ローダ『最初の扉を開く青年』

《番外編第13話》天使の咆哮と女神の決意

　残光蒼月斬（ざんこうそうげつざん）…………アスター・バルトワルドが飛ばした剣圧が傀儡（くぐつ）共を瞬時に斬り裂く。その全てが致命の一打。

　首を刎（は）ねる、胴と腰を泣き別れにする、脳天から真っ二つにされた輩（やから）すら存在した。その数およそ２０。

（………こ、これは。私はこの方の力量を過小評価し過ぎていた）

　その一部始終を目に焼き付けたリイナ。自分達（ローダ側）の陣営は、少々剣の腕が立つとか、上級の銃使いだとか、そこいらに居る強者（つわもの）と比較出来ない高みにある。

　正直そう思い込んでいた節（ふし）があったので、ついその物差しで、これから仮初（一時的）の仲間となる者の力を想像していた。これには心底申し訳ないと思った。

　バシュッ！　バシュッ！

　アスターとメルの後方から何かが飛んできて、傀儡達の目に当たる。地面の色とは明らかに異なる黄色い土煙が舞い、彼等の視界を奪（うば）ってゆく。加えて劣悪（れつあく）な悪臭までもが鼻を衝（つ）いた。

「アスター、メルちゃぁぁん！　大丈夫やったかあ！？」

　さらに二人を呼び掛ける大きな声。明らかに女性なのだが、そのイントネーションに鹿児島弁のガロウ程ではないのだが、少々特異なものを感じる。

「………パルメラ！？　どうして此処に？」

「どうしたもこうしてもあるかい！　余りに帰りが遅いから、手近（てぢか）な連中引き連れて、迎えに来たんや。ところであの奇妙（けったい）なの一体なんや！？」

　馬を降りて肩で息をしつつパルメラと呼ばれた褐色の肌を晒（さら）した女。その「アレ」を窺（うかが）い息を飲みこむ。その手に変わり種の武器らしきものを握っている。

　どうやらその武器で狙いを定めるべく、馬から飛び降りるという派手な動きをしたようだ。

「ぱ、パルメラさん……それパチンコ……」

「メルちゃん、アホ言っちゃアカンで。これはなス（・）リ（・）ン（・）グ（・）シ（・）ョ（・）ッ（・）ト（・）っていう立派な武器や。ほれ、こないしてな………」

　直径１ｃｍ程の枝分かれした木片に、厚みのあるゴムを縛り付けてあるだけの物をパルメラがやたらと仰々（ぎょうぎょう）しく説明し始める。

　それはリイナの目から見てもメルと同様、子供の玩具（おもちゃ）パチンコなのだが、スリングショットという何とも御大層（ごたいそう）な名前も勿論知識の引き出しには存在する。

　スリングショット………ゴムを引っ張り、小石などを打ち出すだけの、使いようによってはただの玩具だ。

　だが別名ゴム銃などとされ、弾き出す物によってはそれなりの（名前に違わぬ）威力を誇る。特に巨大なものはカタパルトと呼称され、攻城兵器にすら成り得るものだ。

　けれど腕力が無く、大した弾を打ち出せないパルメラである。

　そんな彼女が傀儡の目に狙いを定めて打ち込んでるのは、細かく砕いたガラス粉と硫黄を混ぜて詰めた小袋だ。

　バシュッ！　

　こんなものが柔い目に飛び込んだら、かなり痛いだろうし、しかも硫黄の強烈な悪臭で我を失うに決まっている。

　亡者よりも人間の意識を残した連中なので、実に効果的な攻撃手段（嫌がらせ）だ。

　それから「手近な連中……」と言った通り、パルメラ一人だけではないようだ。

　スキンヘッドで幅広の大剣（ブロードソード）を腰に差す屈強（くっきょう）な男や、他にも６人程の如何にもな連中が、我先とばかりに馬へ鞭（むち）打ち、荒野を駆けて暴れ来る。

　以前救ったパルメラの護衛の仲間も混ざっているようだ。

　パルメラの次に戦場へ辿り着いたスキンヘッドの男が特に悪（・）目（・）立（・）ち（・）している。全身傷だらけだが、これぞ傭兵の勲章と言わんばかりに堂々としていた。

　だけど決して向こう見ずという訳でもなさそうだ。アスターの有効射程から辛うじて外れた傀儡に迫り、そのブロードソードを抜いて一閃（いっせん）の元に叩き伏せる。

（あの人も中々の手練（てだ）れ。浮き足った相手だけを狙い澄（す）まして撃ち漏らさない、如何にも仕事人（プロ）って感じ）

「ガレッツォじゃないか！？　お前まで何故此処に？」

「よお、相変わらず鉄砲玉してんのか？　何故ってそりゃあお前。『酒代だ』って先（・）払（・）い（・）された日にゃ俺は傭兵。その一杯のために剣を振るしかねえだろうが」

