生意気な後輩がお弁当を持ってきたというラブコメもどき

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　翌日。丸口が料理上手だったこと、その弁当が食べられたことを金輪先輩に報告したら、驚いた顔をされた。

「お前、“丸口ほの”と聞いて気がつかなかったのか？」

「え？」

「“料亭ほの”と言ったら、全国チェーンの高級和食料理店だぞ！　日本食の世界大会で今年、十冠を達成したのが丸口哲郎。丸口グループの筆頭だ」

「……丸口は世界一の和食料理人の娘？　超お嬢様？」

　“料亭ほの”は、テレビや雑誌で見聞きしたことはある。だが中流家庭に生まれた俺は、高級和食料理店に大して縁がない。親はもしかしたら知っているかもしれないが。

　……そういえば、俺が県中にいた時、「ちょーすごい料理人の娘がいるらしい」という噂は聞いたことがあったな。だが俺の周りの人は、どんな子かは知らないと言っていた。

「あっ」

「む？　どうした？」

「……思い出したんですけど。俺が中学の時、めちゃくちゃ綺麗なクッキー、差し入れに来た子がいたんです」

　差し入れをしてくる人はだいたい決まっていたが、やはり手作りというのは、上手い下手が分かれる。一回だけ俺の前に現れて、「頑張ってください」と呟いた、すごく地味な女子。そのクッキーはあまりにも出来が良すぎて、「これ絶対手作りじゃないよね。市販品を詰め替えてる」と、当時付き合っていた彼女が鼻で笑っていた。

「安達せんぱーーい！」

　部室の扉をガラガラと開けて、丸口が入ってくる。今日の髪留めは……うな重？

　例のクッキーを渡してきた時も、確か、目玉焼きみたいな変な髪留めをしていた。

　聞いてみたら、言質が取れた。やっぱり、あの時の地味な女子が丸口だったらしい。

「見た目も性格も変わり過ぎじゃないか？」

「え？　だって先輩が言ったんですよ？　『もっとおしゃれして明るくしたら可愛いのに』って」

「……」

「『これワンチャンあるのか！？』と思って、あたし本気出すことにしました。高校デビューしてやるって。でもその通りでしたね！　丸口ほのは、磨けばめっちゃ可愛くなれる原石だったんですよ！」

　えへんと胸を張る丸口。俺は頭を抱えた。軽い男だった当時の自分を殴りたい。

　あのクッキーは、本当に手作りだったんだろう。身近な女の話を鵜呑みにしたモテ期の俺、最低だ。

「そんなことより！　先輩、今日もお弁当、いかがですか？」

　ひょいと取り出されたのは、昨日の1/2サイズの弁当箱。これなら、昼休みの間に食べられるだろう。

「ふふふふふ。口にしたら最後。もうあたしからは離れられませんよ？」

「ヤンデレみたいなことを言うな、毒でも盛っているのか」

「もちろん。愛という名の、猛毒です❤︎」

「……よくそんな恥ずかしいことを口にできるな……」

「ああ、青春だな」と、金輪先輩の涙ぐむ声が聞こえた。

「幸せになれよ、悠」

「あの、金輪先輩、誤解です。俺と丸口は付き合っていません」

「めぼしい女を取っ替え引っ替えしてきたお前が、一途に追いかけて来た女の子に救われる。最高のラブストーリーではないか！」

　口ごもる。「めぼしい女を取っ替え引っ替えしてきた」という言葉を否定しきれない。

「安心してください金輪さん！　この丸口ほのが、安達先輩を幸せにしてみせます！」

「おう！　よろしく頼むぞ、丸口！！」

「なんで意気投合してるんですか」

　グッドラックのサインを作り腕を交差させる二人は、出会って二日の仲とは思えない。

「ほら、行きましょ？　安・達・先・輩っ！」

「行け、悠。もたもたしていると、昼休みが終わるぞ」

　半ば強引に部室から追い出される。

「もし良ければ金輪先輩も」

「男女の仲を邪魔できるか！！　オレは部室で食べる……それが運命（さだめ）だ」

「いや、だから誤解、」

「くぅっ……オレも彼女が欲しい！！」という嘆きを最後に、バタンと扉が閉められた。

「……金輪先輩が一人で飯を食べるなんて……」

　いつもは誰かと食べに行っている印象だ。傷心しているのは間違いない。何かうまいものを食べれば落ち着くだろうが……。

「今度、金輪さんにも差し入れしないとですね。情報提供料だけじゃ申し訳ないです」

　哀れみの込もった丸口の言葉にハッとする。

「情報提供料……？　まさか、食べ物で金輪先輩を買収して、俺の摂食障害のことを知ったのか？」

「手強かったですよ。色仕掛けしても畑を人質にしても、口を割りませんでしたから。でもあたしの料理を食べたら、『オレの負けだ』って言って、急に野菜を渡してきて。逆に頭を下げられたんです」

　あの弁当の裏に、そんなバトルがあったとは。妙に二人の仲がいい理由にも、少し納得がいく。

　閉じられた扉に視線を戻す。畑を犠牲にしても俺の弱みを喋ろうとしなかった金輪先輩に、「漢だな」と。尊敬の念を送った。

「金輪さんのためにも、あたしの告白にいい返事をしないとですね？」

「それとこれとは別だ。今は誰も彼女にする気はない」

「なっ！？」

　……丸口には、かっこよくない俺と付き合って欲しくない。

　これはプライドだ。

　いつかまた。俺が、俺を好きになれる日がきたら、その時に。

<了>