オヅヌよ、旋風〈かぜ〉を呼べ！

2 鳥たちを使役する － 五年後 －

　山奥に人里 離れてポツリと建つ一軒家、五年前にはボロボロの古家だったのに、今では小奇麗な建屋に変わり敷地も広く開かれて、見ればヤギ小屋に鶏小屋もある。

その庭に茣蓙（ござ）を敷いて座るのは人形のような幼女二人。

　尼削ぎ髪が揃いの長さ、言わずと知れたオヅヌとデヅヌ、顔立ちがあまり似ていないところを見ると、前（ぜん）鬼（き）の予測に反して姉妹と言うわけではなさそうだ。

　デヅヌは切れ長の目で美しい顔立ち。いっぽうオヅヌはぎょろりと大きな目で愛くるしい。

　二人そろって母屋に背を向け、横並びに座って真っ直ぐ前を向いたまま、ピクリと動く気配もない。デヅヌの膝の先には大きな笹の葉が一枚、オヅヌの傍（かたわ）らには布袋と壺と椀が置かれている。

　そこにカラスが飛んできて、デヅヌの笹の葉の上に咥（くわ）えてきた物をポロリと落とし、窺（うかが）うようにデヅヌを見詰める。デヅヌが笹の葉の上に落とされた物をチラリと見る。ただの石だ。

「違う！」

と言うなり、サッと腕を払って、カラスを叩いた。

　叩かれたカラスはオヅヌの横に弾き飛ばされ、目を回す。するとオヅヌがカラスに手を伸ばして、そっと身体を撫でてやる。

「かぁかぁかー」

一瞬にして回復したカラスが、慌ててどこかへ飛んでいく。

　すぐに次のカラスが来た。今度は笹の葉に栗の実を落とした。

「よおぉし！」

デヅヌが頷く。

　かぁ、と鳴いてそのカラスもどこかへ飛んで行った。それを見送ると、オヅヌは栗を拾って、傍らに置いた布袋に入れた。

　次に来たのはスズメだった。咥えてきたのはぎっしり実の詰まった稲穂がひと房、これにもデヅヌが頷いて、スズメが飛び去るとオヅヌは壺に稲穂を入れた。

　デヅヌの前には次から次へと鳥たちが訪れ、何らかの貢物を笹の葉に落とす。それが気に入らないと、デヅヌは容赦なく鳥を叩く。

　鳥が目を回すと、オヅヌが手当てをし、再び鳥は貢物を探しに山へと飛ぶ。デヅヌが頷いた貢物はオヅヌが袋や壺に仕舞う、その繰り返しが続いた。

　途中、母屋から青鬼の後鬼（ごき）が顔を出し、尋ねる。

「今日は、何をして遊んでいるんだい？」

「ご供物ごっこだよ、おっ母（かあ）」

オヅヌが答えると、

「おっ母ではない。吾（わ）に乳をくれた母はヤギだ。ソイツは青鬼の後鬼だ、オヅヌ」

とデヅヌが窘（たしな）めるように言う。すると、ヤギ小屋で『めぇ』とヤギが鳴いた。

「うるさい！　いちいち鳴くな、ヤギめ！　吾たちがおまえの乳を飲んだから、おまえは今まで食われずに済んでいるのじゃ」

デヅヌは容赦ない。

「で、ご供物は集まったのかい？」

デヅヌを全く気にもせず、後鬼がオヅヌに問う。

「そろそろ袋も壺もいっぱい。でも椀は空っぽ」

「そうかい、まぁ、お宝はそうそう見つからないさね」

そう言うと後鬼は母屋に入ってしまった。これ以上、ここでお喋りをして、デヅヌの怒りを買いたくないのだ。

　日が暮れようかと言う頃、今日はもう三度もデヅヌに張り飛ばされたカラスが性（しょう）懲（こ）りもなく咥えてきた小石をデヅヌの笹の葉に落とした。チラリとデヅヌがそれを見る。

「アケビ、ひとおぉつ！」

無表情のまま、デヅヌが声を張り上げる。

　貢物の袋から、カササギが持ってきたアケビの蔓（つる）を引っ張り出すと、オヅヌは実を一つ外し、デヅヌに渡した。

「ご苦労」

受け取ったアケビをカラスの前にデヅヌが置く。

「かぁ！　かぁ！　かぁ！」

カラスは大喜びで、アケビを咥えて飛び去った。

　それを見送ってオヅヌが笹の葉の上の小石を、矯めつ眇めつ、眺めると、

「砂金、大粒」

と言って椀に入れた。

　鳥たちの貢物はその日の夕（ゆう）餉（げ）に充分だった。

　後鬼が稲穂を脱穀する横で、デヅヌとオヅヌがアケビや柿を食べているところに、赤鬼の前（ぜん）鬼（き）が帰宅する。

　すると、

「おっ父（とお）！」

と、手にしていたアケビを放りだして、デヅヌが前鬼に飛びついた。デヅヌが放り出したアケビを拾って食べながら、オヅヌはそれを眺めている。

「おぅ、デヅヌ。良い子にしていたか？」

「もちろん、良い子にしていたとも。癇癪（かんしゃく）を起して雷を落としたりしていないよ」

「そうか、そうか」

「ご供物ごっこをしたんだ。今夜もご馳走だよ。それに砂金の大粒が一つある」

「そうか、そうか」

「鳥を呼び集めて命じたのはオヅヌだけどね」

「そうか、そうか。それじゃあ、オヅヌも抱いてやらんとな」

　前鬼は抱き上げたデヅヌを片腕に座らせると、空いた腕をオヅヌに向ける。オヅヌはアケビを口に押し込んで前鬼に駆け寄り、慣れた仕種で登るとデヅヌと同じように前鬼の腕に座った。

「オヅヌもちゃんと一日、 女子（おなご）でいたか？」

「もちろん。ちゃんとオヅヌの面倒を吾が見ていた。臍（へそ）を突（つつ）かれないよう、吾が守った」

オヅヌの代わりにデヅヌが答える。

「そうか、そうか」

と、デヅヌを見、オヅヌを見る前鬼の目は今にも零（こぼ）れ落ちそうだ。

　まったく……と、内心面白くないのは後鬼だ。

　前鬼の前ではあんなに愛想がいいのに、一番世話を焼いた吾（わ）にはぶっきらぼうで、あのデヅヌには用心しなくちゃいけないよ。貢物を持ってくる鳥たちだって、気にいりゃなければ容赦ないし、乳をくれたヤギにも情があるわけじゃなさそうだ。こないだなんか、そろそろ食べようか、と言ったぐらいだ。

　でも、と後鬼は更に思う。

（女子（おなご）である限り、オヅヌは可愛い・・・）

子ヤギを食べようとしたら、『ヤギ母さんの子ヤギなら乳兄弟なのに食べては可哀想』と涙ぐみ、我が家じゃヤギは食用にならなくなった。仕方ないから子ヤギは売り飛ばしたけれど、子ヤギを連れて行く時に、オヅヌはボロボロ涙を零していた。

　鶏にしたってそうだ。辛うじて、卵は食べてくれるけど、潰して食べるなんてとんでもない。可哀想、可哀想と泣きじゃくる。懲（こ）りて食用の家畜は諦めた。

　山で狩ったら、その場で裁（さば）いて帰って来なきゃ、我が家じゃ肉は食卓に乗せられない。まぁ、それも、女子であれば、の話。後鬼がため息を吐く。

（男子（おのこ）のオヅヌは恐ろしい。デヅヌの比べ物にもならない）

　鬼の吾（わ）を怖がらせるなんて大したものだ、と思わなくもない後鬼だった。