ローダ『最初の扉を開く青年』

《番外編第21話》『オカエリナサイ』と『また何処かで』

　メルによる葬送（そうそう）への幕が上がる。先程まで思う存分暴れていた同一の少女とは思えない位の荘厳（そうごん）たる、たった一人の舞台である。

　そんな演者の邪魔はさせないとばかりにメルの相棒（パートナー）であるアスターが飛ぶ様に大地を駆ける。

　アスターが狙っていたのは炎の獅子（ジオーネ）の背中であった。

　リイナをリグレットの肩脇へ運んだ後（のち）、この獅子は低空へ降り、その状態（ホバリング）を維持していた。

「……借りるぞ」

「………ガゥ？」

　アスターの大跳躍、どうにか獅子の背中へ届き、踏み台にしてさらに天へと飛翔（ひしょう）する。

　踏まれた獅子が驚いて、思わず地が出そう（人の声が出そう）になるのをどうにか堪（こら）えた。

「……竜之牙（ザナデルドラ）『転移の翼（メッタサーラ）』。悪いが俺が先だ」

　今にもリグレットへ斬って掛かる寸前の処に、シグノの白い翼と自身を引き換えにしたローダが割って入る。

　目前で邪魔をされた格好となったアスターが思わず眉を顰（ひそ）める。

（……何がやりたい？　手柄（てがら）の取り合いをしてる場合じゃない筈だ）

　アスターの気分を他所（よそ）に、ローダが先に我が剣（竜之牙）を振るう。

「……『混沌を斬る刃（レッジスラッシャー）』」

　魔法すら斬り開く剣がリグレットの顔だった場所の際（きわ）ギリギリで振り下ろされる。早い話、本体には紙一枚の差で届いていない。

　大体この場に於（お）いて斬（・）り（・）た（・）い（・）魔（・）法（・）とは一体何か？

「こ、これは？　魔法による障壁（しょうへき）！？」

　ローダの意図（いと）に気づいたアスター。どうやら此処がリグレットの肝（・）であるらしい。これだけの混乱を受けながらも、自身を守る最後の砦を張っていたのだ。

　これにいち早く気づいたローダがその障壁を消す露払（つゆはら）いの役目をかって出たのだ。

　この騎士見習いのお（・）も（・）て（・）な（・）し（・）に、普段仏頂面（ぶっちょうづら）の多いアスターも思わずニヤリと笑ってしまった。

（……お膳立（ぜんだて）てとは、やってくれる）

「『残光（ざんこう）……蒼・月・斬（そう・げつ・ざん）』！！」

　両手持ちの剣を全力で握り締め、全身で三日月の如き弧（こ）を描き、タメを作った上で振り下ろす。彼自身が残光蒼月斬の刃を成す体現者（たいげんしゃ）と化した。

　ズバッ！！

　一刀両断、二つに割れた肉塊の成れの果て。剣圧を飛ばして相手を裁く（斬る）この技であるが、斬ったアスター当人が、その剣圧越しに確かなる手応（てごた）えを感じた。

　そしてこの最高の結果の立役者は間違いなく、あの生意気になった見（・）習（・）い（・）騎（・）士（・）のお陰だと認めざるを得ない。

「………全てを赦（ゆる）す導きの光よ！」

　さあ、いよいよアスターが認めし女神（メル）がリグレに天（空）への道を示す刻（とき）だ。

　ローダがアイ（AYAME）リス（Ver2.1）で呼んだ蛍（ほたる）の如き緑色の輝きが流れる最中（さなか）、メルがその中へリグレを葬送（そうそう）すべく道を切り拓（ひら）いてゆく。

「私の希望（ひかり）、そしてかの者が生きた証（軌跡）を呼び覚ませ！」

　─おっ？　おおっ………。

「──『聖なる浄化の光（フェアリィィ・シャイーン）』！」

　何度か同じことを語るがこれより葬送（おく）られる者は、リグレという姿をした女性はおろか、リグレット・バルバリアというあらゆる傀儡達を吸収した化け物の姿ですらない。

