夢幻宵祭り

11.一葉は夜響に、世界を壊せるほどの愛を捧げたのに

　広松（ひろまつ）が寝室に戻ると薄闇の中、少女がぽつんと彼のベッドに座っている。

「どうした」

「頭も痛いし寒気がする」

「風邪か？」

　額に手を当ててみるが熱はない。「何もかけずにソファで寝たのが良くなかったか」

　日が暮れると室内には、涼しい風が舞い込む。

「分かんない、寒い」

　少女はもぞもぞと、タオルケットの中にもぐり込む。困った顔してベッドに腰掛ける広松に、

「どこにも行かないで、広松さん。隣に寝て」

「いや――」

「あたし右に寄るから、ね、ここに横になって」

　少女がせがむので、広松はタオルケットの上にごろんと横になった。「まだお父さんとこんなふうに並んで寝たりするのか？」

「知らない。あたしがものごころついたときには、うちの両親離婚済みだもん」

　一瞬にして少女への同情と、織江（おりえ）との仲への不安と、守（まもる）の将来のことが心に掛かる。少女は寝返りをうって頬を寄せる。

（俺たち二人のことじゃない、守のためなんだ）

　不安がり助けを求める少女に、今度は幼い息子が重なって、広松はぼんやりと窓の外に目を向けたまま、少女の肩を抱いた。そして同時に、ベランダの手摺りに座る人影に気が付いた。

　窓硝子が砕け散る。はっとして振り返る少女の顔に、驚愕と意地の悪い歓喜が交錯する。真夏だというのに、雹（ひょう）の混ざる風に乗って、夜響（やきょう）はベッドの前に降り立った。少女の襟首を掴みベッドから引きずりおろす。

