【Nice】あまりにも無謀で、あきれるほど強い。

用法・用量を守れないトランス系大魔法。

　木々や葉っぱは触れるとどこか柔らかい。

　周囲の森に見えているものも、土に見えているものも、全て本物ではなかった。

「この森そのものがモンスターなんだ！」

　３人は慌てて来た道を引き返そうとする。しかし街道はなく、森の入り口も見えない。

　そのうち頭上が暗くなり、小雨が降り始めた。

「ブランケットで体を覆え！　消化液だ！」

「体内を森に擬態？　こんなモンスター聞いたことがない！」

「太陽だと思ったものも、俺達を惑わす罠だったのか」

　靴底もすでに半分が溶けている。

　まだ出口がどこか分からない。このままでは明日には消化されてしまう。

「マァー、マァーォ」

「ネッコ？」

　ニースの胸元でネッコが鳴き始めた。

　首輪が痒いのか、必死に外そうとする。

「どうした、苦しいのか」

「ムァーー」

　ニースはブランケットを羽織りながら、ネッコの首輪を少し緩めてやった。

　飼い主の責任の証として、首輪は絶対に外すなと言われている。

　ニースももちろん首輪を外すつもりはない。

　だが、誰もニースに「緩めてはいけない」とは言わなかった。

「あっ、ネッコ！」

「ムァァァー」

「待てネッコ！」

　ネッコがニースの胸元から飛び出し、前方へと駆けて行く。

　足元も全て消化液が染み出している。裸足のネッコなどひとたまりもない。

「どうしよう、ネッコが！」

「ニース！　さては君、防具を洗って寝なかったんだね！　きっとネッコはニオイに耐えられず……」

「ごめんネッコ！　ちゃんと次の町で防具洗うから！　つかネッコもまあまあくせえぞ」

「お願いだ！　洗った後は防具より先に緊張感を身に着けてくれ！」

　ニースの泣きそう……どころかもう泣いている声を気にも留めず、ネッコはどんどん先へ行く。

　襲い掛かる消化器官を剣で斬り払いつつ、ニースは必死にネッコを追いかける。

　ふいにネッコが立ち止まって振り向いた。

「ネッコ！　ああお利口さんだ、こっちに来い！」

「ムァー……」

　ニースに続き、ジェインとアイゼンも全速力だ。

　そんな３人に対し、ネッコが急に大きな口を開いた。

「えっ」

　ネッコのおぞましい口は、３人を丸呑み出来そうな程大きい。

　全速力の３人は速度を落としきれず、ネッコの口の中へとなだれ込んでしまった。

「食べられた!?」

「まさかこいつ俺達を食うために……」

「ネッコはそんな事しない！」

「現状を把握して言ってくれ、今俺達はネッコの口の中だぞ」

　このままではネッコに消化されるのが先か、森のモンスターに消化されるのが先か。

「こいつ……しっかり口を閉じやが……おっと！」

　ふいにニース達の体が揺れた。

　ネッコがニース達を飲み込んだまま歩き始めたのだ。

「ボク達を食べたのだとして、噛んだり舐めたりするような仕草はないね」

「口の中に入れただけじゃ、消化はできないよな」

　ネッコは顔を引き摺りながら、ニース達を飲み込む事もなく歩き続けている。

「ネッコ、もしかして君……ボク達を守ろうとしているのかい？」

「えっ」

「ボク達を食べたんじゃないよ、消化液から守ってくれているんだ！」

　ジェインがネッコの思惑を考察した途端、ニースの目から涙が溢れた。

　飼い始めてまだ１日だというのに、もう飼い主バカに成り果てたようだ。

「ネッコ、お前……」

「だってそうだろう？　ニースの防具が逃げ出したくなるほど臭いと分かっていながら、それを口に入れるなんて余程の覚悟が必要だ」

「ああぁネッコ、お前オレのためにいぃぃぃ……！」

　ジェインの悪気のない毒も、今のニースには全く効かない。

　ニースは大粒の涙を流し、有難う有難うと繰り返す。

　ニースの涙が、ネッコの大きな舌にポタリと落ちる。その瞬間。

「ぶぇー」

　ネッコが思わず３人を吐き出した。

「うわっ、なんだ、どうした！」

「ぶぇーっ、ペッ！　ぶぇ……」

