【Nice】あまりにも無謀で、あきれるほど強い。

あ、はい。拳で。

　化け森（勇者が名付けた）から逃れた一行は、次の町を目指していた。

　相変わらずモンスターはニースが倒し、自分に掛けたと思われるヒールのしょっぱさがジェインとアイゼンを襲う。

「戦闘だけは本当に頼もしい。小柄とはいえ逞しくはあるが、あんな力をどうやって発揮するのか」

「天は二物を与えずと言うから、力に全ての能力を持っていかれたんだ、きっと」

「それ、褒めているかい？」

「もちろんさ！　ボクは他人を貶したりはしない。他人を認めない奴なんて、力がないニースも同然」

「……ジェイン、君もやや偏りがあるようだけれどね」

　ニースはゴーレムを脳天から真っ二つにし、狼型のモンスターも真っ二つにした。

　スライムと呼ばれるゲル状のヘドロのようなモンスターも、もちろん真っ二つだ。

　その少し前には、牙が１メルテもある大型のトラ型モンスターも真っ二つにした。

　１メルテ程の胴体に２メルテの足を持つ、蜘蛛型のモンスターも真っ二つだ。

「……あれ？　ちょっと、ちょっと待った！」

「んあ？　何すか」

「ニース。君、もしかして剣を振り下ろす攻撃しか……していない？」

「え、だってかっこいいじゃん」

　振りかぶる前の動作こそパターンがあれど、ニースの攻撃のほぼ全てが「剣を上から振り下ろす」だけだ。

　あまりにも威力があり過ぎて気にしていなかったが、突く、振り払う、斬り上げるなどの攻撃が極端に少ない。

「ニース、君……誰に剣を習った」

「親父とお袋」

「ご、ご両親は剣術士？」

「いや、百姓だけど」

「……あの、ご両親はどこで剣を習ったんだ？」

　ニースが首を傾げる。ニースは父親がどこで剣術を習ったのか知らない。

　というよりも、それ以前の問題だった。

「知らねえけど、親父は鍬を振り下ろすのと一緒だ、百姓は剣術士の始まりだって。お袋は、魚を捌けもしねえ奴に、モンスターを斬る事は出来ねえって」

「もしかして、ご両親は家の手伝いをさせるためにそう言って……」

「何か言ったか？　まあだからオレ、親は尊敬してんだ」

「ああ、なんて罪深いご両親なんだ」

　ニースが前向きで素直な馬鹿で良かった。

　そうアイゼンが呟いた頃、ようやく次の町が見えてきた。

　南北を岩場に囲まれた高台に、ドルガンと呼ばれる町がある。

　町は大きくはないものの、付近で産出される鉄鉱石は質が良く、出稼ぎの労働者が集まっていた。

「へー、オレここ初めてきた」

「ボクも恥ずかしながら来た事がないんだ。領地だというのに……」

「自分の家なのに、入った事ねえ部屋があるみたいな事か」

「んー、まあそんな感じだろうか」

　赤土の道路は砂埃を上げ、石や土壁、トタンの家が立ち並ぶ。

　樹木が殆ど茂っていないせいか、全体的に茶色くて薄汚れて見える。

　それでも活気は他所に負けていない。

　昼間だというのに酒場は満席で、外では大勢の露店商が鶏や野菜を売っている。

「おい、あれ勇者だ」

「おおー、勇者って辞めたんじゃなかったのか？」

「馬鹿、声がデケエよ！　ドラゴンにボコボコにされたんだよ」

　鉱山労働者達の大きな囁き声が、アイゼンの胃に突き刺さる。

　よく言えば豪快、悪く言えば粗暴。

　勇者に早速無理難題を押し付けるような様子はないが、どこか遠巻きだ。

「……なんか、勇者様ようこそ！　みてえな事なんもねえな」

「アイゼン、この町で何かしでかしたのかい」

「いや、４年前に訪れた事はあったが、特に何も」

　埃っぽい中を歩いて来たのに、この町も埃っぽい。

　宿でひとっ風呂と思っていると、前方から走って来る男の姿が見えた。

　ネッコが驚いてニースの上着の胸元に潜り込む。

「勇者さーん！　お待ちしておりました！」

「おっと、無理難題のお出ましだ」

「落盤事故の解決か、それとも蛇の大群の駆除か……」

「大丈夫だ、それくらいなら想定内」

