百合と獅子

第4話 夏祭り

「よう」

「こんにちは」

　夏休みになって数日が経つ。さゆりはレンの部屋を訪れていた。

「この前、拾った黒猫ちゃんはどうなったんだ？」

　レンはそう尋ねてきた。黒猫が心配なのだろう。

「警察に届けて、飼い主さんを探したんですけど、見つからなくて……うちで飼うことになったんです。獣医さんに診てもらったら、男の子でした。名前はムギちゃんです」

　レンの問いにさゆりは答えた。

「ムギちゃんか。さゆりもお母さんも植物の名前だもんな」

　レンもさゆりに対して言葉を返す。

「そうだ。蒼さんについて、なにかわかりましたか？」

　さゆりはレンに蒼について尋ねた。

「あの公園の近くに屋敷を見つけたんだが……誰もいなかった。アジトを鞍替えしたらしい」

　レンはそう答えた。さゆりに居場所がバレているのだから、別の場所に移動したのだろう。誰もいなかったのは納得がいく。

「そうですか……」

　さゆりはそう返事をした。

　そんなことよりも、さゆりには重大なことが控えていた。実は、幼馴染の隼人を夏祭りに誘うつもりでいたのだ。さゆりは内心、ワックワクのドッキドキ状態だった。

　さゆりはソファに座り、スマートフォンを取り出して、隼人とメッセージのやり取りを始めた。しばらく他愛のないやり取りを続けた後、さゆりは本題を話し始めた。

「今度、倉光神社で夏祭りやるじゃない。一緒に行かない？」

　さゆりはそんなメッセージを送った。しばらくして、隼人から返事が来た。

「うん。いいよ」

　やった！　いい返事がもらえた！　――さゆりは嬉しかった。

「どうした？」

　レンはさゆりを心配しているのか、そう尋ねてくる。

　もし、夏祭りに行くことがレンにバレたら、反対されるだろう。実際――吸血鬼に追われている身が、夜に出かけるのは危険だ――と言われていた。でも、さゆりはどうしても行きたかったのだ。憧れの隼人に近づくチャンスなのに。

「な、なんでもないです」

　さゆりはレンに悟られないように装った。

「あと……」

「ん？」

「一つ、心配なことが……」

　さゆりはつぶやいた。

「どうした？」

　レンは言った。しばらく考えてから、さゆりは言った。

「部長の宿題……やってる場合じゃないな……どうしよう……」

　レンはさゆりの言葉を不思議に思ったようだ。

「部長の宿題？」

「手芸部の部長の宿題です」

「ちょっと待て。部活の部長の宿題の代行なんか、してるのか？」

「はい」

　さゆりがそう答えると、レンはしばらく考えて、言った。

「なんで断らないんだ？　ヘタレだな」

　ヘタレか――さゆりは落ち込んだが、言われるのは当然だと思った。しょぼくれたさゆりの様子を見て、レンは少し焦った様子になり、言った。

「あっ……悪かった。ちょっと言い過ぎたよ」

「いえ……いいんです」

「じゃあ……今度のお昼、ピザでも頼もうか」

　◇◇◇

　数日後、ついに夏祭りの日が来てしまった。さゆりは緊張しながら、待ち合わせの場所へ向かう。だが、神社の鳥居の下で待っていたのは、隼人だけではなかった。

「し、白谷さん？」

　さゆりは驚く。隼人の隣にいたのは美桜だったのだ。

「こんばんは、月下さん。住川くんに誘われたの。夏祭り、一緒に楽しもうね」

　美桜はそう言いながら、ニコニコしている。

「人数多いほうが盛り上がるかな、と思って」

　隼人はそう言う。

　なんだ。二人だけのデートじゃなかったのか――さゆりは残念に思った。

「二人とも、浴衣かわいいじゃん」

　隼人がそう言う。

「そんなことないよう」

　美桜がそう謙遜する。

　三人は神社の境内を並んで歩いた。境内は家族連れからカップルまで、夏祭りを楽しむ人々でいっぱいだった。屋台が立ち並び、「りんご飴いかがですかー？」「かき氷どうぞ！」などの呼び込みの声につられて買い食いをしたりして楽しんだ。祭り特有の賑やかな雰囲気に飲み込まれていたのだ。

「射的やらないか？」

　隼人がそう言う。さゆりと美桜も射的の屋台に向かった。

　三人はお代を支払い、射的銃を構える。結果は……三人とも、ハズレ。

「あちゃー」

「月下さん。どうする？」

　美桜が尋ねてくる。

「うーん……もう一回やってみるね」

　さゆりはそう答えて、お代を支払い、射的銃を構える。しかし、もう一度やっても同じ結果になってしまった。

「残念だなあ……」

　さゆりはそう言いながら、振り向いた。

「隼人くん？　白谷さん？」

　さゆりは大変なことに気づいた。隼人と美桜がいない！　二人とはぐれてしまった。まずい。この人混みの中でどうやって見つけよう？　さゆりは不安になったが、二人はすぐに見つかった。神社の御神木のそばだ。さゆりは声をかけようとしたが、美桜の声が聞こえた。

