君に、最大公約数のテンプレを ――『鑑定』と『収納』だけで異世界を生き抜く！――

137 遠のいてみた

　解体したノウサギ肉を荷車まで運ぶため、これも久しぶりにニールと分担して袋で背負う。

　こういう場合護衛のサスキアにはできるだけ荷物を任せず、動きやすくしておくのがセオリーらしい。

「大丈夫、背負えるのか、ネール王女？」

「あたりきだ」

　サスキアが軽い口調で声をかけ。二羽分の肉を担いだニールもやや戯けて返している。

　この三人だけだと隠し事をしなくていいという安心からか、特にサスキアの肩の力が抜けている印象だ。

「ネール王女という呼び方をしていたのか」

「ああ。コルネーリア王女殿下というのが正式な呼び方ということになるが、ふだんは愛称のような感覚だな」

　ニールという偽名はもちろん、長年親しんでいた「ネール王女」という呼称から捻った上で男子らしく聞こえるようにしたものだ。

　もしサスキアがうっかり元の呼称を口にしかけたとしても、言いまちがい聞きまちがいで済ませる余地が残る、という理由だ。

　なおサスキアも初対面当時は、当然「コルネーリア王女殿下」と呼んで接していた。しかし少し慣れ親しんできた頃、王女の方から「言われ慣れてなくて違和感がある」と言ってきたという。

　そもそも生まれてからずっと、「殿下」という敬称で呼ばれたことがなかったらしい。侍女からも乳母からも、ただ「王女」という呼ばれ方をしていた、と。

　幼いサスキアは「そんなものか」と思っただけだったが、後日家族などに確かめて、常識から外れていると知らされた。

　乳幼児の頃ならいざ知らず、少し物心がついてきた後は王族として、殿下呼びされるのに慣れなければならない。王宮での養育上、常識中の常識だ。

　乳母や侍女にその常識が伝わっていなかったのか。何も指示がないので面倒を嫌い、簡略な呼び方で済ましていたのか。はたまた何処からか、特にそうせよという指示があったのか。

