幼なじみの都落ち

エピローグ

第42話

　暑さ寒さも彼岸まで、という。

　九月に入ってこのかた、ときおり八月の猛暑を思わせる日和が訪れたが、それも今となっては昔の話。すっかり秋らしい季節が、この北部九州にも訪れている。

「日暮センパイっ！　お茶、いかがですか？」

「ひ、ひなたちゃん……今は、今だけは、俺に話しかけないでくれぇ……！」

「？　……りょ、了解です！」

　メロディーに合わせて、シャンシャンとタップ音が響く。譜面はかなりの高難度のようで、日暮は血眼になりながらスマホを連打していた。

　そんな日暮の姿を、四条はジトリとした目つきで見やっている。

「ああなったら、もう手遅ればい……あ、ひなたちゃん、あたしお茶もらってよか？」

「じゃ、こっちも頼む」

「合点承知の助ですっ」

　にこやかな笑みをこぼして、早坂は茶漉しに茶葉を継ぎ足し始める

。

　――新学期が始まると同時に、俺たちドル研もまた、新しいスタートを切ることとなった。

　早坂はすっかりドル研に居ついて、いつの間にか正式メンバーと化していた。「センパイたちへのご奉仕は欠かしません！」とのことだったので、今もこうして給仕を任されている。

「はいセンパイ、どうぞ！」

「おう。センキュ」

「四条センパイの分も、置いてきますねっ」

「うんっ。ありがとね、ひなたちゃん！」

　役に立てるのが心から嬉しいようで、早坂は満足そうに頬を緩めた。最後に自分の湯呑みを持って、以前には円花が座っていた席――つまり、日暮の隣に腰かける。今はそこが、早坂の定位置となっていた。

　ほんのりと湯気の立つお茶を一口すする。……うん、美味い。

「ひなたちゃんも、お茶汲み上手になったばい！」

　四条も同じことを考えていたらしく、ニコニコしながら早坂の淹れたお茶を楽しんでいた。

「ほんとですか⁉　実はひなた、ずっと家で練習していまして……成果が出たようでなによりですっ」

　目をきらきらと輝かせて、早坂は嬉しそうに応じた。

「お前は先に、歌の練習でもしたらどうだ」

「そっちもちゃんとしてますよー。この間なんて、カラオケで７７点取りましたもん！　確実に成長してますから安心してください、センパイっ！」

「その点数じゃ片時も安心ならんな……」

「……ま、まあ、アイドルは歌よりダンス、ダンスより可愛さ！　って言うけんね……」

　必死にフォローを入れる四条。

　正直、あまりフォローになっていない気もするが……当の早坂はなにも気にしていない様子。

　――この冬、ドル研は６５６広場にて、二度目のライブを開催する運びとなった。

　八月に行ったあのミニライブが評判となり、高校にも「ぜひまたやってほしい」と応援の電話が数多く届いたのだ。今度は抜けた円花の穴を埋めるべく、早坂が抜擢されたという成り行きである。

