ローダ『最初の扉を開く青年』

《番外編第12話》強者がみせる蒼い困惑

　満身創痍（まんしんそうい）であるアスターとメルの二人に、司祭風の少女（リイナ）とまるで得体の知れない炎の獅子（化けたジオーネ）が合流した次第だが、この最悪化を覆（くつがえ）すには未だ頼り無さげに思える。

（………ん？）

　けれどもアスターが背中から伝わる熱い何かを感じ取る。

（体力が……力が戻りつつある？　まさかさっきのア（・）レ（・）がそうなのか？）

　アスターが心当たりのある先程のア（・）レ（・）とは……。

　そう、リイナが二人をただ労（ねぎら）って背中を摩（さす）ってくれた程度だと思い込んでた行動のことだ。

　炎の癒（いや）し手………不死鳥（フェニックス）の無尽蔵（むじんぞう）な再生能力を術者が自己再生として他人へ施（ほどこ）すあの力だ。

　言葉はおろか、その片鱗（へんりん）すら感じさせない絶妙なる手（・）加（・）減（・）。これを初めて施術（せじゅつ）した際には、ガロウ・チュウマを火葬した（トドメを刺した）のでは？　と周囲を驚かせたものだ。

　………それだけではない。

（……ワザとだな。こいつ、俺達を気遣（きづか）って、敢えて治癒（ちゆ）速度を緩（ゆる）めてる……）

　数多（あまた）の死線を潜（くぐ）り抜けてきたアスターを誤魔化（ごまか）すには至れなかった。バレてしまっては余計な気遣い。

　これは自分達が完全に上位と知覚した上で、相手の気分を害さないように配慮した大（・）き（・）な（・）お（・）世（・）話（・）って奴だ。

（…………！　なんにせよ助かる）

　アスターは敢えてこの気遣いを許容すると決めた。大いにこの剣が振る（ふる）えるのであらば、寧（むし）ろ歓迎すべきだと切り換える。

「………竜之牙（ザナデルドラ）、『転移の翼（メッタサーラ）』」

　改めて覚悟を決めたアスターの前に白い牙のような刀身の大剣を軽々と片手で握る白い洋装の剣士が何処からともなく出現した。

　その姿を見たメルが堪らず腰を抜かして後ろに倒れてしまう。

「あ、アスター………こ、この人背中に白い羽根が生えてる。ひょ、ひょっとして天使ぃ！？」

　震える手でメルが指す。彼女の言う通り、白鳥の如き穢（けが）れを知らないような翼を晒（さら）していた。

　アスターもその人差し指の先、目を凝らしながら視線を送る。蒼氷（アイスブルー）の瞳に驚愕（きょうがく）の血が通い、赤に変化したのではないかと錯覚（さっかく）するほどだった。

（お前………まさかあの時の！？）

　少々懐かしい記憶を辿（たど）るアスター。恐らく４年程前、自分が亡者達から救い出した、まるでなってない剣を振るう旅の男に違いなかった。

「違うメル。アレはただの騎（・）士（・）見（・）習（・）い（・）だ。そうだな『ローダ・フ（・）ァ（・）ル（・）ム（・）ー（・）ン（・）』」

　アスターが冷静を装（よそお）いつつその者の名を確認する。騎（・）士（・）見（・）習（・）い（・）が握るには相応（ふさわ）しくない得物（えもの）だと理解してはいるが、彼の左脳（冷静さ）がそう発言させる。

　宙に浮いた相手は静かに首を横に振った。

「違う………間違っているぞ、アスター・バルトワルド。今の俺は………」

「………吼（ほ）えろ炎の精霊ッ！　『炎の流星（フィアカルティオォォ）』！！」

　ローダが静かに「………ローダ・ロットレン」と養子縁組した証を告げようとした矢先、その連れがド派手に空で反転し、焔（ほむら）の飛び蹴りで巨人族と思（おぼ）しき者の首を一撃で墜とした。

