【Nice】あまりにも無謀で、あきれるほど強い。

反省だけならオレでもできる。

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「本当にすまなかった、気が付いたら倒していたんだ。君の手柄を横取りしたような形になって本当に……」

「いや謝るのそこじゃねえじゃん。今それよりやべー事になってんだろうが」

　空を覆っていた厚い雲はなくなり、青空が３人と１匹を照らしている。

　周囲の地面は濡れているものの、陽が沈むまでにはある程度乾きそうだ。

　森のようなモンスターは消滅している。街道だと思っていた道は、随分と手前から擬態によって変えられていたようだ。

　ニースはパンツ１枚になり、ずぶ濡れの装備を乾かしている。

　ジェインは鞄ごと濡れてしまった着替えの半袖シャツを乾かし、恥ずかしそうにコートから着替えた。

　３人は持ち物が乾ききるまで休憩するようだ。

「どうすんだよこれ」

「……どうしよう。いや、決して悪気があった訳じゃないんだ」

　ニースが腕組みをし、ジェインが困ったように俯いている。

　その少し離れた所では、アイゼンが膝を抱えて泣いていた。

　半袖シャツに、下は膝上までのズボン。ジェインのように、乾きの早かった服から身に着けたようだ。

「全力で勇者の心折る馬鹿がどこにいるよ、あいつ心弱いんだぞ」

「ボクは国民の仇と思って魔法を放っただけだ、アイゼンに見せつけた訳じゃない」

「マァーォ」

「なあー？　今回一番活躍したのはネッコだもんなあ？」

　２人の会話がアイゼンの心を更に抉る。

　ニースはゆっくりとアイゼンに近付き、そっとしゃがんでアイゼンの顔を覗き込んだ。

「いい加減機嫌直せって、あんなんいつでも出来る魔法じゃねえんだから」

「……いいんだ、もう、俺は……グスッ、勇者を、辞めるんだ」

「あーもう、辞めたいなら辞めたいで代わりやってやるし。何が不満なんだよ」

　アイゼンはジェインの魔法の威力を見て、完全に心が折れていた。

　アイゼンはこれまで勇者として双剣で道を切り開き、猛勉強で身に着けた知識や技術で人々を救ってきた。

　だが、それがあまりにも「相対的に」些細な事だったと気付いてしまったのだ。

「なんだよ、グスッ……雨って降らせられるんじゃん。給水車呼んだ俺って何？」

「いや、あんなの雨だけじゃなくて雷で全滅だぞ」

「ニースは強いし躊躇なく果敢に立ち向かう、ジェインは強力な魔法が使える、俺って何よ、弱いじゃん。勇者弱いじゃん」

「いや弱くねえし、つかみんなおめー頼ってんすわ。オレが退治屋名乗っても何も依頼来なかったぞ」

　ゴーレムを１撃で倒すニース、前代未聞の魔法威力を誇るジェイン。

　その２人を前に、アイゼンは勇者である事以外に誇れるものを失ってしまった。

　元々アイゼンは気が強い訳でもなく、ただ正義感だけで立っていられただけだ。

　行きつけの酒場で愚痴を言うくらい、落ち込み易い。

「仲間より弱い、魔法も使えない。度胸もない。辞めたいどころかそもそも俺って勇者やっちゃ駄目じゃん。何だよ強い奴がさっさと勇者やっとけよ、だから俺みたいなのが勘違いするじゃん」

「アイゼン。君に救われた者達の気持ちを考えた方がいい。皆、強い者に対してではなく、君に感謝しているんだよ」

「ジェイン……」

　アイゼンが赤く目を腫らした顔でジェインを見上げる。

「……俺はそう言ってくれるお前に心を折られたんだけどな」

「す、すまない。それは本当にすまない」

　しばらく無言だったが、アイゼンが大きくため息をつき、ゆっくりと立ち上がる。

　ニースは乾いた半袖シャツを着ながら、アイゼンに声を掛けた。

「なあ、アイゼン」

「ん？」

「勇者辞めねえ？」

「え？　いや、俺は辞めるつもりなんだけど」

「そうじゃなくてさ」

　ネッコが地面に下ろされた事を不満そうに訴え、ニースに「早く着ろ」と急かす。

「オレ思ったんだけどさあ」

「ん？」

「勇者の仕事が何か、オレ分かってねえんだよな」

「勇者の仕事？」

　ニースは勇者に対し漠然としたイメージしか持っていない。

　勇敢で、頼りになる。その中身が何かまで気にした事がない。

「勇者にさ、何を頼んだらいいか分かんねえ」

「えっ」

「お前何頼まれたかったの」

「そう、言われると……」

「別に勇者じゃなくても出来るんじゃねえの？」

　アイゼンも言葉に詰まってしまった。

　子供のお使いのような扱いはアイゼンの胃を痛めつけてきたが、では何が勇者の仕事なのか。

　強いモンスターの退治は間違いなく勇者の仕事だとして、勇者が必ず居合わせる時ばかりではない。

　勇者は何故必要とされるのか。

「オレは退治屋名乗ってる冒険者だし、モンスターは退治屋が倒す。他に困った事ありゃあ冒険者が片付けるじゃん」

「ボクが見る限り、冒険者はみんなニースのように、得意な分野を掲げているよね。でも勇者は何をする存在か分からないから、みんなとりあえず何でも頼む」

「おー、なるほど！　今の説明はオレでも分かった」

　アイゼンはジェインの指摘を受け、今までの勇者や勇者を頼る人々を思い返していた。

「……勇者は何でも屋のように思われていて、彼らにとっては当たり前の依頼だったのか」

「まあ、勇者がやってくれたって言えば、見栄張る事も出来るからな」

「今までの勇者の功績も、何と言われると思い出せない。そして皆、ドラゴン退治に向かって辞めた事になっている」

「途中で辞めたくなったって事だね」

　アイゼンはしばし考え、干している装備を振り返った。

　赤いマントが取り付けられた、勇者のトレードマークとなった軽鎧だ。

「……俺は、今までの勇者と同じ道を辿っている。ニースが勇者になれば、今度はニースが」

「アイゼン？」

「俺は、そのような逃げ方をしていいのか」

　ニースが勇者として何でもこなすかは疑問がある。

　それでも今のアイゼンの行動は、嫌な事をニースに押し付けるのと同じだ。

「……せっかく、ここまで耐えてきたじゃないか」

　アイゼンが自分に言い聞かせる。ようやく自分が勇者としてやるべき、最後の仕事が分かったのだ。

「２人共、俺は大切な任務を思い出した。だが、俺１人で出来るか不安だ」

「え、何？」

「強いモンスターがいるのか？　おう手伝うぞ」

「冒険者協会の本部に着いてから説明する。一緒に来て欲しい」

　アイゼンが力強い眼差しを取り戻した。

「君の故郷のトリスタン島の支援は、俺が協会本部に頼む。だから君は心配しなくていい」

「お、おう」

　まだアイゼンの目は赤い。だがもう涙は落ちない。

　次の目的地を地図で示し、時間や道中のモンスター情報などを説明する。

　ニース達よりやや年上である事を除いても、アイゼンにはどこか安心感があった。

「……俺に譲るって言ったけどさ」

「ん？」

「おめー、やっぱ勇者似合ってるよ」

　先程は勇者としてのプライドをへし折られたと思っていた。

　けれど、こうして認めてくれる者がいれば、また頑張れる。

「……こういうのを、やりがい搾取って言うんだよな。知ってるんだ」

　そう呟きながらも、アイゼンは笑顔だった。