幼なじみの都落ち

第37話

　 夕方の夕方のステージに向けて、いよいよラストスパート。

　音響組はまず、機材類を会場の近くに搬入する。それから早坂のビラ配りに合流し、ギリギリまで会場周辺での宣伝を行う。

　いっぽうのアイドル組は、高校に戻って最終チェック。ライブ全体の流れと振り付けを再復習することになっていた。

　……つまり、残すところはもうライブだけなのだ。

　言うまでもなく当たり前のことだが、俺にとってはあまりにも重苦しい事実だった。

「……」

　余り分のビラを握ったまま、俺はひとり物陰にたたずんでいた。

　悶々とした思考を、今の今まで振りほどくことができない。

　昨日、俺が取った行動の一つひとつが、とんでもなく馬鹿らしいことに思えてくる。

　ひと思いに気持ちを伝えてしまえば、どうにかなると思っていた。

　だけどそれは、ただのエゴでしかなかった。

　告白するということは、される側にも――場合によっては、ある種の長引く痛みを残していくことになる。俺はそのことに、さっぱり気づいていなかったのだ。

　円花は今朝、きわめていつもどおりに振る舞ってくれた。変に気を遣われたくない、という俺の内情をよく理解していた円花だからこそ、ああいう接し方をしてくれたのだろう。

　それなのに俺は……心ににじんだ辛さを、苦しさを……表に出してしまった。

　円花はそんな俺を見て、きっと思い悩むのだ。

　それがあいつの優しさだから。

　現に、さっきの朝食のとき――悲しげに目を落としていた円花の表情が、今でもありありと浮かんでくる。

　結末に差しかかるほど、俺たちの歯車は歪んでしまう。ここまで円滑に働いてきた機構が、いざというときになって狂い出す。

　早急に修正すべきだ。しかし方法が見当たらない。だいたい、自分の感情なんてものは、自分じゃどうしようもならないのだ。……さっきみたいに無理やり抑えようとして、それでも知らず知らずのうちに、ぽろりとこぼれて落ちてしまうものなのだ。

　ごまかしも何度かは通用するかもしれないが、それもいずれ……。

「どうしたのかな、後輩くん？」

「……ッ！」

　急に横から声がかかって、思わず飛びのいてしまう。

　音もたてずに近寄ってきた人影を、俺は数秒のラグを経てようやく視認した。

「あんたは……天川、詩音……？」

　ハロー、と手のひらを小刻みに振り、愉快そうな笑顔を絶やさない。早坂の血は歴然だ。

「うちの社長がさ、営業所の近くに、なにやら怪しい人物が呆然自失と突っ立ってるって言うんだよ。ちょいと様子を見に来てみたら、あ、あのときの後輩くんだーって」

「……それで声をかけたんですか」

「だって、かれこれ十五分くらいぴくりとも動かないんだもん。おねーさん、メデューサにでもやられちゃったのかって心配になっちゃったよー」

「……ただちょっと、今日のライブのことについて思案していただけです」

「そかそか。確か、夕方の五時からだね？」

「ええ、そうです……俺、やることがあるので。これで失礼します」

　そそくさとその場を立ち去ろうとする俺。

　しかし……というか、やはり。

　彼女はそう簡単に、俺を逃がしてはくれなかった。

「――今日で最後。すべてが終わる……そう、思っているんだよね？」

　そのまま歩き出そうとした――が、ピタリと足が止まってしまう。

　たぶんそれは……福音のごとく響き渡る、天川詩音の声色によるものだ。

　科学的に説明はつかないけれど、彼女の声には人を惹きつけるだけのなにかがある。

「ある意味ではそうかもしれない。でも、またべつの意味では……今日こそがすべての始まりの日。そうでしょ？」

「……あんたには、そう見えてるんでしょう。確かに円花はそうですよ、今日はあいつにとって、新たな一歩の始まりです」

「違うよ」

　毅然とした声で、しかしその表情はいくぶん柔らかいままだった。

「後輩くんたちにとっても、今日は始まりの日なんだ」

「……いいですよ、そういうの。部外者の勝手な解釈なんか聞かされて――」

「そんな態度で、きみは円花ちゃんの背中を押してあげられるのっ⁉」

　―――………ッ‼

　ぐわんぐわんと反響していく。

　今しがたの言葉が、俺のなかで……深い部分まで到達するのに、そう時間はかからなかった。

「……きみはきっと、円花ちゃんのことを大切に想ってる。

　ほんとうは離したくない。誰にも渡したくない。

　だけどきみは、円花ちゃんのことを想うからこそ……今日、ここまでたどり着いたんだ」

「…………」

「だから、今日だけは……彼女のために、そして自分のために――前だけを向いてあげて。

　そうすればきっと、きみにも分かる瞬間がやってくるはず。

　今日のライブは、終わりの代名詞じゃない。

　またここから、新しく進んでいくための一歩なんだよ。

　きみにとっても。仲間たちにとっても。円花ちゃんにとっても。

　そして……観てくれるお客さんたちにとっても。

　そういうふうに思えるライブを、わたしは後輩くんたちにやってほしいんだ」

　天川詩音は、柔和な笑顔を浮かべたまま……そっと、俺のほうへ歩み寄ってきた。

　目を見開いたまま固まる俺の肩を、やにわに掴む。

　俺はそのまま、くるりと逆方面を向かされた。

　勢いそのままに、背中の一点をぐいっと前方に押し出される。

「ちょっ……なにするんですか！」

「えへへー。物理的に背中を押してみましたっ」

　すっかり元の調子に戻っているらしい。

　快活明朗なテンションで、彼女は俺にぶんぶんと手を振る。

「ではでは、またステージで会おう、後輩くん！」

　陽気な足取りでどこかへと去っていく天川詩音の姿を、俺はしばらく呆然と眺めた。