ローダ『最初の扉を開く青年』

《番外編第20話》葬送の鐘が鳴る

　リグレット・バルバリアが空からバラ撒（ま）く強制の種（チタジオーネ）。生きる命すら我がモノとする黒いカード。

　雨の如く今にも降って来よう………その刹那（せつな）、不死鳥の少女が奇跡を呼び込む。

「セントモルトの火の力、命を燃やす始祖（しそ）の力！」

「………なっ！？　り、リイナ？　その詠唱はもしや！」

　リイナが天へ向けて言い放つのは、不死鳥（フェニックス）と同じ火の鳥で在りながら、聖なる炎でない真逆の存在を召喚するものだ。

　これには落ち着き払っていたローダさえも驚愕（きょうがく）に目を見開く。

「………その力全てを焼き尽くし、やがて終焉（しゅうえん）は訪れる。さあ、忌まわしき翼を広げ、全てを焼き払うべく舞えッ！　『暗黒の孔雀（フェネクス）』！！」

　ローダが驚くのも無理はない。不死と化したヴァロウズの鬼女（オーグリス）、セインがリイナ当人を散々に苦しめたあの黒い火の鳥。

　リイナの頭上に出現した黒炎の渦が鳥の形を成し、さらに天高く空にを羽ばたき旋回を始めた。リグレットよりも巨大な黒い炎の輪が生まれた。

　─な、何だとォ！？　我のカードを全て焼き払うつもりか！？

　リグレット最後の切り札（ジョーカー）………。此方へ届く前にその全てが消え失せてゆく。

「………リ（・）グ（・）レ（・）。何とも哀（あわ）れな存在ね」

　リグレットの絶望の連鎖（れんさ）が終わらない。不意に真っ白な空間に誘われた。目の前に居るのは、学生服を着た金髪の少女。右腰に手を当て、さも憐（あわ）れんだ目で此方を見ている。

「な、何だ此処は！？　何故私はこの姿に立ち返っている？」

　………そう、あの巨大な化け物であった筈の姿が失せて、パルメラの護衛をしていた人間の姿。泣（・）き（・）虫（・）リ（・）グ（・）レ（・）に戻っていた。

「………何故その可愛い姿で自分を終わらせようとしなかったの？」

「………終わらせたかったっ！　出来るものならそうしたかったっ！　でもあの娘（メル）が魂送（たまおく）りを出来る様になってしまった………ウァァァッ！」

　ヒビキの前で泣き伏せ、何も見えない地面を何度も叩いて悔（くや）みに悔（くや）むリグレ。

「………だからあの子を消して生き長（なが）らえようとした？」

　ヒビキの上から視線は決して変わらない。別にリグレへ救いの手を出そうという訳ではないのだ。

「そうっ！　そうしなければ消されるのは……」

「………本当にそんなこと望んでいるのかしら？　だって貴女自身が所詮（しょせん）偽りの魂じゃない？」

　リグレへ質問をしたくせに最後まで聞かず畳（たた）み掛（か）けるヒビキである。１４歳の子供だと思えぬ程の達観（たっかん）ぶり。

　同時にだからこその容赦の無さ（ストレート）だと言えなくもない。

「………ゆ、言うなあァァッ！」

　文句を吐きつつ号泣するリグレ。まるで少女が大人の女を打ち負かしている図柄である。

「フゥ………まあ良いけどね。どれだけ貴女が頑張ってみた処で僕（・）達（・）三（・）人（・）の前にはどうにもならない。ほらっ、始（・）ま（・）る（・）よ（・）」

　これからどうにも抗えない葬送（そうそう）の幕が上がるのだ。ヒビキは何も映っていない白い空間の向こう側が、まるで透けている様な視線を送った。

「………不死（アンデット）。そうですね、誰も好んで死を受け入れたくはないでしょう」

　─………小娘？　一体何を？

　リグレット、気が付けば現実世界の自分の頭が、全身を焔（ほむら）に包んだ娘から鷲掴（わしづか）みにされていたことを知る。

「でも……いつの日か死という人生最後の輝きを受け入れるからこそ生が美しいのです。さあ、そんなにも不死が欲しいのなら存分に受け取りなさいッ！」

　………ドクンッ

　不死鳥の娘から何か得体の知れないものが流れ込んで来るのを感じ取ったリグレット。彼女は魂送りさえ受けなければ取り合えず既に不死だ。

　だがこの娘の手から流れ込んで来た灼熱（しゃくねつ）を彷彿（ほうふつ）とさせるソレは、余りにも強大過ぎた。命の高鳴り（脈拍）が激しさを帯びて、自身の支配下に（自律神経）置けてゆけない（が働かない）。