　涙の味がお気に召さなかったようだ。３人は渋い顔で舌を回すネッコを振り返りつつ、周囲の状況を確認する。

「おい、あっちだ！　あっち……森の奥に見えるけど、ただの模様だ」

「えっ」

「って事は、そこを破れば外に出られる！」

　ニースはネッコを抱き上げてよく拭いてやり、急いで胸元に隠した。

　そのまま剣を両手に持ち、消化液など気にもせず臓器の壁に斬りかかる。

「おのれネッコの仇！」

「「いやネッコは死んでないが」」

　ジェインとアイゼンの発言が思わず被る。

　ニースは大きく跳び上がり、剣を高く構えた。限界まで体を逸らせ、反動をつけて剣を振り下ろす。

「ギェェェェ！」

　モンスターが痛みで叫ぶ。まだ穴は開かないが、効いているのは間違いない。

「俺も加勢する！　ジェイン、魔法を放て！」

「えっ、でも……」

「消化されるよりはマシだ！　俺達がいない方向へ放ってくれ！」

「わ、分かった！」

　ニースが大きく斬り裂き、アイゼンが細かな傷を無数に付けていく。

　傷みに耐えられなくなったのか、モンスターが大きく口を開いた。

「風だ……出口があるぞ！」

「どっちだよ！」

「光のある方……右手だ！　右の方がほんのり明るかった！」

「さすが勇者！　あざとい！」

「……もしかして、めざといと言いたかったのかい？」

「あ？　ちょっと意味分かんないすね」

　ニースとアイゼンが攻撃を止め、口側へ向かおうとする。

「ジェイン！　口の方へ！」

「え、えええっ、ああぁぁごめん無理！」

　ジェインが一瞬迷った後、体を淡く光らせた。魔法が発動するという事だ。

「えっ、今発動!?」

　火炎旋風か、それとも大地震か。

「ちょ、ちょっとジェイン！　この状況で今一番駄目なやつ！」

「そんな事を言ったって、ボクが決めた訳じゃな……」

「いいから逃げろ！」

　どこからともなく大きな水の流れが押し寄せてきた。

「うわぁぁぁ！」

　広い広い空間がどんどん水で満たされていく。

　しまいには高いと思っていた天上にまで達してしまった。

「やべえ、溺れる！」

「泳げ……ブグブグ……」

　３人がとうとう水に呑み込まれた。このままでは消化どころか溺死だ。

　ただ、モンスターにとっても状況は同じだった。

　腹の中でどんどん水が湧き出せば、いつかは限界が訪れる。

　直後、周囲の水が急流となって口へと向かい始めた。

　モンスターが水を吐いたのだ。

「うわーっ！」

「出口だ！」

　急に周囲が明るくなったかと思うと、３人は礫砂漠の地面に叩きつけられた。

　水の流れは礫砂漠の地面にどんどん吸収されていく。

「ゲホッ、ゲホ……ネッコ、ああよかった、大丈夫だな」

「今のうちに逃げるぞ！」

　３人はずぶ濡れの状態で立ち上がり、すぐにモンスターとおぼしき森から距離を取る。

「こんなモンスター、報告された事、ないぞ」

「報告がないって事は、助かった奴がいないという事かもしれない」

「……何だって？」

　アイゼンの言葉に、ジェインが足を止めた。

　その表情は怒りに満ちている。

「ジェイン、早く離れないと！」

「……つまり、大切な国民を、こいつが食べた、という事だね」

「そうだ！　早くみんなに知らせ……」

「許せない！」

　ジェインが強い風を纏って森を睨む。

　手をかざし、普段の穏やかな彼とは思えない憎悪を練り上げていく。

「お、おい」

「おのれ、国民の仇！」

　ジェインが魔法を暴発させた。急に上空を厚い雲が覆い始める。

「天の裁きを！」

　ジェインが高々と叫んだ瞬間、空が裂けたかのような雷が森を撃った。

「ギエェェェッ！」

　森全体が耳をつんざくような悲鳴を上げる。その間、雷は何十と森へ落ちていく。

「わはは！　悔いてももう遅い！　裁きのいかずちが血に飢えておるわ！」

　ジェインは豹変し、まるでトランス状態だ。

　ニースとアイゼンは開いた口を塞げずに顔を見合わせる。

「魔法の才能がないと信じ込ませた城の人達の苦労、今なら分かる気がする」

「オレが言うんだから間違いねえ、ジェインはやべえ」