　アスターへそう告げると親指を上げ、ニヤリと笑うガレッツォであった。

（………もぅ、負けてらんないっ！）

「メルちゃん乗ってっ！　私達もやるよっ！　皆であの連中を挟み撃ちにしてから、一気に魂送（たまお）りで葬送（おく）るのよっ！」

　もうジッとなどしていられない。リイナが炎の獅子と化したジオーネの背中に飛び乗り、メルのことを誘い、その手を伸ばす。

「り、リイナちゃん！？　の、乗るってコ（・）レ（・）に！？　………そ、それに私、魂送りの杖を無くしちゃったから………」

　メルがとても申し訳なさげに答える。確かにその手に握っていた筈の特徴的な杖が失われていた。

「………その杖とやらはコレか？」

　実に重苦しい雰囲気のメルと真逆な感じで、ローダが気楽にその杖らしき物をメルへと放る。

「え、ええ！　な、何で？」

　メルの手元へ磁石でも付いているかのように飛び込んで来た魂送りの杖。それも間違いなく自分の物だと確信する。

「俺には物を再生（実は創造）出来る能力がある。ただ申し訳ないがあくまで再生………。その物に込められたモ（・）ノ（・）までは戻って来ない。恐らく何度か使えば崩（くず）れてしまう」

「……………」

　何やら気になる含みを持たせたローダの物言い。メルは手元へ帰って来た杖に、想いを寄せつつ暫（しばら）く見つめた。

「わ、判りました！　これなら多分大丈夫！」

「………見せて貰おう、新しき防国（ぼうこく）の双璧（そうへき）の力を」

　メルの瞳から迷いが消え失せ、リイナの手をガシリッと握る。その手に引き寄せられ、馬上ならぬ獅子上の者と化した。

　それを見終えたローダ。次はメルでなくアスターの蒼氷（冷静な瞳）へ少々、挑発的な視線を送った。

「ビータ・ポテンザ、戦之女神（エディウス）よっ！　我に応えよ、この私の命の力、魂の揺（ゆ）らぎをこの者らに捧（ささ）げよ！　『魂の焔（アニマザマ）』！」

　己が信ずる神へ捧げし奇跡の祈り。成長したリイナの詠唱は、荘厳さに満ち溢れ、その滾（たぎ）る魂の炎がアスター、メル、パルメラやガレッツォにさえ飛び火する。

「こ、これは？」

「なんやこの昂（たか）ぶり！　もう何でも来たれって感じやわ！」

　アスターが己の拳に宿った確かな力を感じ、普段好戦的ではないパルメラさえもが自身の中から燃え上がりしものに興奮を覚えた。

「征（・）くよっ！　ジオッ！」

「ガオォォォォンッ！！」

　リイナとメル………守るべき主人と新しき女神を乗せて、雄叫びを上げながら炎の獅子が真っ赤に燃える翼をはためかせた。

　征（・）く……の言霊に込めた人形（傀儡）など全て捻じ伏せるというリイナの熱き決意（血潮）。

　その気高（けだか）くも恐ろしき様子を見たガレッツォが思わず武者震（むしゃぶる）いした。

　炎の獅子は一度天高く舞い上がると炎を照らし紅色に輝く爪を出し、その獰猛（どうもう）たる手を振り上げて巨人族の傀儡へ向かい、天罰が如く振り下ろす。

「『爆炎を纏い（ロッソ…フィアンマ）し爪（…クロウ）』ォォッ！！」

　ズドォォォーンッ！！

　やられた巨人は脳天から足先まで完膚（かんぷ）なきまでに切り裂かれた、凄（すさ）まじき爆音と共に。

「な、何だあのデタラメな強さは！？　あんなもん葬送（おく）るも何も、消滅しちまったんじゃねえのか？」

　これまで数々の歴戦を潜り抜けたガレッツォ。

　３０代後半の彼ですら、これまでお目に掛かったことのないその壮絶（そうぜつ）たる力に、開いた口が塞（ふさ）がらなくなった。