僕らの道

6：

「何、ロン。ぼーっとして」

　夕食後、ベッドに転がって天井を眺めていた俺に、ハルが不思議そうに声を掛けた。

「何かあった？」

「別に」

　そっけなく答えながら、俺の脳裏には、昼間見た中山の顔が焼き付いていた。

　渇いた泥のついた頬に残る涙の筋、見知らぬ場所で一人取り残された迷子のような、弱々しく無防備な顔。

　何度振り払おうとしても、あの一瞬の彼女の表情が頭から離れない。

「……はあ」

　泣かせたのは俺じゃない。けれど、見てはいけないものを見てしまったような、罪悪感にも似たもやもやした気持ちが胸を塞ぐ。

　――あー、すっきりしねえ

「ロン？」

「……ちょっと走ってくるわ」

　こういうときは、何も考えずに身体を動かすに限る。のっそりと立ち上がった俺に、ハルが驚いたように窓の外に視線を向ける。外は、相変わらずの雨だ。

「走ってくるって……雨だよ？　って、ちょっとロン！」

　訝しげなハルの声を振り切り、俺は部屋を出た。

　軒下を選びながら足早に武練場に到着すると、俺は無造作に扉を開けた。勢い良く開いたせいで、バンッと存外に強い音が響く。

「――」

「……！」

　いつかと同じように、床に灯りを置いて型の訓練をしていた少女が、足をあげたままの不安定な姿勢で、唖然と俺を見上げた。

　どうせ誰もいないだろうと思っていた俺は、思わぬ先客に声も出ない。

　予想外の遭遇に、ドキリと大きく心臓が跳ねる。しばらくの間、俺達の間には、不自然な沈黙が流れた。

「…………あの」

「あ……っと、あのさ」

　ドクドクと鼓動が鳴る音が、聴覚を塞ぐ。何か言わなくてはと、強迫観念のような思いに憑かれた俺と、ようやく硬直状態から復帰した中山が口を開いたのは、ほとんど同時だった。

「……」

「…………」

　再び、今度は間合いを計るような沈黙が横たわる。俺の心臓は自分でも驚くほどに早鐘を打っていて、その音が向こうにも聞こえてしまうんじゃないか、なんて馬鹿な考えが脳裏を過ぎる。

　結局、先に沈黙を破ったのは、中山の方だった。

「あの。昼間は、ありがとう……ございました」

　ぴょこっと、勢い良く頭を下げ、彼女はそう言った。

「……お、おう」

　――何で狼狽えてんだ、俺……

　あの写真の笑顔と昼間の泣き顔が、交互に脳裏を明滅する。自分でも呆れるくらいしどろもどろになりながら、下ろした視線の先に、白い何かが映る。

「それ――怪我したのか」

　その白いものは、中山の口元に貼られた小さなテープだった。

「あ……」

　慌てたように、彼女はさっと口元を隠す。が、もう遅い。

「あいつらか」

　よく見れば、他にも数カ所、擦り傷や痣のようなものがある。

「まさか、あの後捕まったのか？」

「え、いえ……あの後はすぐに部屋に戻りましたから、大丈夫です」

　俺の問いに、小さく首を振って彼女は答えた。

　――っつーことは、その前にやられた傷ってことだよな。

　あの時は、顔中に泥が散っていたから気付かなかったけど……あーでも、泥がついてたってことは、少なからず何かがあったわけだ。気付くの遅えよ、俺。

「……ただ、転んだだけですから」

　軽く目を伏せ、少し硬い微笑を浮かべて、彼女は言った。下手すぎる嘘だが、追及されたくないと少女の表情がそう告げていた。

「――それより、あの……」

　話を逸らしたいのか、言いにくいことなのか。少し何かを躊躇するように、中山は視線を彷徨わせる。

「何だ？」

「ええと、ですね……」

　落ち着かなげに、両手の指を組んだり解いたりしながら、彼女は目を伏せる。何つーか、まどろっこしい。

「言いたいことがあんなら、はっきり言えって」

　ようやく調子が戻ってきた俺の溜息に、彼女は「じゃあ」とこちらを見上げた。

「今日はどうして――助けてくれたんですか」

「そりゃまあ……いくらなんでもありゃやばいだろ」

　あの時、一瞬とはいえ彼女をギイに引き渡そうとしたことが脳裏を過ぎる。それを彼女に言うわけにはいかないが、胸の奥に燻る仄かな罪悪感は、間違いなく俺自身を責めていた。