　然（しか）も何ということだろう。背中に赤ん坊を紐らしきもので背負（せお）っているではないか。

「………あ、アレだ。アレが俺の嫁、ルシア・ロットレン。背中にいるのは俺の子（ヒビキ）だ」

「………………何…だと！？」

　澄（す）ましていた筈のローダの顔が少々曇り模様へ変わる。（ルシア………やり過ぎだ）とでも言いたいらしい。

　これにはアスターの左脳（堅物）だけでは処理能力が圧倒的に不足している。嫁？　養子？　……に子供……！？

『男子、三日会わざれば刮目（かつもく）して見よ』そんな諺（ことわざ）が脳裏の片隅（かたすみ）にあったことを思い出すが、これは幾（いく）ら何（なん）でも変化（ふざけ）が過ぎる。

「いや、確かに俺は未だ騎（・）士（・）見（・）習（・）い（・）だ。それは間違いじゃない、俺の周囲（仲間）が特異（異常）なだけだ。………立てるか？　驚かせて済まない」

　ローダは倒れた少女（メル）へ気を遣い、起こそうとする手を伸ばす。騎士見習いの方もとっくに卒業しているのだが、アスターに負けず劣（おと）らずの堅物（かたぶつ）である。

　正式な騎士の称号を拝命（はいめい）する気すら起きないこの男は、恐らく未来永劫（えいごう）見（・）習（・）い（・）を捨てないだろう。

「こっちは大丈夫だ。──メル、立てるか」

「う、うん……っ」

　やはり金髪の剣士も相当な堅物に違いない。女神（メル）に伸びてきた手を借りず、自身の手をメルへ差し出した。

　まあ、それは別に良い………ローダが伝えたいのはこれからの戦い方だ。

「………リイナ」

「はいっ。亡者に長けたアスター様なら重々承知かと思いますが、あの異形の連中は亡者と似て非なる者です。亡者同様魂送（たまおく）りが有効ですが………」

　ローダの意志を汲み取ったリイナが丁重（ていちょう）な姿勢でアスターに戦術を告げようとする。

「………で（・）す（・）が（・）とは何だ？」

「えっと、彼等は亡者と違い生きる意志を持ち合わせております。つまり早い話が致命打（ちめいだ）を与え………」

　その刻（とき）、アスターにとって未知の敵との戦い方を示すかのように、聞き慣れない叫びが耳に飛び込む。

「………レイ、敵を蹂躙（じゅうりん）するッ！！」

　ズキューーーーーンッ！！

　此処で全く聞き覚えのない轟音（ごうおん）がアスターとメルの耳を容赦（ようしゃ）なく貫（つらぬ）いた。気が付けば傀儡（くぐつ）軍団の密集帯をその轟音と一陣の輝きが瞬時に道を切り拓いたではないか。

「速（はえ）え話、殺（や）ってから葬送（おく）りゃいいんだろォッ！　最高（さいっこう）に御機嫌だなッ！　この電磁銃（レールガン）はよォォッ！」

　その切り拓いた道の向こう側、銀髪で如何にも暑苦しそうなコートを羽織った女がニヒルに笑いつつ、これが答えだと言わんばかりに此方を見ている。

「ヴァロウズのＮｏ８、銃使いのレイ様だッ！」

　片目に装着したスコープを弄（いじ）りながら誰も求めてない、これまたド派手な自己紹介だ。

　少し射程に微調整の必要性を感じたのか、スコープを調整しているのはそういうことらしい。

「………要は死人と判定出来る状態に追い込んだ上で魂送りをすれば良（い）いッ！」

　レイが穿（うが）った処へ馬の速駆けでロイドが飛び込み、両手持ちのハンマーメイスで傀儡数体を蹴散らしてから離脱した。

「…………良く判った」

　この連中の戦いぶりを見せつけられたアスターが、自分も本来両手持ちのバスタードソードを右手に握り、蒼い目を光らせる。

　ブンッ！！

「………『残光（ざんこう）……蒼月斬（そうげつざん）』！」

　傀儡の軍隊の先陣目掛けて涼しい顔で愛刀を振るう。巻き起こす衝撃派（ソニックブーム）がアッサリと数十体の敵を蹴散（けち）らした。

「………これで後は魂送り（葬送）するのみ………そういうことだな？」

「あ、は、はい。そう……です」

　やり切った顔（ドヤ顔）でリイナの方を振り返るアスター。タジタジでリイナは返事をするより他はなかった。