ローダ『最初の扉を開く青年』

《番外編第5話》 好き(Like)と好き(Love)

　馬車から降りた４人の少年少女達。何となくこの人達の存在を皆にバラしちゃいけないことを察したメルが、なるべく目立ちそうにない岩陰へと案内した。

「………そ、それはそうと、あなた達って一体どう……いう………」

「「「あっ………」」」

　メルの突っ込みに冷や汗………いや、この躰（からだ）で汗など掻（か）きはしないのだが、心の中では「この状況……如何にして……」と慌てているのは間違いない。

　さらにこの異常事態に気づいた一人の剣士が物陰から足音を立てずに近寄ろうとしていた。蒼氷（アイスブルー）の瞳を光らせて、既に右手は剣の柄を握っている。

「………ッ！　パ、パルメ」

「シーッ！　少し落ち着ちつきいな………」

　剣士の方は勿論アスターであり、その肩をガシッと掴（つか）んで止めたのは褐色（かっしょく）の肌と服装（サリー）がトレードマークのパルメラである。

　文句を言いたいアスターの唇に人差し指で蓋（ふた）をする。

「何故止める？」

「いや、子供相手に短気はいかんて」

　一人だけ剣を抱えたまま地面に腰を下ろして目を閉じていただけのアスター。気が抜けない野営である。有事の際には飛び出せるよう、決して準備を怠（おこた）りはしない。

　一方考え事をしていたパルメラの方は、馬車の奥の方でウトウトしてはいたものの、余り寝つけずにいた。

「訳を話すから此処からちょっと離れよ。こっちの声も届いてしまうわ。アレ、確かに怪（あや）しいけど子供同士の戯（たわむ）れやから、そんなに心配することないで」

「………判った」

　パルメラに促（うなが）され話を聞くことにしたアスターである。割合横柄（おうへい）な態度を取りがちな彼女ではあるが、決して迂闊（うかつ）な人間ではない。

　自分（アスター）の介入を止めてまで言いたいことがある。それはメルに突如降り掛かった驚きを振り払うよりも重要なことらしい。

「………で、どうした、何があった？」

「いや、それがハッキリ判らへんからどうしよ思ってな。そしたらさっきの猫騒動やろ？　ただの勘（かん）も混じってる話なんやけど………」

　それからパルメラとアスターは、馬車の影に身を潜めつつ会話を始めた。

　パルメラの話によると本日の早朝、彼女の護衛達は、自分達より先んじて山小屋を出発した。だがその内１名だけ行方知れずになったそうだ。

　ただそれに関しては驚く程のことではないという。リグレというこの護衛、これまでにも何度か同じような前科（やらかし）があるのだという。

　何故そんな頼りにならない者を護衛任務に就かせているのか、アスターにしてみればそれだけで眉（まゆ）をしかめる話題なのだが、それはまあ良いらしい。

　何とこのリグレらしき人物が、目的地であるリビドの街外れで倒れているのを見たという情報を夕暮れ時、偶然に此方を通りすがった商人から聞いたというのだ。

　それも命からがら辿り着いて行き倒れていた様子ではなく悠長（ゆうちょう）に木陰で寝ており、御丁寧に毛布すら掛けてあったらしい。

「……せやから、これは誰かに送り届けて貰ったんに違いないんやろうけど、見ず知らずの者（もん）がどうやってリビドに向かってんのを知ったのやら……」

　身振り手振りを交えながら、独特の訛（なま）りで訴えるパルメラの表情は、いつになく真剣である。

「それは確かに妙だ。然（しか）も途中ではぐれたヤツが俺達を追い抜いて、先にリビドに着いているなんて……空でも飛べなきゃ出来ない話だ」

　パルメラの話に耳を傾（かたむ）けながら、岩陰に居るメル達への気配（きくば）りも忘れないアスター。眉間（みけん）に皺（しわ）が寄っている。

　これはかなり突拍子（とっぴょうし）もない話である。その目撃者（商人）は……どう逆算しても夕方より前の時刻にリグレを見たということになる。

「せやろっ？　そしたらさっきのけったいな白猫や、なんや可笑（おか）しなことが続くなあ思うて………」

「まさかっ………繋がりがあると？」

　これには聞き捨てならないといった変化を見せるアスターである。直ぐに立ち上がろうと腰を浮かせる。

「それが判らんから、ちょっと落ち着こうな（話を聞こう）ってことや。まあ、悪い連中には見えへんし、もし何かあってもアンタの剣ならどうにかなるやろ？」

