皇国の復讐者 〜国を出た無能力者は、復讐を胸に魔境を生きる。そして数年後〜

第124話 新たなる力 南方邸解放

　将軍は至近距離から絶影で挑んでくる。しかし俺はその一太刀を避ける。次に俺の視界に将軍が映った時、その表情は驚愕で目が見開かれていた。

「な……」

「一太刀で……なんだって？」

　今度はこちらの番だ。俺は力任せに刀を叩きつける。

「ぐぅ!?」

　将軍は刀で受け止めるが、衝撃は伝播している様子だった。そこからさらに体術も加えて攻撃の手を速める。刀が、腕が、足が将軍を襲う。

「おいおいおいおい！　神徹刀を抜いて、まさか防戦一方なのかよ！　ちょっとは神徹刀の御力というのを見せてくれよ！」

「小僧っ！」

　将軍は俺から距離を一旦取ろうとするが、そうはさせない。俺はぴったりと将軍にまとわりつく。刀で刀を止められれば腕撃を繰り出し、腕撃を警戒されれば蹴撃を加える。

　武人は基本的に、体術は最低限しか修得しない。誰もが将来神徹刀を賜った時の事を考え、剣術に磨きをかけ続けるからだ。

　特に神徹刀を賜った者ならなおさらだ。まさか体術に対する対応に迫られる時がくるなんて、考えてはいないのだから。

「なめるなっ！　旭扇・絶空！」

　至近距離から放たれる、御力の放射。俺はそれを難なく躱す。そして技を発動させ、僅かに硬直したその瞬間。出の早い左腕で、裏拳を顔面に放つ。

「ぶべっ!?」

「よく当てれもしない技を、そこで使おうとしたな……」

　将軍は鼻血を吹きながら吹き飛ぶ。多分鼻の骨が折れたな。俺は将軍に近づくために足を進める。途中、狼十郎の相手をしていた化け物の一匹が近くにいたので、ついでに首を落としておく。

「邪魔だ」

　狼十郎もどこかあっけに取られた表情でこちらを見ていた。まぁ今のは化け物にとっても完全に不意打ちだったからな。たまたま俺の間合いの中に踏み込んだ事を後悔するんだな。

　将軍はゆっくりと立ち上がると、俺を理解不能な物体を見る目で見ていた。

「なんだ……なんなんだ、貴様は……。なぜそうも平然と、妖を前にして戦える……!?　人外の怪物を前にしては、狼狽えるのが普通だろう！」

「はは。俺にとっちゃ、ちょっと珍しい幻獣と大差ねぇよ」

「ありえない……私の理想とする皇国はこれから始まるのだ……！　その実現を前にして、貴様のような存在は許されない……！」

　急激な霊力の高まりを感じる。これで霊力が枯渇しても構わないという覚悟の現れだろう。まごうことなき本気の一太刀。それを繰り出そうとしている。

「へぇ？　やりゃできるじゃねぇか」

「どこまでもコケにしおって……！　我が名、藤津加古助の名において！　貴様は斬る！　小僧、名を名乗れ！」

　俺はニヤニヤしながら、たっぷり間を空けて答える。よりにもよって俺をカエルと称した事、忘れてはいない。

「それなりの奴なら教えてやってもいいけどなぁ？　お前程度の……しかも今から死ぬ奴に名乗っても……なぁ？　お前もわざわざ幻獣相手に、名乗りをあげて戦う訳じゃないだろ？」

　畜生相手にいちいち名乗りをあげ、太刀を振るう奴などいない。俺の最大限の挑発に、加古助とやらはのった。

　これまでとは違う、俺を強敵であると認識を改めた目つき。そして洗練された動きで斬りかかってくる。おそらくは極の位にまで達した金剛力。その一撃を受けては、さすがの俺も無事ではすまないだろう。

　だからこそ。俺は試してみたいと考えていた事を実践した。

　右足を軽く上げ、地を叩く。そうして発動させるのは簡易理術。かつて聖杖「エファンゲーリウム」を振るった時の様に、至近距離に迫った将軍の腕を切り落とそうとする。しかし術は上手く発動せず、将軍の右肩に、不可視の打撃が加えられたのみだった。

「ぐ!?」

　本来なら右肩から斬り飛ばすつもりだったんだがな。しかし体勢は大きく崩れた。俺は崩れた体勢で向かってくる将軍に、刀を振るう。大きく胴を斜めに斬られた将軍は、その場に崩れ落ちた。辺りには血が広がり始める。

（……そう上手くはいかない、か。いける自信はあったんだが。もう少し修練が必要か）

　パスカエルとの戦いで聖杖「エファンゲーリウム」を振るった時。俺は理術に対して新たな知見と見識を得た。普段の俺は必要以上に、大きな理力を振るっていた事を自覚したのだ。細かな理力の制御は、より理術の幅を広げるという事に気付いた。

　そして今、俺は自分自身を聖杖「エファンゲーリウム」に見立てて、簡易理術を発動させた。俺の身体は、複数の大精霊との契約に耐えられる様にするため、一度作り変えられている。そしてその血には大精霊の力が刻まれている。

