君に、最大公約数のテンプレを ――『鑑定』と『収納』だけで異世界を生き抜く！――

45 訪ねてみた

「じゃあ悪いが、俺は先に出る。お前はゆっくり食っていけ」

「はあ、どうもごちそうさまでした」

「なかなか愉快な話ができた。お前が何をするつもりか、楽しみに見ていよう」

　笑って手を振り、領主は大股に出ていく。

　思わず肩をすくめ。賑やかな酔客の騒めきの中、冷めかけた煮込みをゆっくり腹に収めた。

　夕食を終えて夜間営業の料理屋も開いたわけだが、外はまだ日が暮れる前だった。ふつうの家の夕食はまだこれからというところではないか。

　――うーむ。

　大通りまで戻ったが。

　口入れ屋で質問しようかと思っていた案件が、一通り領主に尋ねて解決してしまった。

　前準備はとりあえずよしとして、次の行動に移ろうかと思う。

　北向きの道路、門に向かうものを一本外れて歩く。

　しばらく進んで人家が途切れるところで、今日解体を済ませたノウサギ一羽分を袋に取り出し、手にぶら下げた。

　そのまま進んでいくと右手に空き地が広がり、すぐ先に壊れかけの小屋が近づく。

　奥から何人かの子どもたちの声が聞こえ、何か煮物を作っているらしい匂いが漂ってくる。

　敷地に足を踏み入れ、正面から覗き込む、と。

「何者だ」

　いきなり、陰から細身の剣を突きつけられた。

　わあ、と肉の袋を握ったまま両手を挙げた。

　半ば予想はしていたので、何とか驚きは抑え、誰何してきた女の顔を横目で窺う。

　すらりと背の高い、やはり工事現場で見かけた少女だ。

「ルーベンくんの知り合いなんだけど、いるかな」

「ルーベンの？」

「できれば、ブルーノさんとサスキアさんという人も一緒に、話をしたいんだけど」

「何……」

　おそらくこの少女が、サスキアのはずだ。胡散臭そうに目を細め、考え込む素振りだが。

　奥から顔を出した小柄な少年が、声をかけてきた。

「あれ、ハックじゃん」

「ルーベン、お前の知り合いでまちがいないか？」

「うん。商会の荷物運びで一緒になった兄ちゃん、ハックっていうんだ」

「ふむ」

　一応剣は退いたが、少女の警戒は消えないようだ。

　ルーベンに続いて出てきたやや年長の少年もナイフを手にしていて、こちらに眇めるような目つきを向けてきた。

「もしかしてあんた、壁の工事現場にいた？」

「ああ。俺の方も、君たち二人に見覚えがあるな」

　年長の少女と少年を見回す。

　剣を収めた少女も思い出したようで、「ああ」と小さく頷いた。

　この場の代表よろしく、少年が一歩進み出てくる。

「つまり、そんな日雇いの人なわけだ。それが何、俺たちに話って？」

「うん、ちょっとお願いがあってね。その前にとりあえず、今食事の支度中なんだろう？　これお土産に持ってきたんで、料理に加えたらどうだろう」

　ルーベンに向けて、袋を差し出す。

　年上の二人の顔を窺いながら受け取り、開いて、少年は笑顔を咲かせた。

「わあ、肉だ！」

「おい、こんなに、いいのか？」

「うん、挨拶代わりだ」

「じゃあルーベン、それナジャのところに持ってって、スープに加えるように言ってくれ」

「オッケー」

　兄貴分の指示を受けて、ルーベンは勇んで奥へ駆け込んでいった。

　その背を見ながら、少女は妙な表情になっている。

「本当に、いいのか？　あんな大量の肉」

「あれでノウサギ一羽分だけどね。どういうわけか俺、他の人よりノウサギを狩るのがうまくいくみたいなんだ。日雇い仕事の他、ノウサギ肉を売って収入にしているんだが、肉屋で引きとってもらってそれでも余った分だ」

