第３章「うらぎり」 4-4 連続不審死開始
既に、テント内にはランタンがうっすらと灯っている。
そのランタンの光に、それぞれ真翠と蒼天色に輝く宝石が一同の前に差し出された。
（組成的に、エメラルド及びサファイアにほぼ同じ……ここでも、宝石類は地球圏とほほ変化なし）
ストラが顔色一つ変えず、一瞬で探査する。
「こ、これで、ひと先ず……84,000トンプ相当です」
「プランタンタン」
「へいッ！」
ストラに指示され、プランタンタンが
「へえッ！ モノホンでやんす。御有難うござい……」
すぐさま、専用の丈夫で小さなな革袋へしまった。
「いつのまに、そんな袋を用意してたんだよ。それに、宝石鑑定なんかできるのか？」
フューヴァが、不思議そうに尋ねた。
「へっへ……その辺は、山エルフに教わったことがあるんでさあ」
「ふうん……」
金目に関してはプランタンタンを全面的に信用していたので、フューヴァはそれ以上は何も云わなかった。
いつのまにやら起きていた寝起きのペートリューは、最初は驚きと喜悦をたたえた笑みで宝石を見つめていたが、袋にしまわれて見えなくなるともう興味が移り、手配してもらった焼酎の大甕から
「せめて、割って飲めよな」
フューヴァが何度もそう注意するが、うすら笑いで誤魔化すだけだった。
「では、ストラ殿……」
ルシマーが声をひそめ、難しい顔でそうつぶやいた。
「分かりました。ではこれより、全グルペン兵排除作戦を開始します。手始めに、ルシマーさんを尾行している三名を排除します」
「え？ 尾行？」
常に周囲に気を配っていたルシマー、当然ここに来るのも護衛を連れているし、怪しい奴はけして近づけさせていない自信があった。
「お、おい、どうした、しっかりしろ！」
テントの外から声がして、ルシマーが身をすくめた。
「副長殿、護衛の方が、一人、御倒れに！」
ルシマーが、息をのんでストラを見る。まさか、遠征以来、ずっと側に従えていた護衛の一人が、グルペン兵だったとは!?
「副長殿！」
「い……いま行く！ 医兵を呼べ！」
「ハッ！」
そう声を張り上げ、すぐにまたストラを見た。ぼんやりとした光の中、無表情で中央に座り、その両脇にフューヴァとプランタンタンが座っている。プランタンタンの眼もいま渡した宝石のように翠に光り、フューヴァは影となって浮かんでいた。ただ、後ろのほうでペートリューがグビグビと酒を飲む音だけがした。
「こっ……これにて、失礼……!!」
ルシマーが、逃げるようにテントを出た。
そこに、
「副長殿！ 護衛係の他、もう二人、陣内で急に倒れた者がおります！」
「う……！」
「こ、これはもしや、何か悪い……疫病か何かでは……!?」
若い伝令係が夕闇の暗がりの中、泣きそうな顔になっている。
「い、いや違う！ たまたま、たまたまだ。飲み食いが過ぎたのだろう。みな、気を引き締め、摂生しろと伝えろ！」
「あ……は、はい！」
若者が、勢いよく走ってゆく。
ルシマーが、ストラのテントをふり返った。
（我々は……金と勢いにまかせて、悪魔を雇ったのだろうな……！）
それが吉と出るか、凶と出るかは、まだ分からない。
翌朝、目覚めたら五人、死んでいた。
五大隊や、将軍の近衛兵の中にも死者がおり、まったく無関係に思われたので、不審死、突然死として片付けられた。
それから二日で、七人、死んだ。合計で十五人、死んだことになる。
四日で、ストラの把握しているグルペン兵が半壊した。
ここにきて、医兵も様子がおかしいことに気づきだした。
見た目、死体にまったく損傷がないし、何の兆候もなくいきなり死んでいるからだ。
「敵の呪いか……!?」
そんな噂も、飛び交い始める。兵士達にとっては、まったくランダムで仲間が次々と不審死していることになる。
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