　メルは泣き虫リグレのことも、リグレットのことさえもまるで知らない。それにも拘わらずこの者の本質（サガ）が何故だか一瞬、垣間（かいま）見えた気がしたのだ。

　………その者は明らかに泣いていた。無論、消されることへの悲しみではない。

　これまでの行い（人生）全てを認め……赦され……最後の最期に自らの存在を容認された喜びから咽（むせ）び泣く本来（泣き虫）の姿であった。

　巨大な光の渦となって消えゆくリグレの魂。傀儡の主として、自らも黒い剣士（マーダ）の力で生み出されし傀儡（かいらい）の存在からようやく解放された。

　メルが創造した天国（パラディソ）へ階段を、本当の歓喜と共に昇ってゆく仮初のリグレの焔（魂）。それを目でなく心で捉（とら）えた気がしたメルであった。

「………あ、魂送（たまおく）りの杖が。………今まで本当にありがとう」

　同時にメルの手の内で音もなく砂の様に崩（くず）れ去る魂送りの杖。メルの口から自然と零（こぼ）れる感謝の言葉である。

　少女（メル）と傀儡の主（リグレ）、二人の合作と言って差し支えない、昼間にすら掛かる天の川を、ローダの左脇に寄り添うルシアがジッと見つめた。

「………終わったね。ねえ、聞いても良い？」

「………何だ」

　葬送の光景に見とれながらも、このルシアにはどうしても腑（ふ）に落ちない事柄（ことがら）があった。

「あのメルって子に渡した杖よ。貴方が本気で創造すれば、この程度で消えたりしない本（・）物（・）が造れたんじゃなくて？」

　恐らくその通りであろう………。ローダ（Loader）の扉で創造する物に、回数制限なんて不出来があるとは思えやしない。寧（むし）ろ制限を設けたと考えるのが自然である。

　心から愛する妻の感じ方を聞いたローダが穏（おだ）やかに笑いつつ、美しき金髪の頭を自分の肩へ優しく寄せた。

「また答えの判ることを聞いているな？　思い出は彼女（メル）の中にさえあればそれで良いんだ。余りにも深い思い入れのある物は、時として足（・）枷（・）にすら為（な）り得（う）る」

「………そっか、うん、そうだね」

　ローダに頭を撫でられるのを、敢えてそのまま気持ち良さげに受け入れるルシアである。

　確かに夫の言う通りだ。杖なんて当人が欲しければ、同じ物を用意すれば良いだけのこと。あの杖ばかりに頼ってしまえば（こだわると）他の可能性の芽を摘（つ）んでしまいかねない。

「おぃっ、あんな馬鹿げた奴を倒したんだ。何か他に思う処はねえのかよっ？」

　無粋（ぶすい）にも後ろからレイが割って入り、ローダの首を決め（絞め）、ルシアの頭をワシャワシャと弄（いじ）り倒す。

「………アレは俺達の娘（ヒビキ）、ルシアの妹（リイナ）………それからあの女神の少女（メル）がやったことだ」

　僅（わず）かに笑みを含んだ声でローダが応じる。

「そ、そういうこと。それにご覧よ。この景色……こんなの見せつけられたら、誰が決めたとか、どうでも良くなったのよ」

　同じく楽し気に応えたルシアであった。「………全く、夫婦揃（そろ）って欲のねえ（無い）連中だよ」と置いてきぼり感のレイは独り苦笑いするのであった。

　一方、地上ではメルとアスターが、パルメラ達の元へ走り寄っていた。パルメラは帰りが遅い二人をそもそも出迎えるために此処に来てくれたのだ。

　こういう時に無粋（ぶすい）な表情しか出来ないアスターと異なり、メルが手を振りながらただいまを全身で表現する。引っ張られる様に仕方なく走るアスターである。

「………アスター！　メルちゃん！　二人共おかえり！」

　泣き笑いで両腕を広げ出迎えるパルメラである。はにかんだ笑顔でパルメラに飛び込むメルと、此処に至ってなおも素直になれないのか、プィと目を逸（そ）らすアスターであった。

