幼なじみの都落ち

第7話

　家路の異なる四条たちと校門前で別れを告げ、俺と音海はまた二人きりとなった。

　どちらからともなく歩き出す。

　ジャージの入った紙袋を提げている音海は、普段よりわずかに歩く速度が遅いようだった。

　微妙にズレている歩幅のせいで、気を付けていないとすぐに先走りそうになる。

「……まさか、こうしてお前と下校する日が来るとはな」

　言ってから、俺は少し後悔する。なんとなく嫌味ったらしい言い方になってしまった。

「そ、そうですね……」

　夏の夕暮れに共鳴するような、響きのある声で音海は応じた。

　蒸し暑い夏風をはらんだ音海の制服の背中が、ぷっくりと張る。それを抑えようと、慌てて左手を背後に回す。そんな彼女の姿を見ていると、クラリと立ちくらみを覚えた。

　こういう日々が当たり前にある世界が、もしかしたらどこかにあったのかもしれない。

　その世界線を逃してしまった今だからこそ、俺は強く思うのだ。

　この日常をたぐり寄せることはできなかったのか。

　思い返せば思い返すほど、おごり高ぶっていた過去の自分にいら立ってくる。

　俺は音海に、『なにをしたいか』なんてこと、一度として訊いたことがなかったのだ。

　こいつはただ、俺のそばにいたいのだと思っていた。ありきたりでありふれた、いつもどおりの日常。俺がそれを望んでいたように、こいつも同じものを求めているのだ、と。

「……悪いな。なんかよそよそしいだろ、俺」

「い、いえ……わたしも、こんな感じですから……

」

　こんな会話をする幼なじみが、この世界のどこに存在するというのだろう。

　お互いのことを深くまで知り合った、唯一無二といっていいほどの存在なのに。

　近づきすぎた心が、なにかのきっかけで引きはがされてしまったとき――きちんとしたケアを施さなければ、二つの心は強い斥力をまとうことになる。ちょうど今の俺たちのように。

　ただ――完全に離れ切ってはいない。

　あのときほどではないにせよ、確かな引力は今もここにある。そんな気はしていた。

「まあ、なんだ。前みたいな笑顔が見れてよかったよ」

「……え？」

「お前、最初らへんは……なんというか、作り笑いが多かったんだよ。ほら、アイドルが握手会やらライブやらで多用するやつ」

「そ、そんな不自然でしたか？」

「いや、まったく不自然ではなかった」

　素人の引きつったような笑みとは似ても似つかない。アイドルの笑顔というのはそれだけでプロフェッショナルだ。

「ただやっぱり、昔のお前をよく知ってるからな」

「お見通しなんですね」

「そりゃそうだ」

　忘れたくても忘れられるものじゃない。

音海の柔らかい頬が少しだけ朱色に染まって、ぽっこりとしたえくぼが現れる。覗く前歯はいつ見たって、磨き上げられたように真っ白だ。

「いい部活だろ、ドル研」

「はい、とっても」

　心の奥をくすぐるような表情で、音海はやんわりと頬を緩めた。

　やがて家の前に到着すると、「あの、悠くんっ」と、音海が身体ごとこちらを向いた。

「わたしのわがままを受け入れてくれて……その、ありがとうございますっ」

　さらさらとした前髪がめくれ上がるような勢いで、音海は深々と頭を下げる。

「感謝なら、あいつらにしてやってくれ。……また明日な」

「あ……」

　なにか言いかけようとした音海だったが、

「はい。また、明日ですねっ」

　少しぎこちない笑顔とともに、音海は俺がドアを閉めるまで見守ってくれた。

　がちゃり、とドアが閉まる。

「……どこまでもアイドル、だな」

　ドアに背をあずけながら、俺は誰に聞かせるでもない独り言を、ぽつりとつぶやいた。