　─グッ！？　グワァァァァァッ！！

　リグレットの躰（からだ）が完全にいう事を効かない。中に潜んでいた傀儡達が苦悶（くもん）の表情を浮かべながら身勝手に動き回る。

　先程ヒビキが送った大声の後よりも酷い有様。まるで収集が付かない、蠢（うごめ）く巨大なただの肉塊。

　─か、身体がぁぁぁ！！　燃え尽きてしまうッ！！

「なら丁度良い、私が冷やしてあげるよ。水と風の精霊よ、我が剣と為（な）りて敵を滅ぼせぇぇっ！」

　恐（・）ら（・）く（・）リグレットの首後ろ………最早、判別すら怪しい背中に右手を突き出したルシアが入る。何も握ってなかった筈なのに白い氷の剣が生まれた。

「………あのルシアが剣？」

　ローダが驚くのも無理はない。これまでのルシアの武器は拳（こぶし）………。拳（・）ではなくまさかの剣（・）。それも普段得意としている炎の精霊術でなく、水と風の合わせ技。

　氷の刃を生み出すべく材料になる水と風＝大気に端を発する精霊に呼び掛けたといった処か。

「ローダのフォロー（堕天使化）がなくても、私だけでやれるんだって見せなきゃねぇッ！」

　誰しもが初見であるルシアの剣による突き。氷結した刃がリグレットを貫（つらぬ）く迷いのない（真っ直ぐな）白い軌跡（きせき）が実に映える。

　─グハッ！？

　やられた方は堪（たま）ったものではない。白く輝く美しき剣へ、大量の血飛沫（ちしぶき）を浴びせてしまう。しかしそれすらも氷の結晶と共に瞬時に凍りついた。

「もう、ソイツで充分だと思うが全然（ぜんっぜん）暴れたんねえなッ！」

　ズダダダッ！

　ズダダダッ！

　レイが最も愛する自動小銃コルトガバメント。二丁拳銃の引き金を、次元転移でなく直（じか）に引く。

　リグレットの真下で腕を十字（クロス）させながら、腹とも脚とも判らぬ場所へ弾倉（だんそう）が空になるまで撃ちきった。

「フゥ………やっぱ此奴等の引き金は自分の指で引くのが馴染（なじ）むぜ………」

　相（・）棒（・）の（・）口（・）から昇る煙を煙草でも吸うかの様に、フッと吹きつけ悦（えつ）に浸（ひた）るレイである。

「だあああ！」

　一発当ててやり方のコツを得たのか地上で脚を蹴り出し、硬質化した足枷（あしかせ）を飛ばすメル。もう何処でも良いから当たれば勝ちだ。

「………此奴もオ（・）マ（・）ケ（・）だっ！」

　もう勝敗が決した事くらい、この少年（ロイド）だって充分過ぎる程に判っている。だけど若い血潮（ちしお）が理屈（りくつ）じゃないとばかりに躰（からだ）を勝手に動かすのだ。

　黒いハンマーメイスを二本とも、惜しげもなく投げ込んだ。これ以外に自分の攻撃を当てる術（すべ）がない。

　メルが飛ばした足枷の影、ロイドが投げ入れた２つのメイス。その何れもがリグレットを的としてきちんと捉（とら）えた。

　ただこれ程までに無秩序だと効果の程は定（さだ）かでない。

「クッ！　もう俺の手持ちの武器じゃ届かねえな！」

「うちも、もう弾切れや！　………ま、まあ、もう勝負は見えとるしな」

　幅広の剣（ブロードソード）ではどうにもならんと、自らのジャケットに手探りを入れるガレッツォだが投げナイフの一つして見つからない。

　パルメラが扱うスリングショットの方も残弾ゼロだ。連れて来た護衛達の矢も同然であった。

　あれだけ見事に暴れてみせたこの二人だが、攻撃手段がないと知るや、もう終いだなと急に落ち着き払って大人ぶる。

　そんな二人を尻目にアスターだけが走り込んでゆく。

「メル、葬送（おく）る時間だ。俺が時間を稼（かせ）ぐからその間に決めてくれ」

「う、うん！　判った！」

　すれ違いざまに声を掛けてゆくアスター。対するメルも魂送りの杖を握って力強く頷（うなず）き返す。

「………い、いや時間を稼ぐったってアイツどうするつもりだ？」

　そうガレッツォが心配するのも無理からぬこと。もう敵は手が届かないし、そもそも剣一本でどうとなるものとは思えやしない。

　だが偶然とはいえ、丁度良い踏み台が降りていたのだ。

　シャラン………シャラン………。

　メルの足枷が楽器となって祝福の鐘（かね）を鳴らす。もう生き物としての種別（ジャンル）を超越したリグレット相手に笑顔さえ向けた。

　そんな最中、も（・）う（・）一（・）人（・）の（・）主（・）人（・）公（・）も最後の一振りを狙っていた。