　俺自身、ある意味で大精霊の作り上げた神器に近い。その事に気付いたからこそ、俺にも簡易理術が放てるという確信が生まれた。

（しかし。明らかに前よりも身体能力が向上している。三人目と契約した影響か……？）

　もしかしたら簡易理術が放てたのも、三人目と契約した事が関係しているのかもしれない。まだまだこの身体でできる事がありそうだ。周囲を見渡すと、京三、翼に狼十郎の三人は、妖を倒し終えていた。

「なんだ。俺待ちだったか？」

「いんや。こっちも今終わったとこさ」

　道場内を見渡すと、四匹の化け物の死骸に将軍の亡骸。周囲も戦闘の影響で荒れている。

　さて、ここからどうするのか。派手に暴れたし、敵将を討ったのだ。相手側にも何かしらの動きはあるだろう。

■

「狼十郎。改めて礼を言う。娘もこの通り無事だ。……そちらの青年も」

「ああ」

　俺は軽く返事を返す。この男がここ羽場真領の領主、か。随分と若いんだな。

　聞けば年は狼十郎と同じで、二人とも幼少の頃からの付き合いだと言う。領主の羽場真士空は、今の領地の現状について話し始める。

「では羽場真邸に……」

「ああ。近石剛太に栄六、それに主だった妖どもはそこに集まっている」

　領内は荒らされてはいるものの、人的な被害は少なかった。あくまで今は、だが。

　領主の娘、詩芽を人質にとり、南方家を始めとする武人たちは軟禁されていた。だが大人しくすればこれ以上領内で暴れないとも言われており、他に援軍が望めない以上、言う通りにするしかなかったという。

「最初に抵抗した領民たちの中には、殺された者もいるが。少なくともこの数日は、そうした被害は出ていない。だが加古助が戻ってこないとなれば、いずれここに敵の手の者が押し寄せるだろう」

「状況は決して良い訳ではない、か……。まいったね、こりゃ」

　道場内に暗い空気が満ちる。だが今の話を聞いて、俺は何故悲観しているのか理解できなかった。

「……何でそんな重苦しい雰囲気を出してんだ？」

　俺の発言を空気の読めない奴だと感じたのか、京三が視線を向けてくる。

「今の話を聞いていなかったのか？　まだ敵の主だった戦力は多く残っているのだ。さらに加古助が討たれたと知られれば、何をしでかしてくる事か……。最悪、見境なく領内で暴れ始めるのかもしれんのだぞ」

「それはこのまま何もしなければ、だろ？　今なら敵戦力は一か所に固まっているんだ。ばらける前にこちらから潰しに行けばいい」

「どこにそんな戦力が……」

「十分だろう。ここにはいっぱしの武人に術士。それに南方家という武家の者たちもいる。何より俺がいるんだ」

「お前……！」

　立ち上がろうとする京三を狼十郎が手で制した。狼十郎はしばらく考え込んでいたが、探る様に俺に視線を向ける。

「兄ちゃん。確か霊力に目覚めなくて、一派を放逐されたって話だったよな？」

「ああ。正確には放逐される前に、自分から出て行ったんだが」

「今も兄ちゃんからは霊力を感じない。だが俺達は兄ちゃんの実力を目の当たりにした。今になって翼の言葉を思い出したよ」

　そう言うと翼も小さく頷く。

「霊力を持つ者の常識では計れない。自分たちとは異なる種類の実力者。雫の話していた通りね」

「む……」

　さすがに俺の実力は認めたのか、京三が何か言ってくる事はなかった。狼十郎は翼の言葉に頷く。

「現に兄ちゃんは妖をものともせず、神徹刀を抜いた加古助を終始圧倒していた。これほどの武を有している者がいるなんて、まだまだ俺の世界も狭いもんだと思ったぜ」

「だが狼十郎は神徹刀を抜いていなかったし、多勢に無勢だった。術士も本来なら、後方からの高火力が売りだろうしな。不利な状況ながらよく戦えていたと思うが」

「へぇ、俺の刀が神徹刀と分かるとはね。いや、清香たちの知り合いなら知っていてもおかしくないか」

　十六霊光無器と同じく、神徹刀からも大精霊の気配を感じるからな。わざわざ説明するのも面倒なので、狼十郎の納得を訂正しないでおく。

「その実力の謎にも迫りたいが、今は時が惜しい。それに兄ちゃんの言う事にも一理ある。……父上、刀は振るえますか？」

「当然だ。老いたとはいえ、南方家当主南方斗真。霊力剣術まで老いたつもりはない」

「では父上は万が一、敵が都内で暴れる事があれば、これに対処してください。……兄ちゃん、いや、理玖。その武を見込んで頼みたい事があるんだが」

「陽動か？」

「話が早くて助かる。理玖には正面から領主邸を襲撃してほしい。できるだけ派手に暴れてな。おそらく妖の一匹でも斬り伏せれば、これに対処するため多くの妖が屋敷から出てくるだろう。俺達はその隙に忍び込み、直に栄六と近石剛太を討つ」

　先の戦いで、狼十郎は俺なら妖複数でも十分に対処できると踏んだのだろう。今ある戦力で打てる手としては、悪くない手だと思う。

　どの道このままでは敵戦力が分散してしまう可能性があるのだ。今、最速で動く必要があるのはこちらだ。

「分かった。なら早速向かうとしよう。そうだ狼十郎」

「なんだい？」

「あまりにも妖が弱ければ、俺が一人で片付けるかもしれん。親玉をやるなら早くやれよ？」

　俺のあまりの自信に、狼十郎たちは苦笑していた。