　しかし、のちほど判明したのだが……早坂は歌が苦手なタイプだった。

　最近は四条がよくカラオケに連れて行っているものの、まだまだ改善には程遠いらしい。前途多難ではあるが、そこは早坂のポジティブさに期待したいところだ。

「そういえばよぉ……」

　会話が落ち着いてきたタイミングで、唐突に日暮が切り出してくる。

　殺気立っていたはずの顔が、今では顔面蒼白になっていた。

　フルコンボ未遂のショックで、あまりよくないことを思い出してしまったらしい。

「例のシクシクのライブツアーな。ＣＤ先行で何枚か応募してみたんだが……どうもツキがなくて、全部外れちまってたぜ……」

「ええっ⁉　……日暮センパイ、また外したんですか⁉」

「福岡公演やろ？　倍率、たぶん二倍ちょっとばい？」

「それがな、どうしても当たんねぇんだよ……。もう一般販売しか残ってねぇのによ……」

　――俺たちと足並みをそろえるように、シクシクも今冬、全国ツアーを予定している。

　来年の二月に福岡公演が行われるため、ドル研メンバーは全員が現地参戦を狙っているのだ。

　ちなみに、早坂はＦＣ最速先行で早々にチケットを勝ち取っている。俺もＣＤ先行で、四条と連番（隣り合わせ）の席を確保済み。

「一般は空売りも多かし、すぐに売り切れるかもしれんばい」

「チクショウ……チケット戦争はこれだから嫌になるぜ……」

　これまでも数多くの敗戦を喫してきた日暮の一言には、底知れぬ重みが感じ取れるのだった。

　話題が一段落ついたところで、四条が両手で湯呑みを包みながら、つぶやくように言う。

「ばってん、ほんとによかったばい。……円花ちゃん、ちゃんとシクシクに戻れたけんね」

「……ですね。円花さんが東京に帰ってからこっち、ひなたもずっとドキマギしてましたから」

　――円花の復帰に関する会見が行われたのは、ちょうど一週間ほど前のことだ。

　あの須藤とかいうプロデューサーは、あのときの言葉どおりに――円花とともに表舞台に立ち、事の経緯の説明と、関係各所に対する謝罪を行ったのだ。

　円花に対する批判がまったくなかった、と言えば嘘になるが……誠意のある説明責任を果たしたことで、延焼は最小限に留まった。

　会見で須藤は、自分自身も充分なコミュニケーションが取れていなかったことを認めた。

　今後はアイドルの意見をしっかり取り入れながら、シクシクが最も輝けるあり方を見出したい――そんなふうに語っていた須藤の目は、以前より幾分、澄み渡っていたように思う。

　今後はまた、一味違ったシクシクの姿を見ることができるはずだ。

　……俺はちらりと腕時計を見やる。

　いい時間になってきた。

「さあ、もう五時だ。練習の時間だぞ。アイドル組はさっさとラウンジに行った行った！」

　俺は席を立って、パッパッと人払いのジェスチャーをする。

　……いつとはなしに、俺はこんな部長的役割も担うようになっていた。

　それほど向いているとも思えないのだが……なんせ他に適任がいない。消去法的に、どうしたってこの役は俺に回ってくるのだった。

「えぇー。センパイ、もうちょっとブレイクしましょうよーっ」

「だーめっ。とくにひなたちゃんは、ボーカルレッスンがたんまり待っとるけんね♪」

「ひぇぇ、し、四条センパイっ……ちゃんと行きますから、引っ張らないでくらさいっ！」

　イヤイヤ期に突入した早坂をつまんで、四条はひょいひょいと部室の外まで連れていく。

「それじゃ、七時前に戻ってくるけん。お留守番よろしくばいっ！」

「任せとけ。部室警備は俺らの十八番だからな！」

　アイドル組二人を見送りつつ、俺は呆れ返った目で日暮のほうを見向く。

「おい、俺たちも練習するんだぞ」

「わーってるさ。……雨だれ石を穿つってな。コツコツやれば、俺らもいずれはＤＪデビュー間違いなしってわけよ」

「お前はどこを目指してるんだ？」

「志は高くってこった。基本だろ？」

　ジュラルミンケースを手に取って、いつものように長机に並べる。シールド類やスピーカーの扱いも、とっくに手慣れたものだ。

「こないだのライブじゃ、観客はアイドル二人につきっきりだったからな。今度は音響でも、客席にぎゃふんと言わせてやろうじゃねぇか」

　見れば日暮は、どこから仕入れてきたのか……ＰＡの教材本を手にしている。

　なんだかんだ、こいつも上昇志向の高い男なのだ。

「俺らは俺らで、頑張らねえとだもんな」

「……ああ、そうだな」

　そう交わし合って、俺たちは口元に微笑を含ませる。

　ここから始まるのだ。そしてまた一歩ずつ、前に進んでいく。

　それぞれの道を、それぞれの足取りで。

　この先の未来で、もしも道のりが交わることがあるならば――、

　そのときは、互いに成長した姿を見せられればいい、と思う。

　そんな、ささやかな願いを……手の内に秘めながら。

「――さあ、始めるぞ」

　高らかに、俺は宣言した。