　アイゼンが笑顔を張りつけ、道の真ん中で立ち止まる。

　駆け寄る男の格好は、袖なしの黒い上着に黒い鉄製の小手。

　茶色い短髪に、誠実そうな整った顔。

　そして、何よりガタイが良くて背が高い。

「勇者さん！　ああ、あの頃とお変わりなく！」

「あ、ああ……」

「アイゼン、このでけえヤツは誰だ？」

　年頃で言えば、アイゼンと然程変わらないように見える。

　１９歳のジェイン、１８歳のニースと比べると、２０歳を少し超えたくらいだろうか。

　並べばニースなどまるで子供のようだ。

「約束通り、僕を迎えに来てくれたんですね！」

　男は目をキラキラと輝かせる。

　もしも尻尾があったなら、千切れんばかりにぶんぶん振っていただろう。

　一方のアイゼンはニッコリと笑顔を浮かべたまま、「元気そうだね」や、「変わりはないかい？」と月並みの問いかけで探りを入れる。

　要するに、この男が誰なのか覚えていないのだ。

　そんな時、周囲の者が男の名前を呼んでくれた。

「アーサー！　勇者さんはなあ、もう勇者を辞めたんだぞ」

　アイゼンの顔が一瞬だけ引き攣った。

　この男の事や、その当時の事を思い出したのだ。

「いや、僕が力になると約束した！　必ず僕が勇者さんにドラゴンを倒させて見せる！」

「あ、アーサー、覚えていてくれて有難う。だけど、今日はゆっくりしたいんだ。明日、君ともゆっくり話を」

「分かりました！　荷物は毎日準備していましたから、出発はお待たせしません！」

　アーサーはアイゼンを見下ろすような背丈で、子犬のように嬉しそうに笑みを浮かべる。

　だが、その笑みが突然フッと消えた。

「勇者さん。ところで隣にいるのは何ですか」

「今コイツ、誰じゃなくて何って言ったか？」

「ニース、耐えてくれ。あ、ああこの２人は……」

「召使ですね、ああ、納得しました」

「召使じゃない、俺の仲間だ。ニースとジェイン」

　アーサーは冷たい視線のまま、ニースとジェインを見下ろす。

　アイゼンに見せる態度と正反対だ。

　アーサーはアイゼンに視線を戻し、まるでアイゼンのように笑顔を張りつけて尋ねる。

「僕がお供するとお伝えしましたよね」

「あ、ああ。だからこうして……」

「僕よりも先に仲間を作ったんですか」

「君を迎えに来るために、手を貸してもらったんだ」

「ああ、僕のためだったのですね。失礼しました」

　アイゼンは笑みを浮かべたままだ。だが、額からは汗が滴り落ちている。

　ニースもジェインも事態が飲み込めずにいるものの、アーサーから良く思われていない事だけは伝わった。

「なあ、あんた何すか。すげー感じ悪いけど」

「ボク達はあなたの気に触るような事をしたのかい？」

「ネッコもてめえに怯えてんだけど。動物に嫌われる奴は悪人だぞ」

　ニースとジェインの抗議に、アーサーは冷たい表情で答える。

　勇者以外どうでもいいとでも言いたそうだ。

「勇者さんは、僕が大きくなったら必ず迎えに来る、一緒に旅をしようと言って下さったんです。勇者さんがまさか他にも声を掛けていたなんて」

「あ？　仲間は多い方がいいだろうが。アイゼン、てめえも何て約束してんだ」

「ま、まあ色々と……」

　アイゼンは当時少年だったアーサーに、「君が大人になったら連れて行く」と、忘れる前提の約束をしていた。

　まさか本気にして待っているとは思っていなかったのだ。

「で、てめえは戦えんのか？　ゴーレムくらいカッコいいモンスターを……」

「ニース、カッコいいじゃなく、強いの方が」

「ああ悪い、強いモンスターを倒せねえとな。武器は何だ、何で戦う……」

　ニースが得意武器を訊こうとした時、アーサーが足元へ視線を移し、地面に拳を叩きつけた。

「うおっ!?」

　周囲が僅かに揺れ、地面が凹んで僅かに亀裂が入る。

　アーサーは勝ち誇ったような表情で背筋を伸ばし、ニースをまた見下ろした。

「はい、拳で」