第23話 大葉野六郎
夜だというのに川原には明るい光。投光器がいくつも
「あんなに離れてたんじゃ、何もわからんな」
五味はクラウンにもたれてタバコを咥える。
「だから言っただろう。現場を確認するなら明日にしろと」
呆れた顔の築根に不満げな視線を向けるのは、ミニのボンネットに座った笹桑。
「先輩が、詳しい話を聞いて来てくれれば良かったように思うんすけど」
「無茶言うな。警察だって人間の集団だぞ、明文化されてないルールもあればマナーもある」
「縄張りとか？」
「役割分担だよ。所轄には所轄の仕事があるし、県警には県警の仕事がある。相手の職域に立ち入るなら、連絡も相談も必要だ」
「面倒くさーい」
口を尖らす笹桑に、親方が缶コーヒーを差し出した。左手に重そうな袋を持って。姿が見えないと思ったら、コンビニに買い出しに行ってたらしい。
「難しい話はアタシにゃわからないけどさ」
親方は次々に缶コーヒーを渡して行く。
「これやっぱり、手を引いた方が良くないかい」
「そんな訳には行かん」
缶コーヒーを受け取った原樹が難しい顔で言う。
「平気で殺人を犯すような連中を放っておけるか」
「そりゃおまえさん方は刑事だからそうだろうけど、他の連中は一般市民だよ」
親方の言い分はもっともである。反論できない原樹は黙り込んだ。
缶コーヒーの甘さに顔をしかめながら、五味はつぶやく。
「そうは言ってもな、この先ずっと影に怯えて生きて行くってのも無理があるだろ」
何気なく向けた視線の先には、座って缶コーヒーを飲む春男と冬絵。
「じゃ、どうすんだい。提督をとっ捕まえる手立てがあるってのかい」
「手立ては、ない」
仁王立ちする親方に、五味は力なく言い切った。
「手立てはないが……」
そう言いかけたとき。
美冬が「あっ！」と声を上げた。驚いた顔でコンビニの入り口を見つめている。コンビニからいま出てきたのだろう、その人影も美冬を見て目を丸くしていた。
「あの人です、私の部屋に来た」
五味は走る。当惑し、立ち尽くしている人影の前に立ち、こうたずねた。
「アンタ、大葉野六郎だな」
夕食
「あのとき、私がもっとしつこく言えば、あるいは」
「アンタを
テーブルに片肘を突いた五味は、真っ黒なコーヒーを手に言う。
「何を言ったところで結果は変わらなかったろうな」
「そうでしょうか」
「話せばわかってくれると思うから『親切心』で『忠告』に行くんだ。善意ってのは、他人が止められないから厄介なんだよ」
大葉野は、うつむいてため息をついた。
そこにウエイトレスが料理を運んで来る。
「海鮮大盛りカレーと、チキンドリアのお客様」
「カレーはこっちだ」
五味が手を挙げ、置かれたカレーを隣に座るジローの前にスライドさせる。
「ドリアはこっちっす」
背後の席で笹桑が手を挙げた。ウエイトレスが去るのを見計らって、五味はジローに許可を出す。
「よし、食え」
途端、ジローは死肉に食らいつくハイエナのようにカレーに飛びかかり、ガツガツと口にスプーンで掻き込んだ。あまりの物凄い勢いに大葉野も唖然としている。その隣に座っている築根が、腕を組んでたずねた。
「大葉野さん。あなた方三人は、砂鳥宗吾氏から依頼を受けましたよね」
大葉野は一瞬
「河地善春を捜してくれと」
「何のためか、理由は聞きましたか」
「親族に訴えられる可能性があるから、事件の目撃証人として彼の証言が必要なのだと」
「どんな事件で訴えられると説明されたのでしょう」
「業務上過失致死傷罪の。砂鳥宗吾のお兄さん、宗一郎氏の事故死について、氏の遺族が納得していないようだと。ただ、宗一郎氏は十年前に亡くなっています。ちょうど十年前。つまり公訴時効は今日成立したんです」
そこに五味が口を挟む。
「おかしかねえか、それ。もし検察が傷害致死って判断したらどうする気なんだ」
「そうです、それは私も思いました。しかし砂鳥は、そうならないと思っているようで」
困惑して口を閉じた大葉野を見て、築根が話を戻す。
「それで河地善春氏を捜したんですね。どうなりました」
「見つけました」
その返答に、美冬は声を上げそうになる。それを五味が手で制した。
「見つけた、てのは河地善春を見つけたって事か」
眉を寄せる五味の言葉に、不思議そうな顔で大葉野はうなずく。霊源寺の檀家から情報を聞きつけ、多目的ホール近所のテラスハウス前で河地善春と会った事を説明した。
細く鋭くなる五味の視線。
「どんな様子だった」
「様子……工場で働いていると言っていました。髪の毛は肩くらいまでで、随分と太っていましたが」
「それが河地善春だと思ったのは何故だ。何をもって確証を得た」
「本人と話したからです。まさか身分証明書を提示しろという訳にも行きませんし」
それは確かにそうかも知れない。そうかも知れないが、そこで身分証明書が確認できていれば、話は簡単に解決した可能性が高い。
「つまり、その河地善春はアンタら三人を覚えていた訳だ」
「ええ」
「アンタらから見て河地善春はどう見えた。高校時代の印象そのままか」
「外見が変わっていたので、さすがに同じ印象では。少し明るくなったようにも感じましたが。あまりよく喋るイメージがなかったので」
そこにまたウエイトレスがやって来る。
「
「はーい、こっちっす」
笹桑がまた手を挙げる。料理を置いてウエイトレスが下がったのを確認して、五味は大葉野にたずねた。
「似てたか」
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