夢幻宵祭り

02.愛をくれたら夢を見せてあげる

　ベッドに顔をうずめた夜響（やきょう）の肩に、遥（ハルカ）はそっと手を添え、夜響？　と声をかける。夜響は仰向いて、遥をじっとみつめた。「もうつまんない話はしないで、ハルカ。ハルカは夜響を、好きなんだ」

　一葉（いちは）ではなく、と言外ににじませ、決めつける。「ほかの誰かのことなんか、考える必要はない」

　ねじれた笑みは、哀しいくらいに空っぽだ。一葉（いちは）は、自らつくり出したはずの夜響に、呑まれてゆく。己の心である夜響に。

「夜響には、あたしの言葉なんか、聞こえないの？」

　遥かの胸には哀しみより、もどかしい怒りが押し寄せる。夜響は歪んだ笑みを浮かべたまま、

「夜響が聞きたいのはただひとつ、あんたが夜響を欲している言葉だけだ」

　自分へ愛を持てない夜響は、どうあがいても満たされない。例え全ての人に愛されても、求め続ける。愛されたいのは、愛したいからだとは、気付かずに。

　遥は言葉を選んで言った。

「あたしは、伝説の裏にある、誰も知らないもうひとつの物語が好きなんだよ」

　夜響はしばし遥をみつめ、伝説とは夜響というオニの話、裏の物語とは一葉（いちは）の心が刻む物語だと気付き、何かを振り払おうと激昂した。「どうして今の夜響を見てくんないの？　夜響は夜響になったんだ！」

「夜響はどうして、オニにならなきゃなんなかった自分を、みつめないの？　考えてみなさいよ、どうして自分から、きれいでもないそんな姿になったのか」

「うるさい」

　心の染（し）みから、夜響は顔をそむける。

「つまんない話はもうやめな。オニだって理由だけで、夜響を怖がんないで。ハルカもオニなんだよ？」

　至って無邪気な口調が腹立たしい。

「まあちっとも呪えないみたいだけど」

　くすりと笑う。瞳には、どろりと赤い色がわだかまっている。遥は唇を噛んだ。失恋の痛手をつつくのみならず、ケンカするのが嫌で訊けなかったことを、こうもいけしゃあしゃあと抜かすとは。

「いつあたしをオニにしたの」

「ええっと――　初めて会った次の晩かな。夜響トイレに起きたの。そんときだよ」

　なんの悪気もなく、指折り数える。その姿はまた、気味の悪い鬼から無心な子供に戻っている。穢（けが）れた欲望も、無邪気な夢物語も、ひとつの悦（よろこ）びを共有している。一方をどぶに捨て去り、もう一方だけを掲（かか）げようなんて、出来るわけない。

「オニの気をね、ちょこーっとあげたの」

「いらない。返すから取って」

「やだねーっ。ハルカも夜響とおんなじ化けもんさ。運命共同体だぁ」

「ずっと一緒にいてあげるから、取ってよ」

　誰にでも、自分が嫌で変わりたいと思うことがある。だがそのたびに、背中の裏側が粟立つ気味悪さは、やりきれない。

「いられない」きっぱりと、夜響は首を振った。「一緒になんていられない。ハルカがオニになんなきゃ、夜響だけが、ひとり遠くへゆくことになる」

　うるむ瞳に遥が気付くいとまもなく、

「夜響に恋しちゃいなよ、きっと幸せになれる」と、ぬれかかる。「ねえ夜響に墜ちてよ、ハルカ。幸田さんなんか忘れてさ」

　思い出したくないところをまた突かれた遥が、にらみつけるのも構わず、

「夜響のどこが駄目？　駄目なとこなんて一個もないでしょ、世界一の恋人になれるよ、あたしたち！」

　あたしと言ったのは、一葉（いちは）だったかも知れない。だが話の噛み合わない苛立ちが、遥の思考を押し流した。

「訳分かんないことばっか言わないでよ！　ちょっとは人の話を聞いたら？」

「夜響に恋すれば、夜響の言葉しか聞きたくなくなるよ」

「よく言うよ！　あんた全然きれいじゃないんだよ？　鏡の前で笑ってみなさいよ、気持ち悪いばっかだから。ゲイバーの店長みたい！」

　言ってから、しまったと思う。夜響が言葉を失った一瞬に、遥はその場にいられず、慌ててトイレに逃げ込んだ。

（またやっちゃったぁ）

　便座の蓋に座って、頭を抱える。

（夜響以外の全ての人には、あたしすっごいやさしいのに）

　頭の後ろにあいた口が、偽善者偽善者と責め立てる。いつも欠点を探し、しつこく毒を吐き続けるその口を恐れて、無意味に「欠点」を治そうと必死になる。

　夜響には嘘をつきたくない。やさしく接せられる全ての人々より、夜響のほうが大切だから。だがそれが、不用意な言葉を発する要因になる。心の姿は複雑で、遥は性善説にも性悪説にも賛同できない。心を包む膜を捨て去れば、楽しい顔が現れる一方で、残酷な顔もあらわになる。

