に英雄譚を愛した。

　正義から愛されることは、決して無かったけれど。

　恵まれた膂力（りょりょく）、無し。優れた耐久性、無し。

　風の如き瞬足、無し。尋常無き魔力、無し。

　卓越した技術、無し。果て無き体力、無し。

　けれども少年は、人に無い物を持っていた！

　それは不屈の忍耐力！！

　それは不屈の精神力！！

　彼は雄叫びを上げると、眼前の悪に、正義の鉄槌を振り下ろした──ッ！！！！

✕　　✕　　✕　　✕

　草原。

　足首ほどの背丈の草が、微風（そよかぜ）に充（あ）てられ、ゆらゆら揺れている。

　だだっ広い敷地に、草花がひたすら広がっている原っぱ。その平坦な地形に、一つポツンと異物があった。

　巨大な岩。その隣は太陽の陰になっており、ひんやりとした空気が微かに漂っている。

「負けちゃったなー……」

「うむ！　次は頑張ろう！」

　スレイは回想する。

　眼前の悪を排すると、高らかに宣言した直後。

　……突き出した拳は明後日の方向へと飛び出し、反対に、いじめっ子の拳は少年の腹部へと突き刺さった。

　そこからは一方的であった。

　複数人が寄って集（たか）って、彼を殴り蹴りしたのである。

　だからスレイは、もう少し凹んでいる物だと思っていたのだけれど……。

「ボコボコなのに元気良いね」

「うむ！　元気は元気の源だ！」

「ははは、なんだそりゃ……」

　スレイは隣で寝そべる少年を見る。

　切れた口のまま、にかりと笑う少年を。

　紅く腫れ、蒼く痣になった身体を、横目で見た。

　二人は目を閉じたまま、しばらく涼むと、ふいにスレイは口を開いた。

「ねぇ、君の名前はなんて言うの？」

「む、名前か？　俺はガロムだ。そちらこそ、名前は何と言う？」

　少年──ガロムはそう名乗ると、仰向けの体勢を横にしスレイの方へ視線を移す。

「僕はスレイ。スレイだよ……」

「そうか、宜しくな！　スレイ！」

「うん」

　スレイは遥か先の空を仰ぎながら、無愛想に返す。

　何も無い虚空を見詰めるその姿は、ガロムの眼にはとても不思議な物に映った。

「なあスレイ。何を見ているんだ？」

　ガロムの問いに、スレイは何かを思い出したかのようにハッとする。

「あ。空、見ちゃってた？」

「んん？　ああ、まあ。何も無い所を凝視している物だから、何かと思って訊いてみたが……不味かったか？」

　バツが悪そうに、恐る恐る訊くガロムに、スレイは苦笑する。スレイはガロムの顔を見詰め直して、優しく微笑んだ。

「まさか。ただ、少し思い出していただけ」

「思い出す？　スレイは空にでも住んでいたのか？」

　怪訝な顔をするガロム。

　スレイは何も言わず、ただ黙ったままでいた。

　彼の視線は自然と、またもや空へと向かって行く。

「ガロムはさ、神って信じるかい？」

　スレイの突拍子の無い質問に、ガロム拍子抜けする。

　彼は疑問を感じながらも、質問に答えた。

「神様……か。そうだな、居ても居なくても、俺はどちらでも同じだと考えている。どちらでも良い、とも言えるな」

「居ても居なくても、同じ……？」

　少し驚いた表情で、スレイはガロムの顔の方を向いた。

　彼は再びにかりと笑うと、答えた。

「嗚呼。善い神様なら尊敬するし、悪い神様なら俺が懲らしめる。人間と変わらない」

「ははは。その人間の子供に、ボコボコだったけれどね」

「むう……。それを言われては……困るな」

　スレイの指摘に、ガロムは言葉を詰まらせてしまう。

　その様子を見て、あの勢いが失われる瞬間を見て、スレイは思わず噴飯する。

「ぶふっ、あははははっ！」

「そ、そんな笑わなくても良いだろう！」

「いや、ごめんごめん。ふふ、ははは」

　笑い転げるスレイ。

　そんな彼に連られて、ガロムもまた、笑い出す。

　ひとしきり笑った後、二人は同じように深呼吸して、それがおかしくてまた笑う。

　スレイは言った。

「ねぇ、僕が神様だって言ったら、信じる？」

　ガロムの目をぱちくりさせる。

「それは……どう言う……」

　眉を顰めて、ガロムは訝（いぶか）しむ。

　スレイは立ち上がった。空を見詰めたまま。

「１００柱の神々が人間に転生し、魔王を斃（たお）す討伐競走（デス・レース）。その内の一柱が、僕なのさ」

　彼は語る。神々による、命懸けの戯れを。

　彼は語る。こことは別の世界、異世界の存在を。

　彼は語る。百柱転生（ゴッズ・ロワイヤル）に勝利しなければ、自分には死が待っていると言うことを。

「ガロム。君が庇ってくれた時、思ったんだよ。この戦いには、鋼の心が必要なんだ。そしてガロム、君はそれを持っている」

　スレイとガロムの眼が合う。

　ガロムのその眼には、困惑の色が見える。

「そんなこと、急に言われても……」

「いや、ごめん。そうだね。幾ら何でも急過ぎた。僕の歳が今日で１１……詰まりは百柱転生（ゴッズ・ロワイヤル）が始まってから１１年。僕も少し焦ってたみたいだ」

　彼はおもむろに、能力表示（ステータス・ウィンドウ）を開く。

　擬似遊戯（ゲームシステム）型世界の定番。能力表示（ステータス・ウィンドウ）。

