ローダ『最初の扉を開く青年』

《番外編第11話》リグレット・バルバリア

　大商人パルメラの護衛の一人、リグレ。通称、泣き虫のリグレ。

　護衛のくせに気が弱くて直ぐに泣き出す所謂（いわゆる）問題児。それにも関わらずパルメラは、自分の命さえ左右しかねない護衛という重大任務に、何故彼女を登用したのか。

　先ずリグレは変装………というよりその場の雰囲気に溶け込める才能を持ち合わせていた。

　村娘、令嬢、マフィア………真なる彼女の顔を知っている者は、そうそういない。

　寄って相手が人間であれば大体は逃げ遂（おお）せる。稀（まれ）に素性（すじょう）を追求されようとも、泣いて泣き落としてその場を逃（のが）れた。

　要は何をさせても必ず生きて帰って来る。彼女のそんな能力をパルメラは重要視したのだ。

　…………と、まあこの説明だと、まるでパルメラがリグレに何か疚（やま）しいことをやらせようとしてた様に受け取れなくもない。

　然（しか）しあの裏表のない性格の彼女に、そんな悪巧（わるだく）みなどあろう筈がない。

　ただただ「必ず生きて帰って来る？　それはもう御立派な才能やでっ！」こんな具合でリグレを拾って上げた好意に過ぎぬのだ。

　だがそんな雇い主であるパルメラですら知り得ぬリグレの本質………結論から述べよう。

　リグレは人とまるで変わらぬ容姿を持ち得ながら、実の処、人ならざる存在である。

　◇

　7年程前のこと、この地に現れた例の黒（・）い（・）剣（・）士（・）。

　そう……ローダ達が良く知り、アスター達はまるで知らないあの男だ。尤（もっと）もこの頃の彼は、黒い剣士の姿ではなかったのだが。

　アドノス島を我が居城とし、やがて世界すら統（す）べよう企（たく）んでいた彼に取って、亡者が際限なく現れるこの大地は、少々邪魔っ気（け）な存在であった。

「………おぃッ、貴様ッ！　そうだ、惨（みじ）めな足枷（あしかせ）を引き摺（ず）っているお前だ……。自由が欲しくないか？　我が機会（チャンス）を与えてやろう……」

　声を掛ける相手は正直誰でも良かった。強（し）いて言うなら深い深い泥沼まで堕（お）ちている者が良い。希望という餌（えさ）を下げれば迷わず喰らいつくような輩（やから）なら猶更（なおさら）良いのだ。

「我が授（さず）けしこの遺伝子（ナノマシン）……もしコレを貴様が受け入れられる器（うつわ）足（た）り得れば、好きに出来る傀儡（ぐくつ）を呼び出せる。どうだ？　操られるしか能のない貴様が、人形師（操る側）に成れるのだぞ」

　マーダの目論見（もくろみ）はこうだ。亡者が湧いて出るこの地。いつしかそれらを束（たば）ね、自分に仇（あだ）なす存在が現れるやも知れぬ。

　ならば毒には毒を盛ろう。亡者でこそないが、死した魂を身体毎召喚し、操りし者を此処に据（す）え置く。

　一度は死した身の上には違いない傀儡共。だから違う種（しゅ）の亡（・）者（・）として扱われる。寄って不審に思う輩（やから）は少ない筈だ。

　亡者と傀儡。似た者同士で在りながら、傀儡を使いし者は、欲にかまけて邪魔な亡者の方を討ち払うことであろう。

　そこへ悠々（ゆうゆう）と自分が現れ「我こそ貴様達に力を授けし真祖（しんそ）である」と言い渡し、これを統治するだけだ。

　まあ………それとて綺麗な建前に過ぎぬ。この奴隷が遺伝子（ナノマシン）を受け入れられるか？

　もし駄目でも構いやしない。代わりは幾（いく）らでもいるし、寧（むし）ろ数多くの実験をするのも一興（いっきょう）という身勝手な振る舞い。

　果たして実験は………成功したかに思われた。奴隷から見事傀儡師に昇格した女は、早速傀儡の長（おさ）を召喚した。

　それがリグレ………『リグレット・バルバリア』だ。この最初の傀儡（ファースト・ロット）、召喚士にだけは絶対たる服従（ふくじゅう）を強（し）いる。

　代わりにこのリグレ自身にも死者を召喚出来る手札（チタジオーネ）と、加えて気に入らなければ消去する力を（エリミナ）秘めた手札（ジオーネ）………この二枚のカードが手渡された。

