ローダ『最初の扉を開く青年』

《番外編第4話》 超えてゆく者達へ送る応援(エール)

　亡者達を葬送する魂送りが出来る14歳の少女メルと白猫の姿をしたジオーネ・エドル・カスードが対面を果たしていた頃。

　一人ローダは、揺れる焚火（たきび）の炎に薪（たきぎ）をくべながら酒を飲み、夜空の星々と葬送（おく）られた亡者達の魂を重ねていた。

「………ね、ねぇ貴方（ローダ）。私、ちょっと不可解に思ってることがあるの………聞いていい？」

　そこへヒビキを寝かしつけたルシアが背後からやって来た。寝かしつけた……と言っても実は今のヒビキ、普段と段違いで音（・）無（・）し（・）を決め込んでいる。

　これについての理由は、夫妻双方共に何となく理解していた。

「嗚呼………何だ？」

「その顔は、私がもう何を聞きたいか判ってるよね……」

「…………」

「ジオのことよ。リイナのお母さん（ホーリィーン）、そしてジオーネ。二人共、死んでいたにも関わらず、私とヒビキで底上げした貴方の力で、現世にその意識を投影出来た………」

　それは最後の戦いの折（おり）、堕天使化（だてんしか）したルシアとまだ腹の内に居たヒビキによって、ローダの能力を底上げし、亡くなった者達とさえ会話を可能にした際の話だ。

　三人から放出された緑色の輝きから成る粒子が、リイナ等、生きている者達の祈り（願い）が声だけでなく、まるで魂を蘇（よみがえ）らせたかのように触れ合いすら可能にした。

「………それが何故、今になってこの俺の力だけでジオーネを再び呼び出せるようになった？」

「フゥ………そういうこと。それにリイナにしたって、たったの一年でさらなる不死鳥の扱い方すら身につけた（力を他人に分け与えた）。この異常とも取れる発達は何？」

　やっぱり夫には、既に自分の言いたいことが判っていた。知れ顔で言い当てられ、ルシアが思わず深い溜息を吐く。

　焚火の炎が彼女の息に呼応して大きく揺れる。

「………正直ハッキリとは判別出来ない。強（し）いて挙げるならジオーネの場合、リイナの心根（こころね）で未だ生きていると俺が想像（イメージ）出来るように成れた」

「成程（なる……ほど）……」

　ローダが己の頭を指差してジオーネは此処で想像出来ると身振り（ジェスチャー）を交える。けれどもその顔は今一つ冴えがない（自信のない口ぶりだ）。

「だがリイナの新たな能力を説明出来る術（すべ）を、俺も持ち得ない………ただ」

「ただ……？」

　リイナの成長については正答を知らないと告げた後、笑顔に転じたローダが炎によって照らし出される。

　愛する夫の顔を覗（のぞ）き込み、その笑顔の正体を知ろうとする緑色（エメラルド）の瞳にも炎の色が混じり、形容し難（がた）い美しさをそこに湛（たた）える。

「これだけは断言出来る。リイナは俺よりも若い、そしてジオーネという天才と一つになった。所詮（しょせん）俺は……俺と兄さんは礎（いしづえ）に過ぎない。必ず追い越す者が現れる」

