幼なじみの都落ち

第23話

　……それからしばらく無言を貫いたまま、俺たちは近場の喫茶店へと移動した。

　店内へ入る。日曜日の朝方ということもあり、それなりに客足はあるようだった。店内の四割ほどが既に埋まっていた。

　値はそこそこ張るが、その分かなりボリュームのあることで有名なチェーン店だ。

　窓際の空いている座席に座る。目的は時間潰しなので、とりあえずアイスコーヒーとホットミルクをレギュラーサイズで注文しておく。

　ときおり聞こえてくる他の客の話し声。そうでなければ、すぐ脇の市道を通る車の走行音。

　そういう雑多なものをＢＧＭに、俺たちの間にはやたら重い空気が立ち込めていた。

「……まぁ、こうなっちゃうよね」

　体面にちょこんと座った円花は、手元にある呼び鈴に手をかけながら苦笑する。

「天罰、かな。わがままが興じちゃって、とんでもないことやってるもんね。わたし」

「…………」

　健気に笑いかけてくる姿を見ていられなくて、俺はテーブルの木目をひたすら追った。

　……少し状況を甘く見すぎていた。

　最初の頃こそ、懸念はしていた。

　シクシクほどの知名度なら、どこにファンが潜んでいてもおかしくないと。

　だが……時間が経っていくにつれ、少しずつ警戒心が薄れてしまっていた。

　バレないだろう。バレるはずがない。

　ほとんどの生徒が登校しない夏休み期間。全盛期もとうに過ぎ、存在自体がほとんど認知されていないアイドル研究部。

　通行人が不意に立ち止まる程度のイベントスペースで、ひっそりと開かれるミニライブ。

　この条件なら、まず問題ないだろう。そういう思考が、いつの間にか芽生えていた。

「活動休止したアイドルが、生まれ故郷の高校で部活動体験。それもアイドル！　……なんて、笑っちゃうよね。意味不明すぎるもん」

　久々に会った友達に笑い話をするときのようなトーンで、円花は言った。

「こんなことファンが知ったら、びっくりするよね。きっと裏切られた気分になっちゃうね」

　そんな空元気も、少しずつトーンダウンしていく。

「……あはは、なにやっちゃってるんだろう。こんなことして、わたし、なんだかおかしくなっちゃったみたい――」

　両手で頬を包んで、その肉をむにゅ、と押し出すように動かしていく。やがて顔の前面が覆われると、それきり円花はなにも発しなくなった。

　やがて注文の品が運ばれてきて、俺たちは覇気のない会釈でコーヒーカップを受け取る。

　ちろちろとスプーンでコーヒーをかき混ぜる。円花もずっと同じ動きをしていた。

「ね、悠くん」

「……おう」

「わたしはここにいるのは、宙ぶらりんだからだよ」

　唐突に抽象的な話になった。俺は両目をすがめて、改めて円花を見つめ直す。

「アイドルにはなれたけど、シクシクでわたしがやってることはね、――わたしにとっては、『アイドルの真似事』なの。すべては売り上げのため。メンバーとの競争、センターの取り合い。どんどん狭められていくお仕事の選択肢……」

　そこで初めてかき混ぜる手を止めて、円花はホットミルクに口を付けた。

「それはしょうがないことだって分かってるの。でもね。ずっとこのままだと、ダメになるなって気がしてたんだ。『最初の気持ち』を忘れちゃうんだろうな、って」

　最初の気持ち。

　――『誰かの心を盗んでみせる』。そんなアイドルに、わたしもなってみたいんです！

　公民館で熱く語っていた姿が、まざまざとよみがえってくる。

「どうすればいいかずっと考えて。そしたら、なぜか悠くんのことばっかり浮かんできちゃって。なんでだろ……ずっと謝りたいと思ってたから？　それとも、悠くんなら正解を教えてくれるのかもしれないって、そう思ったからかな……？」

　過去の自分を見つめるように、円花は果てしなく遠く、目の前の俺を見ていた。

「ごめんね……ほんと、嫌な女だよね」

「いや、そんなことは……」

「だって、こんなにわがまま放題やってるのに……また悠くんに縋ろうとしてるんだよ」

　柔らかそうなくちびるを、悔しさを押し付けるように噛んでいる。

　円花の、昔からの癖だった。悔しくて腹立たしくて、どうしようもないときの。

「悠くん、わたしは……どうすればいいのかな？　アイドル辞めて、夢が丘に転入して、アイドル研究部に入ったら――そしたら、幸せになれるのかな⁉」

「お前――ッ」

　震える円花の声が、俺のコーヒーにまで細かな波を立たせる。

「わたし、今とっても楽しいの！　これまでの人生でいちばん、今が楽しいのっ！　芸能界でアイドルなんてやってても、ぜんぜん楽しくないッ！　昔はあんなに憧れたのに、恋焦がれたのに――全部嘘っぱちだったもんっ！」