「ここで何をしている、ユリ」

　赤い目を吊り上げた夜響は、醜く恐ろしい鬼であった。ゆりが嘲笑の形に歪めた唇から毒の刃を吐く前に、何も知らぬ広松が夜響をゆりから引き離す。

「よすんだ、夜響。この子に手を上げるんじゃない」

「なんで――」

　信じられない光景に、夜響の目は大きく見開かれ、驚愕と哀しみに揺れた。ゆりは広松の背中に隠れ、声を立てずに大口を開けて笑う。

「どうして」

　夜響の視界がじわりと滲（にじ）む。

「こういうこと」

　ゆりは意味ありげに呟いて、ぴょんとベッドの上に跳び上がると、広松の首に腕を絡めた。慌てる彼の頬を撫でまわし、唇に指を差し入れ、うなじに接吻する。

「やめろぉ！」

　夜響が叫んだ。

「あははは。ガキが粋がってんじゃないよ、広松さんね、あんたみたいな子供にゃあ興味ないってさ！」

　追いかける夜響から逃れて、ゆりはベッドから飛び降りる。部屋を出、笑いながら居間を横切り、短い廊下で夜響に捕まった。

「広松さんはね、あんたを気持ち悪いって言ってたよ」

　夜響の後ろから広松が何か言うが、ゆりの笑い声にかき消されて聞こえない。

「なんか言いなよ、夜響！」

　無言のまま、夜響は仰向けに倒れたゆりに馬乗りになり、その額に指をあてた。はっとして、ゆりの顔がひきつる。「やだよ夜響、やめて、人になんて戻りたくない！」

　――消えろ

　夜響が低く呟いた。

「どうして、なんで！　そんなにあの男が好きなの？」

「黙れ」

　夜響はぐっと、額にあてた指に力をこめた。「問題はお前らの関係じゃない。ユリ、あんたが約束を破ったことだ」

「約束」

「そうだとも。夜響はお前に夢をあげる、その代わりにお前は夜響に愛を誓う」

　ゆりの視線が、夜響のそれとぴったり合った瞬間、夜響は指先に神経を統一した。

「いやぁ！」

　悲鳴が上がる。

「貴様は夜響を裏切ったんだ！」

　ごうっと瘴気（しょうき）――妖気の風が吹き上がり、己の黒髪が渦を巻く中で、ゆりはあまりの苦痛にかすれた悲鳴をあげ続けた。体中から力が抜けてゆく。

「助……けて」

「もう終わったよ」

　夜響がゆらりと立ち上がる。「さっさと消えちまいな」

「夜響……　ふざけんな……」

　蚊の鳴くような声で呟いて、ゆりは必死で上体を起こした。ひどい脱力感で、廊下に両手をつくだけで精一杯、乱れた髪の間からにらみつける。

「消えろ」

　白い裾から白い足が伸びて、ゆりの横っ面を蹴り飛ばした。「人の気は吸い取らずにやったんだ。有り難く思えよ」

　ゆりの顔が恐怖に染まる。人の気を吸い取られれば、死ぬ。最後の力を振り絞って、部屋の外へ這い出た。

　扉に挟まっていた細い足が消えて、ばたんと閉まる玄関に、冷ややかな目を向けていた夜響はだが、振り返ると涙に頬を濡らしていた。一度に二つのものを失った。「なんでだ」

　なんでだ、所長――　その痛い言葉を聞く前に、広松は何とか説明を試みた。だが焦る言葉は言葉にならず、夜響がなぜと問う相手も「所長」ではなかった。

「なんでだ、夜響は――　夜響は最高なんじゃなかったのか？　神にも悪魔にもなれたはずだ！　本当の自由を手に入れたはずだ！」

　先程にも増す瘴気の渦が、嵐となり広松を襲う。その真ん中で、夜響は狂った笑い声をあげ始める。

「望みはひとつ残らず叶うんだ！」

「夜響、抑えろ！　それ以上自分を憎んではいけない！」

　だが広松の呼ぶ少女の名は、本当の名ではない。夜響など存在しない。少女の心は常に暗い嵐の中、一度として広松の手が届いたことなどなかったのだ。

（俺はこの子のことなど、何も知らないんだ）

　広松は歯を食いしばり、調べた少女たちの名を思い出した。今の少女がゆりと呼ばれていたので、まず市野沢百合子を除外し、次に思い出したのは、山本一葉の名だった。

「一葉（いちは）！」

　気を込めて叫ぶ。夜響は動きを止めた。笑い声も途絶えた。

「誰だよそれは」

　涙を流しながら、笑みを引きつらせる。

「あたしはもう人じゃない、夜響になったんだ！　夜響は、あたしの、救世主なのに！」

　子供たちが憧れマスコミが書き立て広松が愛した夜響、だがその理想のイメージに最初に恋をして、もっとも強く愛し続け、ずっと頼り続けたのは、ほかでもなく創造者である少女だったのだ。

　彼女は両手で顔を覆う。泣き叫ぶ。「夜響は美しいよ、気持ち悪くなんかない」

　再び瘴気が渦を巻き始め、広松は慌てて、一葉（いちは）、と叫んだ。金縛りにあったように、目を見開いたまま動きを止めた夜響へ、広松は袂（たもと）から護符をつかみ取り一歩ずつ近付いた。

「どうして思い出させるの」か細い声で、夜響が問うた。「あたしはただ、夜響でいたいだけなのに」

　広松は、夜響の額に護符を押しあてた。

「山鬼急急如律令（さんききゅうきゅうにょりつりょう）！」

（どうか静まってくれ夜響、弱い心を殺さないでくれ）

　広松は一心に祈り続ける。だが――

「嫌だ！　あたしは変わりたいんだ！」

　叫び声が嵐を生み、広松は吹き飛ばされた。廊下の壁に背中を打つ。

「所長はそんなに、夜響に消えてほしいんだ」

　こめかみの皮膚が裂け、吹き出す鮮血の中から、角が姿を現した。夜響は益々オニになってゆく。

「違う」

　広松の声はかすれている。衝撃で噛んだ唇からは、血が流れる。

「違うぞ、夜響」

　青ざめた顔に目は座り、唇を赤く染めながら、荒れ狂う瘴気に構いもせず夜響へ近付いた。目眩と吐き気が針となって襲う。

「来るな、来ちゃ駄目だ、所長！　夜響はあんたを殺しちまうかも――」

　その言葉は続かなかった。傷だらけの広松は、気が遠くなるような嵐の中で、しっかりと夜響を抱きしめていた。衣は裂け、強風にはためいている。

「夜響、私は確かに、きみを愛しているんだ」

　もう、どうしようもなかった。護符も呪文も無意味なもの、荒れ狂う夜響の魂を鎮めることなど出来ない。広松は何も考えられず、ただ思いのままその子供を抱きしめていた。

「所長、所長」夜響は泣きじゃくる。「痛いよ、怖いよ」

　両の角の根本から血を流しながら。

「怖かったな、夜響。だけどもう大丈夫だ、私がいるから」

　夜響の白い髪に、広松は頬をこすりつけた。次第に収まってゆく嵐の中で、広松はささやく。「こんなことはもう、今夜で終わりにしよう」

　果たして夜響は、素直にうなずいた。

（ようやく、幕は下りる、夜響は人に戻る）

　広松はじっと、目をつむった。達成感に満ちた喜びより、淋しさが胸を突き上げる。

（もう二度と、奇妙で不思議なオニに会えなくなる――）

　額の血も止まって、夜響はベッドの上で膝を抱えていた。

「夜響もう眠い。儀式は明日でいい？」

　とろんとした目で見上げる。

「そうしよう」

　幼さが残る顎の辺りを、指で撫でてやる。

「夜響が逃げると思うんなら、紐で縛る？」

　ベッド脇のかごに入れてあった布団干しに使うビニール紐を、体にぐるぐると巻き付ける。

「馬鹿」

　と広松は笑って、はだけた着物に巻き付いて、白い肌を締め付ける紐を床に捨てた。