　夜響は、怒ってトイレに駆け込む背中を見送って、ちぇっと小さく舌打ちした。「やってらんねえなあ」

　ベッド脇の小さな机に向かう。ノートパソコンの上に鏡が乗っている。

「そうかい、夜響はきれいじゃないかい」

　じっとのぞきこむ。

「一葉（いちは）よりましさ。ありゃあなんの個性もない、紙で作った人形みたいな奴だった。恐ろしくもないかわりに、魅力までないや。つまんねえ」

　低い背もたれに背中をあずけ、

「あたしは夜響が大好きだ。それでいい、昔の場所になど帰らない。夜響になって、良かった」

　はっきりと言葉にする。今は生きている心地がする。ふっと笑みを浮かべたが、確かに遥の言う通り、不気味かも知れない。余計に加齢する。

「う～ん、所長の前では笑わないようにしよう」

　鏡を覗き込んで研究する。オニになってから、哀しみや憂鬱は長続きしない。何でも明るいほうへ転化できる。楽しいのが一番、それだけで満腹。

「無表情が一番きれい。冷たさの中に哀しさが混ざってて、重なる色が表情を与えてくれる。強いまなざし、妖艶な口許（くちもと）、ああ、魅惑的、このまなざしで所長を堕としちゃおう」

　自嘲気味な下向きの笑みは、彼女の最高の瞬間、笑うと不気味な彼女の、でも最も色っぽい瞬間、最も――哀しい瞬間……。

「あたしって超カワイイ」

　鏡に浮かぶオニの面（おもて）をみつめるうちに、単純にはしゃぐ夜響の中に、今まで感じたことのない感情が生まれてゆく。

「夜響を嫌ったら許さないよ、所長。ハルカどころじゃ済まさないから。ああ、夜響は全てが欲しい、全ての人の心が欲しい。皆が愛をくれたなら、夜響は代わりに夢を見せてあげよう。きらびやかな夢で、この世界を包んであげよう」

　恍惚としてまぶたを閉じる。大きくのけぞると、白い髪がばさりと後ろへ揺れた。両手を高く差し出せば、真っ白い着物の袖がするりと落ちる。昨日までは、守くんをかわいいと思った、会ったこともない所長の妻も、守くんのお母さんなら所長をいじめても、夜響が成敗するのはためらわれた。でも今は――

「夜響は神になってやる」

　紫の唇に触れる。目を伏せ、鏡の向こうを透（す）かし見る。

「例え美しくないこの姿でも、所長がほかの人を見るのは許せない」

　低く呟いた。

　水の流れる音がして、トイレの扉が開（ひら）き、夜響は鏡の中から引き戻される。味気ない現実も、時には安堵と救いを生む。

「あ、やっと出てきた、ハルカ。夕食何にすんの？」

　ドアを開ける前に大きく吸い込んだ息を吹き出して、遥は冷蔵庫を開ける。「えっと――」

　明るい箱の中には麦茶しかない。

「下のコンビニ行ってくる！」

　サンダルを引っかけ、ノブに手をかけると、

「財布忘れてる」

　と、笑いを含んだ夜響の声。机の上にあったポシェットが、弧を描き手元へ舞い落ちる。

「サンキュ」

　呟いて振り返ると、夜響の笑顔がある。泣き出しそうになって、慌てて外へ飛び出せば、まあるい月が浮かんでいる。

「謝りそこねた」

　遥は口を尖らせる。恥ずかしがり屋の性分か、ごめんねもありがとうも、肝心な時に出て来ない。爪先をみつめながら、ひとつずつ階段を下りる。

「夜響ごめん、ほんとは大好きだ、あんたのこと」

　ビニール袋を提（さ）げてコンビニを出たところで、ふと気が付いた。

「ちょっと待て、夜響、自分で食べ物出せるて言ってなかったっけ？　それで笑ってたんだ！　あ～食費返せ～！」

　何かたまらないものがこみあげて、怒りだか喜びだかも分からずに、夜響の待つ部屋に向かって駆け出した。