　今となっては、分からない。

　何はともあれ「殿下」づけは距離をとられすぎる感覚で、当の王女が寂しげな受けとめをするようなので、サスキアは譲歩することにした。

「公式な場面では公式な呼び方をしますので」という断りを入れた上で砕けることにしたが、以後七年間そのような公式な機会は一度も訪れなかった。

「呼び名一つをとっても、いろいろややこしいものが見えてくるわけか」

「そういうことだ」

「もしハックが改まった口を聞いたら、絶交するから」

「承知しました、王女殿下」

「だからあ――」

「冗談だ」

　軽口を聞いたら、本人にじろりと睨み上げられた。

　それでも謝罪するとすぐににっこり顔を緩め、足どりを速めている。

「ね、前より力がついたと思わない？」

「そうだな。初めて狩りの助手をしたときに比べて、足どりもしっかりしている」

「だよね」

　いつもにも増して機嫌よさそうに、さらに足を速めてみせる。

　こちらも負けじと、それに歩調を合わせる。

「足元に気をつけるのだぞ、ニール」

「平気だ」

　後ろからのサスキアの呼びかけにも、振り返らず応え。

　がさがさと、まだ低い茂みをかき分け、踏みつけ。

　木立を抜け、やや広い草地に出ようとするところで。

「な――」

「どうした？」

「サスキア？」

　後方のサスキアから。妙な声が漏れた。

　急ぎ振り返ると、護衛姿の少女が前のめりによろけ、膝をついたところだった。

「何者だ！」

　そのままの姿勢で抜剣し、周囲を見回す。

　見ると、サスキアの膝下に革紐のようなものが巻きついていた。

――何だ？

　そちらの救助より、ニールの安全確保が優先、と目を転じたとき。

　肩から背中、いきなり火が走った、感覚を覚えた。

「ぐあ――」

「ハック！」

　振り向くと、簡易防具を着け剣を振り上げる男が立っていた。

　その刃から、赤い滴りが伝い落ちている。

「ハック、やだ――」

　すぐに続けて、藪に潜んでいたらしい数名が駆け寄ってきた。

　二名が両側からニールの腕を掴む。

　背負い袋をはぎとり、二人がかりで抱え上げようとしている。

「待て、ニール！」

　駆け寄ろうとして、身体の力が抜けるのが分かった。

　左肩から赤いものが噴き出しているのが、目の端に映る。

「貴様ら、ニールを放せ！」

　サスキアの怒鳴り声が、何処か遠のいていく。

　さらに続いて、ニールの周囲に人が集まっていた。

　四人か、五人か。目の焦点が合わず、判別できない。

　急速に意識が薄らぎ、全身から力が抜け。せめて『収納』で何か反撃しようとしても、集中が霧散してしまう。

「連れは、他にいなそうだな」

「は。確認したのはこの二人だけとなります」

「では、撤収だ。馬のもとへ、急げ」

「は！」

　声が遠のき。

　知らず、がくりと膝をついていた。

　どんどん、力が抜けていく。

――今の言葉遣い、貴族周辺の者か。

　現在最優先とも思えない、考察が頭をよぎり。

　集団の足音が遠ざかる。

「ハック、ハック――」と甲高い声が尾を引く。

　手をつき、全身が傾き。頬が地面に触れた。

「ハック、ハック、しっかりしろ！」

　逆方向から、少女の声が近づいてきた。

　そのまま、目の前が暗くなっていた。

　目を開くと。

　背中に、激痛が走った。

「うぐ――」

「お、動いてはいかん。安静にしろ」

　俯せの姿勢から、顔を横向ける。

　脇から寄ってきた人物が、肩を押さえたところだ。

「動くなよ。ようやく出血が止まったところだ。動くとまた、傷が開く」

「は……」

　白い衣服の中年の男。見覚えがない――いや、ある？

　少し悩んでいると、やや離れたところに声が上がった。

「ブルーノ、ブルーノ、ハック目を覚ました！」

「本当か？」

　声を上げたのは、ルーベンか。

　ドタドタと、荒い足音が近づいてきた。

　自分は部屋の中、寝台に寝かされているらしい。

　戸口に、ブルーノの顔が覗いた。

「ハック、大丈夫か？」

「……ああ」

「こら、動いてはいかん」

　白衣の男に押さえられながら、ぎりぎり横向けた顔を上げる。

　寄ってきたブルーノが、屈み込んできた。

「どうだ、気分は？」

「……俺は、どうしたんだ？」

「賊に背中を斬られた、と一昨日サスキアが荷車で運び込んできたんだ」

「ここは、家か」

「おお。とりあえず一階の部屋に寝台を運んで寝せて、医者を呼んだ」

「一昨日――」

「そうだ。お前、二日間意識がなかったんだ」

「そうか……」

「これだけ出血して、意識を取り戻すとはな。あの友人と一緒で、たいした体力持ちと見える」

　白衣の医師らしい男がつけ加えた。

　その顔を見直して、思い出した。プラッツでトーシャを治療してもらった、医者だ。アドルフと言ったか。

「先生、でしたか」

「ああ。とにかくまだ、起き上がる体力は戻らない。傷の具合も、しばらく観察が必要だ。何にせよ今は安静にしていなさい」

「はい――ブルーノ、サスキアは？」

「ニールが攫われたと言ったな。お前をここに連れてきてすぐ、賊の跡を追った。馬を買って、隣国へ急ぐそうだ」

「……そうか」

　敵も馬を使っているはずだ。途中で追いつくことはできるだろうか。

　怪我人を運び、馬を購入し、の手間をかける分、あちらとの距離は開いたことになるだろう。

　サスキアとすれば目の前に馬がいたなら、怪我人など打ち捨ててすぐ追跡開始したかったかもしれない。

　隣国クラインシュミット王国の王都まで、馬を走らせ山道は降りて徒歩になり、急いで七日はかかるという。

　二日経過して、まだどちらもその途中になるはずだ。

「ものを食えそうなら、何か腹に入れた方がいい。かなり血を失っているから、栄養補給が必要だ」

「ああ、今レナーテが麦粥を作っているから、少し待っていろ」

「分かりました。済まない」

　医師とブルーノの言葉に、頷いて返す。

　訊くとこの二日間、ビルギットとレナーテが順に家に残って様子を見ていてくれたのだそうだ。

　またアドルフは、数日前からたまたまプラッツを出てきてマックロートに滞在していたという。こちらの知り合いの医者と土痙攣病の特効薬について話し、共同で研究開発を進める相談が目的らしい。

　その滞在していた医師宅に、怪我人への往診を請いにブルーノが訪れた。これもたまたま興味半分に同行してきたところで、患者が顔見知りだったので驚いた。

　縁がある相手ということで、治療を引き受けることにした。

「これも偶然と言うか幸運と言うか、すぐ土痙攣病の治療ができたので、最悪にならずに済んだよ。君が見つけてくれた薬が、回り回って君の命を救ったことになる」

「それは――悪運に見放されていなかったということですかね」

「そうかもしれないねえ」

　情けは人の為ならず、という言葉が浮かんだ。意味的に合っているかどうか、確信は持てないが。まあ、どうでもいい。

　枕元に置いてくれていた血染めの背負い袋を探って、医師に治療代の支払いをしておく。この先どうなるか分からないが、回復までの必要経費を多めに見積もってということにした。

　一応傷は塞がっているということで、寝床で俯せのまま少し身を起こすことはできる。人手を借りてなら、立って歩くこともできた。

　ただやはり貧血とまだ熱が下がらないためだろう、自力で歩こうとするとすぐに目眩（めまい）で動けなくなる。

「とにかく、もう少し血が戻るまでは無理をしないことだ」

「分かりました」

　俯せ姿勢のまま、ほとんど粒が見えないまで煮込んだ麦粥を啜ることはできた。

　その様子を確かめて、医師は帰っていった。