　良いから落ち着けとばかりにアスターの袖（そで）を引っ張るパルメラである。メルの前では「自分のことだ、自分で決めろ………」と放任主義であるアスター。

（……………ちょっとでええからそ（・）う（・）い（・）う（・）の（・）、私にも向けて欲しいわ）

　これは焼き餅という程、大袈裟な気分（振れ幅の大きいもの）ではない。ただ何かにつけてこうも、メル、メルとなれば女として少々面白くない。

「どう………だろうな………」

「えっ………」

　此処で普段は余りお目に掛かれない、この男の複雑そうな顔をパルメラは目撃する。

「まるで得体が知れないものをあの三人から感じる………。ただ、何処（どこ）か懐かしい気も」

　緊張、苦悶（くもん）と共に平穏（へいおん）も混ざっている何とも形容し難（がた）い顔だ。

　一体何が正解なのか判らないといった気持ちを自分だけに見せてくれた気がして、不謹慎（ふきしん）と知りながらも顔が緩んだパルメラである。

「アスター？　なんや………らしくないなあ、何を言うてるのか判らへん」

「ハァ……俺もだよ」

　人は同じ気持ちを伝えるのに相手が替わると違う態度で示す生き物だ。増してや年齢や性別が異なればより顕著（けんちょ）になる。

　この男、恐らく新しい相棒（少女）には決して見せられぬ想い（表情）を自分だけにはそのタガを外している。

　そう思えたらまんざらでもない気分に浸（ひた）れるパルメラなのであった。

　さて………メルを含む４人の少年少女達である。中々気を赦してくれないメル。

　そんなメルに自分でも良く判らぬ親近感を覚えるリイナ。

（どうしてだろう………）

　最初はそう感じたリイナであったが成程と、直ぐに腑（ふ）に落ちた。

「ご、ごめんなさいね。いきなりこんな出会い、ビックリして当然だよ。私達のこの状態をしっかりと説明するのちょっと難しいから………」

　機転を利かせたリイナが出来得る限り簡単に、自分達のことをメルに説明した。私達はこの場に居る訳じゃなくて、この白猫が映し出しただけの言わば映像。

　実際には少し西の離れた処に居るのだが、この白猫を通して貴女の声も聞こえていると言ってみせた。

「エイ……ゾウ…」

　ただ困ったことにメルは余り字を知らない。映像とは？　先ずはそこから入らねばならないのだが、向こう側が透けて見える今の状態が映像なのだろと勝手に咀嚼（そしゃく）した。

「何しろこうやってお喋りが出来るんだし、せっかく歳の近い女の子に出会えたのだから私、メルちゃんと友達になりたいっ！」

　これが掛け値なしのリイナの本音なのである。彼女はこれまで一回りも歳が離れている者ばかりを相手にしてきた。

　勿論ジオーネとロイドという相手は確かに存在する。けれど同性で歳の近い人とお近づきになることは殆（ほとん）ど皆無。

　約２年間、戦いに明け暮れて終わってみれば地元（ラファン）の復興（ふっこう）というもっと気を遣（つか）う大人の仕事が待っていた。

　大人達に重宝（ちょうほう）がられ、当人も決して悪い気はしなかったが、１４～１７歳にして友達がいないというのは実に不幸（辛い青春）だ。

「歳………歳かあ。言われてみれば奴隷だった私を助けてくれた人、９つも歳が離れているの」

　実に単純な話であるが、メルがリイナとの接点を見つけられ、ようやく心の鎖がほんのちょっとだけ解ける。

「え、え、その人って男の人？　ひょっとしてメルちゃんが好きな人ぉ？」

　恋バナが始まるのを感じ取ったヒビキが興味深々の顔で勝手に割って入ってくる。確かに女子定番の話題であるかも知れないが忘れることなかれ、彼女の実年齢を。

　この割り込みにメルの顔が紅葉した楓（かえで）の如く朱色に染まる。けれど同時に何故だか顔すら俯（うつむ）き加減になり、そのまま落葉するのでないかとすら落ち込む。

「……好…き、なのかな………。わ、私ってずっと奴隷で言われた通りにやってきたから、この気持ちが良く判らない………の」

　これを聞いたヒビキとジオーネは首を傾（かし）げ、リイナ一人が優しく「うんうん」と頷（うなず）きを返す。

　ヒビキとジオーネにしてみれば"好き（Like）"という感情に理屈がいるのか定（さだ）かでない。

　だけど今や恋人がいるリイナにしてみれば、"好き（Love）"をただのノリと勢いだけに任せたくない気持ちも理解出来る気がするのだ。