夢幻宵祭り

10.壊れたフランス人形は蜘蛛のように罠を張る

　火の消えたようなアパートの玄関前に、ひとりの少女が膝を抱えてうつむいていた。ゆるくうねる黒髪、幾重にもひだのついた黒いロングスカートを、外廊下のコンクリートに広げて、じっと座っている。声をかけようとして広松（ひろまつ）は、言葉を飲み込んだ。　

（オニか）

　嫌なものを見た、と言いたくなるような、独特の暗鬱な空気が漂っている。

　黙って見下ろす広松に気が付いて、少女は顔を上げた。

「広松さん……」

　念入りに施した化粧の力か、病的な少女は不思議な美しさをまとっていた。

「助けて」

　よろよろと立ち上がり、広松の胸に顔をうずめる。「もうこんな姿でいるのは嫌。人に戻りたい」

　魅入られぬよう、広松は一歩後ずさり、

「きみは充分きれいだよ」

　少女は強く首を振る。黒髪が首に巻き付く。

「嘘を言わないで。わたしが醜くなければ、なぜあなたは逃げようとするの。みんなそう、オニであるわたしを怖がっているの」

　少女は両手に顔をうずめる。「どんなに着飾っても駄目。皆、恐ろしがって逃げ出すの。だけど心まで化け物になった覚えはない、心は人であった昔のように傷付くの。こんなの耐えられない」

　すすり泣く少女の姿が夜響に重なる。夜響がこんな弱さを見せてくれたら――

「泣くのはおよしなさい」

　広松は少女の両肩をしっかりと握る。少女はうるむ瞳で広松を見上げ、

「広松さんは、神道や仏教や陰陽道にお詳しいのでしょう」

「心得はある。私に任せなさい」

　少女の姿が明滅し、その後ろに夜響が透けて見える。自らを魅惑の魔物に変えた少女は、ふっと不気味な笑みを浮かべて、再び夕闇に溶け消えた。花開く時を待たずして、花は自ら花弁を黒く塗りつぶしてしまった――　広松は危うく、目の前の少女を抱きしめそうになる。

（夜響が俺を頼ってくれたら）

　大丈夫だ、とやさしく肩を抱いてやりたい。良かった、と安心して泣きじゃくる夜響は、どんなにかわいいだろう。

　鍵を開け部屋に招き入れると、少女はためらいがちに、遠慮深く、部屋へ上がる。だが鍵をかける広松の背中で、ほくそ笑んでいた。「大・成・功♥」

　居間のソファに座らせた少女は疲れ果て、レモンティをかき混ぜながら、夜響にオニにされてしまったと、ぽつりぽつり話す様子を見ても、とてもお祓（はら）いに耐えられるとは思えない。

「準備が出来るまで休んでなさい」

　だが直衣（のうし）に着替え、お札（ふだ）とお神酒（みき）を用意して戻ってくると、少女はソファに横たわって昏々と寝入っていた。彼女が目を覚ますまで、と、寝室に戻り横になった広松も、いつの間にか睡魔に抱きすくめられていた。

　腹が減って、ゆりが目を覚ますと辺りは真っ暗。

（何時だろ）

　空（す）きっ腹を抱えてソファに起きあがる。

（か弱い演技ってのも、結構力使うんだな）

　ふらりと窓へ立ち寄れば、辺りの家は皆電気を付けている。深夜ではないようだ。

（夜響来ないじゃん。あいつ毎日広松に会ってんのかと思ったけど。早く悔しがりに来てくんなきゃ、ほんとに人に戻されちゃうよ）

　足音に慌てて振り返ると、広松がトイレに起きたようだ。

（二人同時に目を覚ますってことは、何か物音でもしたのかな）

　それにしても広松（ひろまつ）徹（とおる）って馬鹿な奴、とゆりは小生意気な鼻をつんと天井に向けた。（女なんて元来男より強いのに、その女が弱音吐いて男に頼るときゃあ、何か裏があるに決まってる）

　それから、そうだ、と気が付く。（広松の側にいなけりゃ、夜響に見られたって、なんの面白みもないじゃん！）

　広松は「この体では祈祷は無理だ」と言っていた。夜響が現れるまで、仮病を使っていればいい。