「へええ。わたしも森でノウサギを獲れないか挑戦してみたんだが、一匹も獲れなかった」

「サスキアさんか、それきっと、あんたが強すぎるからだと思う」

「強すぎる？」

「何だい、それ」

「ノウサギはその辺妙に賢くてね、強そうな奴や武器を持った奴には近寄ってこないんだ。俺の場合、何も持たずにぼうっとしてみせていたら、弱いと見て攻撃してくるみたいなんだな。そこをぎりぎり引きつけて、かわして岩に衝突させてやる方法で、けっこう仕留められる」

「へええ」

　少女は無言で目を丸くし、少年が感心の声を上げる。

　そうしてからにやりと、少年は中へ顎をしゃくった。

「ハック、だっけ。俺はブルーノだ。何かあんた、面白いな。お願いっての、聞かせてくれ」

「ありがとう」

　揃って奥へ移動し、板の床に腰を下ろす。

　少し離れた先に竈らしきものが設えられて、大きな鍋がかけられている。その近くに集まっていた子どもたちが、こっちに好奇の目を向けていた。

　商会で会ったルーベンと四人の女の子、ニールの他に、もっと小さな子が三人いる。

　向かいのブルーノは少し緊張を解いた様子でナイフは仕舞っているが、横向き隣のサスキアはまだしっかり剣を握って、こちらから警戒の目を離さない。

　やはりブルーノが代表して口を開いた。

「で、話ってのは？」

「まず自己紹介というか説明しておくとね、つい最近、魔物を退治した奴の話を聞いているかな」

「ああ、聞いたぜ。剣を持った強い人ともう一人、って話だったな」

「あまり大っぴらにしたくないんだが、そのもう一人ってのが俺でね」

「そうなのか？」

「まあその噂の通り、友人のトーシャってのが剣の腕が立つ奴で、俺は横で石を投げて補助していただけなんだが。その辺はともかく、そのトーシャが今朝、東の方に魔物がいないか探りに行くと旅立って、二人でとっていた宿の部屋を解約したんだ」

「ふうん」

「残された俺はこの町で稼ぎ口を探していくつもりなんだが、とりあえず一人で泊まる宿を探すより、野宿で倹約したい。そういう事情なんで、ここの空き地の片隅でも使わせてくれないか」

「ふーん、そういうことか」

「夜中に襲撃とかないかって、君たち二人で見張り番をしているんだろう？　そこに加わって手伝うぞ。生活費の足しになる相応分も、協力する。それと別に、今日のようなノウサギ肉、これからも持ってこられると思う」

「おいおい、それちょっと、こちらに譲歩しすぎなんじゃないのか」

「一人で野宿じゃ、安心して休めないからな。見張り番を交代でできるだけで、大助かりだ」

「そういうものか？」

「いや……」

　二人の会話に、サスキアが固い声を入れてきた。

「こちらにとってあまりに好都合すぎる提案だ。こういう話には、きっと裏に別の企みがあるに違いない」

「バレたか」

　少女のシリアスな口調に、冗談めかした声を返した。

　はあ？　と二人の目が揃って丸くなる。

「実を言うと、お互いにもう少し信用がおけるようになったら、ここにいるみんなに頼みたいことがあったんだ」

「みんなにだって？　どういうことだ」

「まだ詳しいことは言えないけどな。実を言うと俺、その魔物退治の礼金をもらって、今少しだけ金を持っている」

「ふうん」

「贅沢をしようと思ってできないわけじゃないんだがな、しかしいわゆるあぶく銭ってやつだから、使ってなくなってしまえばそれまでだ。そこを考えてな、これを元手に物を作って売ることを始めたいと思う。その売る物を作るのに、協力してほしい」