　その声はとっくに、周囲の客の顰蹙を買っていたようだった。

　だけど今の円花には、そんなものは見えてすらいない。

　大粒の涙をたたえるそのまなざしは、ただ俺だけを捉えている。

「ねぇ、どうなの悠くんっ⁉　わたし、そうしていい？　もうアイドル辞めていい？　アイドル研究部でさ、普通の女子高生しながら、楽しくアイドルしてもいい⁉　こころさんや京太郎さんと、そして悠くんと一緒に、残りの高校生活をッ――」

「お客様、もう少し静かにお願いいただけますか？」

「――ッ」

　すかさずウェイターが円花に駆け寄っていた。

　我に返ったように、円花は茫然と口を開けたまま硬直する。

「他のお客様のご迷惑になりますので。どうか……」

「……ご、ごめんなさいっ……」

　最後は、ポトリと落ちて消え入る線香花火のような――かすかな声だった。

　俺は席を立ち、突っ伏した円花の背中をそっとさする。

　ぴく、と小さな反応が返ってくる。

　声を押し殺して泣く円花の、荒い呼吸音をどうにかなだめたいと思う。

　……でも、どうしても言葉が出てこない。

　ほんとうは俺だって言いたかったのだ。

　アイドルなんてすぐに辞めればいい。

　こっちに帰ってこい。夢が丘なら、そう苦労することもなく編入できるだろうから。

　ドル研に入って、まあもう一年と活動はできないだろうけどな。

　夜が更けるまで部室でダラダラして、それから一緒に帰るんだ。

　眠れない夜には、いつもの公園でだべればいい。

　寝起きの悪い朝には、お前に玄関のチャイムでも押してもらうとするか。

　……今すぐにでも言ってやりたいことは、いくらでも湧いてくる。

　だけど、ひとたびそう言ってしまえば――こいつは躊躇いもなく、アイドルを辞めるだろう。

　あれだけ熱心だった、アイドルへの道。

　こいつは確かに、並大抵ではない努力と決心の末に、ステージまでたどり着いた。

　そして今でも、『最初の気持ち』は確かに残っている。

　こいつの心のなかで、まだ燦然とした光を宿している。

　まだ諦めたくはない。……そんな想いもまた、俺にひしひしと伝わってくるのだ。

　だからこそ、俺は成し遂げてほしい。

　このドル研で精いっぱい、自分の思い描くアイドルというものを。

　わざわざミニライブをやるのも、そこに意味があるからだ。

　あるべき自分に迷い悩む音海円花という少女が、いまだ見えない正解をたぐり寄せるため。

「……ゆっくり考えないか」

　俺はつとめて穏やかな声で、円花に語りかける。

「まだ時間はある。……俺でよかったら、一緒に悩む。考えてやる」

「……」

「ここですぐに結論を出すのは得策じゃない。分かるだろ」

「……っ、うん……」

　小さな声とともに、かすかなうなずきが返ってくる。

　ようやく落ち着きを取り戻しつつあるだろうか。

　それでも俺は、しばらく円花のそばを離れなかった。最低でも、その意思表示だけは続けておきたかったのだ。

「……ん」

　ふと、スマホが鳴り響く。

　ワンコールで応答すると、揚々とした日暮の声が聞こえてきた。

『お手柄だぜ。四条が例の子をしょっ引いてきた』

「……名前は合ってたのか？」

『おうよ。早坂ひなた、っていう子だ。円花ちゃんの盗撮に関しては、容疑を認めてるぜ』

　――盗撮に関しては？

『動画の転載元はユーチューブみたいなんだがな。そっちには一切アップしてないんだとさ』

「シラを切ってるだけじゃないのか」

『いちおう、アプリ利用の履歴なんかも見せてもらったぜ。まあ、隠蔽しようと思えばできなくはないんだろうが……それだけは断固として否定するもんでな』

「……分かった。とりあえずそっちへ向かう」

『ああ。道中気を付けろよ』

　……まったく。次から次へと。

「円花、動けるか？」

「……うん……」

　赤くなった目元を腕でこすり、円花はのそりと顔を起こした。

「しんどかったら、家まで送っていくぞ」

「ううん。悠くんと一緒に行く」

「……分かった。少し待っててくれ」

「お金、払うよ」

「いいから！」

　今日はおごる日だ。

　誰が決めたわけでもないが、そういう日なのだ。たぶん。

　なんとなく意地を張りたくなって、俺は伝票をつかみ取る。

「もう……悠くんってば」

　こんな場面でカッコつけたがる男を、こいつはどう思うのだろうか。少し気になる。

「……ありがとね」

「……べつに。普通だろ」

「なにそれ。普通って」

　くしゅくしゅと円花が笑っている。

　千円弱の伝票にちらりと目を落とす。

　……普段ならかなりの痛手だが、今日に限っては痛くもかゆくもないのだった。