「それにあんた、マジで必死だったし」

　胸の痛みから逃れようと言葉を継ぐと、中山は少し驚いたような、不思議そうな表情を浮かべ、それから視線を彷徨わせながら、そっと目を伏せた。

　今まで、警戒した表情しか知らなかったけど、よく表情の変わる奴だ。

「でも……」

「でも？　何かあんのか？」

　俺の問いに、再び少女の視線が揺れる。細い眉が、柳のように下がった。

「私は……」

「ああ――もしかして『混血』って？」

　言い辛そうな言葉の先を問えば、彼女は少しの逡巡の後、小さく頷いた。

「別に関係ねえだろ、それは」

「関係ない……ですか？」

　意外な答えだったのだろう。きょとんと目を丸くして、中山は首を傾げる。

「相手が誰だろうと、あれ見過ごすのは人としてまずいだろ、だって」

「………………」

「って、中山？」

　気付けば、少女は無言のまま、俺を見上げてしきりに瞬きをしていた。

　やがて――その口角が、ふ、と淡く持ち上がる。

　――なんだ、笑えるんじゃねえか

　それは、遠目ではわからない程度の微かな変化だったが、確かに笑顔だった。

　おそらく彼女は、自分が微笑んでいることに気付いていないのだろう。ふわりと、年齢よりも大人びた控えめな微笑を浮かべ、中山はこちらを見上げた。

　曇りのない鳶色の瞳が、俺を映す。胸の奥が、きゅっと緩く締め付けられた。

「私――、セイヤーズさんて、もっと怖い人だと思ってました」

「……そーかい」

　何と返したらいいか迷う台詞に、ただ一言そう応じると、彼女はぴょこ、と頭を下げた。

「ごめんなさい」

「…………お、おう」

　――だから何でまた動揺してんだよ、俺は！

　これまでとはうって変わって素直な中山に、いちいち動揺させられている自分が恨めしい。またしても不自然な沈黙に襲われそうな予感を覚え、俺は慌てて次の話題を探した。

「あー、何だ……あ、そういや、あんたさ」

「はい」

「前もここで自主練してたよな」

「はい」

「よく、やってんのか？　自主練」

　矢継ぎ早に言葉を継ぐ俺を不思議そうに見上げながらも、中山は「はい」と頷いた。

「一日おき、ですけど」

「……それ、ほとんど毎日じゃねえか」

　思っていた以上の頻度に、思わず呆れ声をあげた俺を眺め、彼女は首を傾げる。

「そうですか？」

「まさか、この２年ずっととか言わねえよな」

「ずっと……ですけど」

「…………マジかよ」

　唖然とする俺とは対照的に、中山はきょとんとした表情を浮かべていた。

「セイヤーズさん？　私何か……変なこと、言いました？」

　――言ったっつーか……

　俺達、幹部候補生のカリキュラムは恐ろしくタイトだ。

　一般教養レベルの学科に加え、人界の語学や歴史に習俗、さらには実戦訓練と、朝から夕方まであらゆる講義が詰まっている。大分慣れたとはいえ、正直な話、一日の終わりには指先１つ動かすのも億劫になるほどキツイ。

　ましてその上、ほとんど毎日自主練までするなんて、そう簡単に出来ることじゃない。

　――こいつ、ホントはとんでもなくすげえんじゃね？

　並大抵の決意で、そこまで努力できるものじゃない。逆に言えば、こいつにはそれだけの決意と覚悟があるということだ。

　――何でそこまで……

　家のため、自分のため――俺達は皆、それぞれに理由を持って幹部候補生になった。けれどその中に、彼女ほど努力を重ねている者が、他にいるだろうか。そこまで――この小さな少女にそこまでさせるのは、一体何なのか。気軽に訊ねてはいけない気がして、俺はその問いを喉の奥へと押し込めた。