「何を作ろうってんだ」

「それはまだ、話せない」

「ふうん」

　隣のサスキアの顔を見て、ブルーノは腕組みで考え込んだ。

　全体に関する問題はこの二人で相談するが、最終決定はブルーノに委ねられているようだ。

　少し時間を置くことにして横を見ると、竈の火は消されて子どもたち全員揃ってこちらに注目している。

「夕食の支度ができたんじゃないのか。俺は済ませているから気にしないで、食事にしたらどうだ」

「ん……まあ、そうするか」

　隣に頷きかけて、ブルーノは腰を上げた。

　ナジャとマリヤナが張り切って、深皿にスープをよそい始める。

　子どもたちのきらきらした視線が、その手元に注がれる。

「すごい、お肉入ってる！」

「おいしーーい」

　食べ始めると、立て続けに歓声が上がった。

　ブルーノはすっかり苦笑いの顔になっている。

　食事が終わると、女の子四人とニールが食器類を集めて奥へ運んでいった。

　ルーベンは小さな三人の相手をしている。

　こちらに戻ってくる年長二人に、尋ねかけた。

「ここ、水は使えているのか？」

「ああ、裏に井戸があるんだ」

「それは助かるな」

「ああ」

　頷きながら、ブルーノがまた正面に腰を下ろす。

　サスキアもさっきと同じ横向きに位置をとった。

　お互い似た年回りなんだから楽に話そうぜ、とブルーノが言い、頷いて了承する。

「肉は助かったぜ、ありがとう」

「役に立ってよかった」

「子どもには栄養が必要だからな。たまにしか食べさせてやれないのが、心苦しかったんだ」

　無表情のまま、サスキアもぽつりと零した。

　その目は半分ほど、奥で食器を洗っているらしい五人の背に向けられている。

「ふだんはどういう食事なんだ？」

「農家を回って、捨てるような野菜をもらってきたりな。それで足りない分は、稼いだ金で買っている。しかし、なかなか肉には手が出なくてな」

「栄養的には、パンも必要なんじゃないのか」

「それも、数日に一度ぐらいは買ってくるようにしているが……」

　頭をかいて、ブルーノは悔しそうに言葉を濁していた。

　十分な食事をとらせてやれていないのが、何よりも不満で仕方ないようだ。

「それにしても、二人はよくやっているよ。事実上、二人で十一人の家計を支えているわけだろう？　たいしたものだ」

「足りないことばかりだぜ」

「本来は、ブルーノが責任を持つ話じゃないんじゃないのか。肉親というわけじゃないんだろう？」

「ルーベンが従弟で、マリヤナが小さい頃から近所で育ったというだけだな」

「で、サスキアは？」

「ニールが弟だ。二人で遠くから移動してきたので、他はここで初めて会った」

「それで、ここまでやっているんだ。たいしたもんだよ」

「ふん」

　わずかに下を向いて、少女はがりがりと頭をかいている。

　苦笑いで、ブルーノは問いかけてきた。

「ハックは、親はいないのか？」

「たぶん、いない」

「たぶん？」

「ちょっと、特殊なんだ。ひと月ほど前に倒れていたのを近くの村で拾われたんだが、その前の記憶がない」

「何だそりゃ、わけ分からんぜ」

「そういうの、話に聞いたことはあるが……」

「原因も何も分からないんだけどな。その後はっきり思い出してくるものもないから、もう諦めて今後の生活を作っていくことを考えなくちゃならない。ただ妙なことに、ぼんやり頭に浮かぶもので、どうもこの町に似たものが存在しない、うまく作ることができたら売り物になりそうだってのがある」

「それを、俺たちに協力させて作ろうってわけか」

「まあ、そういうことだ」

「何だか、雲を掴むような話っていうんじゃないのか、こういうの」

「そうかもしれないけどな」

　ブルーノの向けてくる目が、呆れたような色に変わった。

　隣のサスキアも、馬鹿にしたように肩をすくめている。

「まあだから、そっちの話は追い追い形にしていく、ということにしておいてくれ。とにかくある程度はっきりしているのは、ハックという名前と、どうも年齢は十七歳らしいという程度でな」

「ふうん、サスキアと同い年か。俺より一つ上ということになるな」

「それにしちゃ、ブルーノはしっかりして見えるな」

「俺が嘘でもしっかりしていないと、やっていけねえぜ」

「まあ、そういうことか」