「………それにしてもよぉ、アイツ等って一体何者なんだ？」

　ガレッツォが横目を流す『アイツ等』とは勿論、ローダ達のことである。確かにリグレットは脅威（きょうい）の化け物ではあったが、もう倒れた。

　その脅威をものともしない彼等がこの場に残っている方が、冷静に考えて余程恐ろしい。ローダという名前の白い翼を持った竜騎士とその一味は、未だ目の届く所に居るのである。

　如何にも傭兵らしい現実的な匙加減（さじかげん）であると言えよう。今度は此方へ向かってきても何らおかしくはないのだ。

「………なに、気にするな。ただの騎士見習いとその連れだ」

　途轍（とてつ）もない力をまざまざと見せつけられても、騎（・）士（・）見（・）習（・）い（・）と言い張るの決して止めないアスター。

「そ、そうだよ。あの人達のお陰で私達勝てたんだから、悪い人達の訳ないよ」

　メルも慌てて両手を振って彼等を肯定（こうてい）するのだ。加えて炎の戦士と化した友達（リイナ）や、学生服の同い年（ヒビキ）へ想いを馳（は）せる。

　戦いの幕が下りて、立ち去ろうとするローダ達へ向け、ありったけのあ（・）り（・）が（・）と（・）う（・）を込め、力強く両手を振るメルである。

　─………ありがとうメル、またいつか絶対会おうねっ！

　─………この白（・）猫（・）と赤ん坊（ヒビキ）も絶対（ずぇぇたい）だかんねっ！

（………聞こえた！？　リイナとヒビキの声！）　

　メルは独り………この間、リイナの言っていた言葉が、心を通じ再び木霊（こだま）したのを確かに感じ取った。

　◇

　───そのおよそ１ヶ月後の出来事である。

　１６歳という若さで在りながら、その流麗（りゅうれい）なる演技で話題を浚（さら）う、とある金髪の女優が演技している舞台。

　これを最後部の観覧席で、やたらと騒（さわ）ぎ立てながら観るローダ達（同じ面々）の姿が在った。周囲の観客が思わずしかめっ面する程の礼儀知らずぶりであったらしい。

「………見てください、あの金髪の人（ヒロイン）。凄（すっご）く可愛いですよね！」

　正に大興奮、指差しながら大いに燥（はしゃ）ぐリイナである。その膝の上には縫（ぬ）いぐるみを装（よそお）う白猫（ジオーネ）。この騒ぎっぷりに内心ハラハラしている。

「そう？　確かに演技は上手だけれど私（・）の（・）妹（・）の方が可愛さなら上だと思うわ」

　妹（・）の興奮ぶりをシレッと受け流しつつ、駄菓子（だがし）を頬張（ほおば）るルシアである。

「………そ、そうだ！　り、リイナの方が、か………可愛いぞ」

　それに便乗し、ぎこちない誉め言葉を告げる彼氏（ロイド）………。これはまた痛々しい。此処は彼女に完全同意するのが余裕ある男子の振る舞いというものだ。

「………俺には良く判んねぇ。ルシア、その菓子貰うわ」

　完全に白けた顔でルシアが独り占めしている菓子袋へ、半（なか）ば強引に手を伸ばすレイであった。

「むぅ………。もしメルが同じものを観ていたら、絶対私と話が合うのに………」

　素晴らしいヒロインにまるで興味を示さぬ仲間に思わず頬を膨らますリイナである。

「………全く、『SEND（転送）』の試しと思い此処を選んだが、連れて来るべきじゃなかった………」

　貴族の遊戯（ゆうぎ）に精通しているローダが、これには呆（あき）れ顔で後悔するのであった………。

　ローダ『最初の扉を開く青年』＆葬送のレクイエム──『亡霊剣士と魂送りの少女』コラボ作品

　───『蒼氷の瞳に流れる緑色の星屑』　終演　───

　………To Be Continued　葬送のレクイエムⅡ──『不死鳥の巫女と殲滅のつるぎ』 presented by "Mizuki"