　個人の保有するレベルやステータス、スキルを一覧にして表示する、自分だけに見える板。

　他世界──異世界からすれば摩訶不思議な概念ではあるが、これも擬似遊戯（ゲームシステム）型世界では物理現象同様、世界の法則の一つに過ぎない。

　そして、百柱転生（ゴッズ・ロワイヤル）の参加者たる勇者達の能力表示（ステータス・ウィンドウ）には、他人には無い項目が有る。

　──現在参加神数。

　１１年間、ついには揺るがなかったその『０６２』と言う数字を見て、スレイは思わず溜息を吐いた。

「参加神数が減らないってことは、皆大なり小なり、魔王討伐への準備を進めているはずだ。対して僕はこの１１年間、ほぼ何も出来ていない」

　チート能力も有るしね、とぼやくスレイ。

　涼し気な岩陰に居るはずであるが、ガロムには、彼の額に薄らと汗が浮いているように見えた。

「難しい話は分からないが……。……スレイも、チート能力？　とやらを使えば良いのでは、無いか……？」

　若干しどろもどろになって訊くガロム。

　スレイは顎に手をやると、うーんと唸った。

「僕のチート能力は他者に使うことが前提なんだよ。他者に成長を促し、成長の方向性を決定する能力」

　その名も──【英雄教育（プレス・ワンズ・バック）】。

「成長の……方向性、か？」

「そう、方向性。簡単に言うとねぇ……」

　スレイはしゃがむと、そのまま何かを探し始める。

　数秒後、立ち上がった彼の手中に在ったのは、尖った小石であった。

　彼は石を指先に近付けると──つぷりと言う音と共に、軽く突き刺した。

「な、何をして！」

「いや。これくらい平気平気」

　彼の指先からは、ゆっくりと、紅い球体が形成されて行く。

「さて、問題です。傷が治った後、この部分はどうなるでしょう？」

「どうなるって……どうもこうも、傷が治るだけではないのか？」

「それが違うんだよ。ざっと考えて、答えは４パターン」

　彼は、血の着いた人差し指を突き立てる。

「一つ、皮膚が硬くなる。一つ、皮膚が脆くなる。一つ、皮膚の治癒力が上がる。一つ、皮膚の治癒力が下がる」

　続けて中指、薬指、小指と突き立てた。

　彼は言う。これが〝方向性〟であると。

　成長の結果──それは複数の外的要因による、影響の集合体。しかし、その結果を要因よりも先に決定してしまえるのだ。

　因果を逆転させ、成長の方向性（ベクトル）を強制──もとい矯正する能力。それがこの【英雄教育（プレス・ワンズ・バック）】である。

「でもこの能力、一つ欠点が有ってね。自分には使えないんだ。だから、後方で他人を強化して魔王討伐へ送り出すのが、基本スタイルになるのかな」

　スレイは拳を前に突き出す。

　その様子は、ガロムの眼から見て、彼にも負けず劣らずの貧弱な物だった。

　彼は察する。スレイの真意を。

「何となく話が見えて来た……気がする。詰まり、俺に魔王討伐をやらせようと言う魂胆、なんだろう？」

「そうだね。強制はしないけれど」

「……何故、俺なのだ？」

　ガロムは己の手を、腕を、脚を、睨め付ける。

　細くて、ボロボロで、紅く腫れて、蒼く痣になった、頼り無さそうで、不甲斐の無い身体。

　だからこそガロムは疑問である。

　何故、自分なのだろうと。

「魔王討伐。頭の不出来な俺にも分かる。それはとてもとても難しいことだ。強い人間が、やらなければならないことだ……」

　だからこそ疑問である。

　こんな痩せ細った村の少年ではなく、他の人間を選ぶべきであると、ガロムは考えた。

　スレイは目を丸くすると──先刻と同じように笑い出した。

「おかしなことを言うなぁ、ガロムは」

　ガロムは内心、安堵した。

　自分を利用しようと近付いて来た、悪しき神なのではないかと思ったが……その笑いを見て、先刻の笑い合った時間は嘘ではないことを──確信した。

　いきなり難しいことを言われ、無理難題を懇願され、彼が不気味で、得体の知れない物であると思ってしまったが──それも間違いだった。

　自分の弱さを肯定され、これまでの話を取り消されるのではと、期待に添えないのではと思ったが──それもどうやら違うようである。

　ガロムは安堵した。心の底から安堵した。

　何故ならば──。

「僕が君を選んだのは、その根性。熱い正義の意志なのさ。最初に言ったろ？」

　──初めてだ。

　弱さではなく、惨めさでもなく、自らの強さを肯定してくれた存在は。

　ならばこそ、答えは決まりだ。

　否。端から決まっていたのかも知れない。

　魔王とは即ち、悪の権化。最上級の邪悪のことだ。

　それに友人の──たった一人の親友の頼みが加われば、尚更断る意味も無し。

「良し。ならばこのガロムが、必ずや魔王を討ち取ってみせよう」

　そう言うと少年は、何時もの如く、にかりと笑った。

　何処にでもあるような、辺鄙（へんぴ）な片田舎。

　そこに、正義を目指す、一人の漢（おとこ）が居た──。

　──彼の強みは、たった一つ。

　それは不屈の忍耐力！！

　それは不屈の精神力！！

　それ即ち、揺るがない正義の心である。

　紅く燃えて、蒼く変わる、熱血の正義感である──ッ！！