　これで亡者達と争う人形師が操るリグレ達による泥沼の戦争が幕を開ける………かに見えたのだが、元奴隷のこの人形師。

　リグレを精製する折（おり）、加減知らずの力を使い、そのまま果ててしまったのだ。文字通り後悔（リグレット）だけが残留するという何とも皮肉な結果となった。

「………ククッ、失敗か。何ィ？　操る糸を無くした人形なぞに興味はない。精々（せいぜい）好きに振舞うが良い。我の気まぐれが貴様を消しに来るその刻（とき）まで……」

　こうしてリグレット・バルバリアは、ただのリグレという仮初（かりそめ）の自由を得た。

　人形師が駄目になれど、傀儡（リグレ）の方に亡者狩りの役目を押し付ければ話は済む筈なのに何故マーダは、そうしなかったのか？　

　同族嫌悪………。サイガン・ロットレンに造られし最初の実験体であった彼が、似た境遇（きょうぐう）のモノを自身が操るのを気味悪がったのだ。

　さて………捨てられし自由を与えられし君（きみ）、リグレである。

　ならば好きに暗躍（あんやく）すれば良いのではないか？　残念ながらそうもいかない。さっきも告げた通り、リグレは人間ではない。

　人形師が造りし最初の傀儡（かいらい）は、限りなく葬送（おくら）れるべき亡者の側に近しい存在だ。

　この地方には亡者を狩る剣士と魂送（たまおく）りをする者達が居る。このリグレとて、彼等が天敵となるのは例外でない。

　寄って常日頃から亡者と同列に葬送（おく）られる恐怖と背中合わせという奇妙な人生を送らねばならない。

　………そんな惨めたらっしくとも、リグレは普通の人間（人生）を演じ（歩み）たかった。

　虎穴（こけつ）に入（い）らずんば虎子（こじ）を得ず。

　防国（ぼうこく）の双璧（そうへき）とすら謳（うた）われた無類の強さを誇る剣士。アスター・バルトワルドに近しい人物、商人パルメラに敢えて雇（やと）われて監視しながら生きる道を選択した。

　それは余りにも迂闊（うかつ）な賭（か）け事ではないのか？

　然（しか）しながら意外や意外、そうでもなかった………。

　何故なら双璧の片（・）翼（・）である魂送りの女性を失った、た（・）だ（・）の剣士なぞ、人間らしい意識を保っているリグレにしてみれば、取るに足らぬ哀（あわ）れな存在でしかなかった。

　………新（・）た（・）な（・）る（・）片割れを得るその際（きわ）までは………。

　◇

「あの少女（ガキ）、魂送りが出来るようになったらしいな。しかぁしッ！　必要な玩具（杖）を失ったァッ！　それにあの剣士（アスター）も今ならボロキレも同然（どうっぜん）ッ！」

　アスターとメル、未だ二人は自分達を見下してるリグレ（黒幕）に気づいていない。特にあのキレ者のアスターが………余程消耗しているとみえる。

　メキッ！　メキッ！

　薄気味悪い音を立てながらリグレの姿が変化してゆく。口は耳の辺りまで裂け、鋭い八重歯（やえば）が生えてくる。

　耳が尖（とが）り、全身の肌が闇色へと染まりゆく。両の眼（まなこ）が血の色と化し、完全に別の生物へと進化を遂（と）げる。

　もうこれまでの知人から見つけれても、あの泣き虫リグレだとは判るまい。これが恐らく彼女本来の姿。能力もこれ迄とは比較しようがないのであろう。

　これは癇癪（かんしゃく）による変身ではない。この機会にあの二人を消し、また自分は人間へと必ず還（かえ）る。その覚悟を決めた姿なのだ。

「……ムッ？　な、何だあの燃え盛る獅子と、あの如何にも聖職者といった女は？」

　リイナの「リスベギリアト・フェニス………」という不死鳥（フェニックス）の力を分け与えし詠唱によって、再び炎の獅子（ライオン）と化したジオーネ。

　加えてその不死鳥使い（マスター）当人の姿にリグレが気付いた。

「も、もしやあの女すらも葬送（そうそう）が出来るとでもッ！？　フンッ！　あんな小娘が一人増えた処で蟻（あり）のように潰（つぶ）すだけさッ！」

　リグレが禍々（まがまが）しき邪気（オーラ）をふんだんに巻き散らしながら、戦陣の最後尾へ回った。

「………あ、貴女はリイナさんっ！？」

（………こ、この間の白猫と来た連中か？）

「ふふっ、覚えていてくれて嬉しいよメルちゃん………そして貴方がアスター様ですね」

　驚くメルとアスターを他所に、戦場に似つかわしくない笑顔のリイナが、何気なく二人の背中に触れる。

　仕方のないこととはいえ、リグレは、この援軍の圧倒さを知らなかった。自分をこの世に産み落としたきっかけ（教祖）。

　あの黒（・）い（・）混（・）沌（・）すら互角にやり合い、その闇から救済（サルベージ）した彼等の強さを。

　そして最早虫の息とタカを括（くく）っていた新（・）し（・）き（・）双璧（そうへき）の底力までも見誤っていた。