「好き……住川くんのことが好き……」

　さゆりは美桜の声を聞いて焦った。美桜が隼人に告白している！

　嫌だ！　聞きたくない！　――さゆりはそう思いながらも耳を傾けてしまった。

「お、俺も……ずっと気になってて……」

　隼人のその言葉を聞き、さゆりは全身が青ざめるような感覚に陥った。まさか、そんな……！

「……あっ。ごめん、ちょっと……」

　隼人がこちらに気づき、言いかける。

「ごめん！　用事思い出しちゃったから、先に帰るね！　夏祭り、楽しんで！」

　さゆりは隼人の言葉を遮ると、逃げるようにその場から立ち去った。

　◇◇◇

　人混みの中を、さゆりはひとりぼっちで歩いた。

　二人は両想いだ。モテ男はモテ女と結ばれる運命なんだ――さゆりはそう思いながら、とぼとぼ歩く。すると、背後からポン、と肩を軽く叩かれた。

　隼人くん……？　――さゆりは淡い期待を抱きながら振り向いた。

「君、かわいいねえ。一人？」

　さゆりの肩を叩いたのは、知らない二人組の男達だった。

　ナンパか。無視しよう――さゆりはナンパ男達を無視して歩き続けた。

「ねえねえ、一人？」

　ナンパ男達はついて来た。さゆりは無視して歩き続けた。すると、舌打ちが聞こえた。

「お高くとまってんじゃねえよ。ブス！」

　ナンパ男の一人がそう罵倒してくる。すると、背後から声が聞こえた。

「おーい、俺のタイヤキちゃーん。探したぜ」

　さゆりの背後にいるナンパ男達からさらに後ろの方から、レンが近づいてきた。浴衣ではなく、いつものスーツ姿だ。レンに押し退けられたナンパ男達は青ざめている。

「さっき、俺の連れをブス呼ばわりしただろ？」

　レンがナンパ男達を睨みつけながら、そう言い放つ。

「オー！　アイム・ソーリー！　プリーズ・エンジョイ・デート！」

　レンにビビった様子のナンパ男達は片言の英語でそう謝罪すると、ばつが悪そうにその場から去っていった。

「どうして英語で返事するんだよ……。こっちは日本語で話しかけてるのに……」

　レンが呆れながら、そう愚痴る。

「レ、レンさん……」

「ん？」

「あ、ありがとうございます」

　さゆりはお礼を言った。するとレンはため息をついた。

「夜に出かけるのはやめろ、って言っただろ？」

「ご、ごめんなさい……」

「来て正解だったな。もう危険なことするなよ？」

　レンはそう言って、優しくさゆりの頭を撫でてきた。レンの手は大きく温かかった。それだけでホッとした気持ちになれたが、それと同時に自分が惨めになった。さゆりの目には涙が浮かんだ。

「レンさん……。私、失恋しちゃった……。好きな人、別の子と両想いだったんです……」

　さゆりはそう告げた。しばらくの沈黙の後、レンは言った。

「めかしこんでる割に一人だな、と思ったら……。そういうことだったのか？」

　レンの言葉に、さゆりは頷く。

「よし。じゃあ、今日は好きなだけ付き合ってやる。せっかく夏祭りに来たんだし、楽しもうぜ？　手、離すなよ」

　そう言ってレンはさゆりと手を繋いだ。さゆりはドキッとしたが、はぐれないためだと自分に言い聞かせた。さゆりは緊張していた。周りの人には自分達はどう見えているのだろう？

「あ、あの……」

「ん？」

「どうして、さっき……タイヤキちゃんって呼んだんですか？」

「アメリカじゃ、恋人をお菓子に例えて呼んだりするんだぜ。例えば……スイーティーパイとか。ナンパ野郎相手なら、恋人のフリした方がいいと思ってな」

「そ、そうですか……」

　数ある和菓子の中から、なぜたい焼きを選んだのだろう？　――さゆりは訳がわからなかった。しかし、不思議と嫌ではなかった。

　そんな会話の後、二人は焼きそばの屋台で焼きそばを買った。レンは焼きそばを珍しそうに見つめ、一口食べた。

「……美味い」

　レンは一言、そう言った。二人は焼きそばを食べ終わり、境内をぶらぶら歩いた。

「焼きそば、って初めて食べたな」

　レンはそう言う。

「作ったことないんですか？」

　さゆりはそう尋ねた。

「自炊、ろくにしてねえからな」

　レンはそう言った。

　自炊をしたことがないのか――さゆりはレンの健康が気になった。

「そんな食生活してたら、身体に悪いですよ？」

「うーん。面倒なんだよなあ」

　二人はそんな会話をした。さゆりは少し考えた。

「そうだ！　今度、レンさんにお弁当作りますよ！」

　さゆりはそう提案した。

「いいのか？　もちろん、材料費は出すからな？」

　レンはそう言った。さゆりはレンに感謝の気持ちを伝えようとした時、違和感を感じた。

「ん？」

　レンも違和感を感じたようだ。

「この匂い……」

　間違いない。吸血鬼の匂いだ！　さゆりは辺りを見回したが、それらしい人影はいなかった。甘い匂いが近づいている。さゆりは、きっと近づいてきていると確信した。

　さゆりは気づいた。蒼（そう）だ。周りに溶け込むように、黒い浴衣を着ている。帯まで真っ黒だった。まるで闇夜に現れるコウモリのように。

「おや……。またお会いしましたね。さゆりさん」

　蒼はそう言う。レンはさゆりをかばうように蒼に立ちはだかる。

「お前が蒼か？」

　レンはそう尋ねるだけで、なにもしなかった。ここで蒼を殺せば、大騒ぎになってしまうからだろう。

「いかにも」

　蒼は余裕のある表情で答える。その笑顔を見て、さゆりは背筋が凍るような思いだった。

「お前がさゆりを狙っているのは本当か？」

「手元に置くことを望んでいない……と言えばウソになる」

　蒼は意味深なことを言う。一体、なにが目的なのだろう。

「ハンターに保護されているなら……心配は無用のようだ」

　蒼はそう言い残し、人混みに消えた。

「待て！」

　レンは後を追ったが、蒼は見つからなかった。