　ベンダが状況を説明し、

　「そりゃあ、その魔法使いがグルだってんなら、事が露見して一巻の終わりでやんしょうから、何かしらの作戦を伝えるでやんしょうねえ」

　「どんな作戦ですか!?」

　「そこまでは……」

　プランタンタンが肩をすくめ、思わず尋ねたベンダも、そりゃそうだ、という顔になる。

　「ス、ストラさん、どうしたら……」

　「私たちの任務は、お二人をダンテナまで連れて行き、タッソまで連れ帰ることです。それ以上でも、それ以下でもありません」

　つまり、領主、ランゼ、代官と組合との揉め事に首を突っこむほど金はもらってないし、そういう契約でもないということだ。

　当たり前すぎる返事に、ベンダとアルランの二人も、何も云えなくなる。また、ここで契約を改訂あるいは新たな仕事を契約する権限も無い。

　「とにかく、無事に、タッソまで戻りやあしょう。話は、それからで……」

　「そ、そうだな」

　二人が部屋を出て、自室へ向かった。

　それを見送って、プランタンタンがボソリと、

　「あの二人……今夜のうちに、暗殺されちまいやせんか？」

　「ひゅぐっ」

　と、またペートリューが喉を詰まらせたような息を発した。無意識で酒を探したが、ここにはない。

　一気に汗をかいてそわそわするペートリューをよそに、

　「あの二人に死なれたら、御金様（おかねさま）をもらえねえでやんす」

　「その通りです。それは、私が常時探知、索敵しておきます」

　「さいでやんすか……それなら大安心で」

　「それより、当該重要人物が訪れます」

　「へ？」

　云うが、ストラの部屋を何者かがノックし、

　「どうぞ」

　ゆっくりと扉を開けたのは、明かりを手にしたランゼだったので、ペートリューが引きつって震えだした。

　「ど……どちらさまで？」

　ランゼと分からないで尋ねるプランタンタンと、かつての配下だったペートリューを完全に無視し、ランゼはストラに向かって、

　「貴殿と二人きりで話がしたい……」

　厳しくも陰鬱な表情で、そう切り出した。

　「却下します。未知素粒子集合体による疑似構成体。本人ではありません」

　「ぶ、分身の魔法……！」

　ペートリューの声に、チッ、とランゼが舌を打った。

　「許されよ。身の安全のためだ」

　「それは理解します」

　「私の意識は、本体とつながっている。私の言葉そのものだ」

　「了解しました。ただし、ここで、三人で話を聞きます」

　そこで再び、ランゼがプランタンタンとペートリューを見やった。エルフに、元配下。グラルンシャーンの野望を阻むエルフがいるとは思えない。ただ、きつい労働に耐えかねて逃げてきただけだ。またペートリューには、作戦を伝える前にクビにした。残って代官の目付役をしている三人が漏らす理由もない。ペートリューが、今回の件を知るはずがない。

　従って、この二人がここにいるのは単に偶然だろう……。そう判断し、

　「わかった。ここで話そう。どうだ、ストラとやら……10倍……いや、20倍出す。私につけ。私の味方をしろ。簡単な話だ。あの二人が死ぬのを見過ごせ。それだけだ。それだけでいい」

　「に！　20倍!!!!」

　プランタンタンが思わず大声を出し、またランゼが舌打ちしたのですぐに口へ手を当てた。

　「どうだ……お前は傭兵だろう？　金の額で契約先を変えるのに、何の不都合も無いはずだ」

　「却下します。大いに不都合があります」

　「な、なに……!?」

　ストラが断言したので、プランタンタンとペートリューも驚いてストラを凝視した。

　「それは、どういう了見だ……!?」

　「契々は、これが当該世界における初めての契約です。二人が殺された場合に、あなたの作戦が表に出ないというのであれば、最初から依頼に失敗したことになります。又、作戦が明るみになった場合では、契約信義則に反し、いきなり敵対勢力の買収に安易に応じたことになります。どちらにせよ、今後の仕事に大いに支障を与えます。提案額は、その失われるであろう信用を取り戻すための費用対効果に、とても見合うものではありません」

　「なァ……!?」

　淀みない発言に、ランゼも戸惑う。