　………追い越される。それは寂（さび）しい胸の内である筈なのに、この男は屈託（くったく）のない笑顔で白い歯を見せる。

　この女に取ってこの世で一番好きな（可愛い）顔なのだ。そしてどれ程優秀な画家が模写（もしゃ）を依頼しても同じように胸打つ絵画が出来ることは決してない。

　自然と左側に寄り添い、愛しい者の肩に自分の頭をゆっくりと載せる。

「…………そうか、うん。そうよね、人間は進化するんだ。きっとこの先も」

「だな………俺達のヒビキみたいに」

　焚火を囲（かこ）うには少々蒸し暑い熱帯夜なのに、火の暖かみとはまるで異なる、肩から伝わる夫の温もりがとても心地良い。

　加えて「俺たちのヒビキ……」という惚気（のろけ）と親馬鹿を含めた物言いに、幸せで胸が一杯になるルシアであった。

　◇

「ニャニャッ」

「シーっ、静かに。他の人は皆寝て………！？」

　同じ馬車の奥の方では、他の仲間達がスヤスヤと寝息を立てているのだ。突然の愛らしい来訪者は嬉しいが、疲労し切った連中への配慮をメルは忘れていない。

　けれどもそんな心遣（こころづか）いを吹き飛ばす出来事が眼前に現れて声を失う。

「だ、誰！？　一体何処から入って来たの？」

「………え、わ、私の姿が貴女には見えるのですか？」

　それは銀髪で白い司祭服を着た女性であった。歳は自分より少し上だとメルは感じた。けれど丁寧（ていねい）な敬語で応じられた。

　白猫の背後に突如、何処からともなく出現したのは一人だけはない。さらにスーッともう一人、長い金髪でブレザーを着た女の子も現れた。

「あちゃ～………不死鳥の力を使ったリイナさんまで連れて来ちゃったぁ……ま、良っか（いっか）」

「いっかじゃないよぉ……ヒビキちゃん、あれだけ目立っちゃいけないってパパ（ローダ）に言われてたでしょ……ハァ……」

　自分の額（ひたい）をピシッと平手で叩き、悪戯（いたずら）じみた舌を出すヒビキと呼ばれた少女である。

　その隣で呆れ顔のリイナが頭を抱えて溜息を吐いた。二人共、やたら流暢（りゅうちょう）に喋るが鏡像のように薄っぺらい。馬車の幌（ほろ）が透けて見えている。

「ニャッ！？」

　加えて白猫自身からも人影が立ち昇る。あどけない顔、自分（メル）よりも歳下そうに思えた。背すら小さいかも知れない。

　金髪と特徴的な色違いの瞳。頭からスッポリと被るように着ている緑色の司祭服が明らかに大き過ぎて（サイズオーバー）で萌（も）え袖（そで）になっている。

「ありゃりゃ！？　ま、まあリイナさんすら呼び込んじゃたんだから、当人（猫の中身）が出て来ても不思議じゃないよねぇぇ………」

　ヒビキが明らかにやり過ぎたという顔を隠そうとしない。だけど引っ込むつもりもないらしい。

（………に、二年振りの生（・）ジオ！？）

（………これがエドルの大司祭、不死鳥（フェニックス）のジオーネ君かあ………）

（………子猫から人が三人も出てくるなんて、一体何が何やら。でも………）

　ヴァロウズ６番目の鬼女（オーグリス）であるセインと、戦って以来に見るジオーネに興奮を抑えきれないリイナ。

　一方、意識で感知こそしていたが、こうして姿を見るのは初めてのヒビキ。

　加えて言うまでもなく実は化（・）け（・）猫（・）であったと知った驚きのメル。

　三人の視線が幼（おさ）げな唯一の男の子に、自然と集中砲火を浴びせてゆく。

（（（……………可愛いィィッ！）））

「…………えっ！？」

　三者三様である出会いの形だが、その姿に対する感想は、少しのズレも生じることなく完全に一致した。

　寝てる者を引き摺（ず）り出すのも奇妙な話だが、此処に４人目（パルメラ）がいても同じ想いを抱（いだ）いたかも知れない。

　暑い暑い、常夏（とこなつ）のように暑い視線を感じたジオーネが思わず顔を引き攣（つ）らせた。

「と、とにかく皆を起こしちゃいけないから、表に出よっ」

　どうにかこうにか冷静な声を絞り出し、メルが皆をそう促（うなが）す。

　背後の仲間がまだ寝ていることを確認しつつ、先ずは自分からソーッと馬車を降りるのであった。

　此処はメルの指示に素直に応じ、リイナ、ヒビキ、ジオーネの三人も下車を続けてゆく。もっともこの三人が出す物音は、白猫の歩く音と首輪の鈴くらいなものだ。

　シャラリ……。

（………っ？）

　その異様な音が醸（かも）し出す雰囲気（ふんいき）にリイナの顔が色を失う。

　メルの足元をギュッとがんじがらめにしている鉄製の足枷（あしかせ）が奏でた重苦しい音。

　そんなリイナの視線を、痛いと感じたメルが俯（うつむ）くのは仕方のないことであった。その変調を見逃す程、リイナは悠長（ゆうちょう）してない。

「不躾（ぶしつけ）ですが貴女のお名前を聞いても良いですか？　さっきのやり取りでもう察したかと思いますが私はリイナ………リイナ・アルベェラータと言います」

「あっ、あっ、ご、ごめんなさい。余りに突然過ぎたから忘れちゃってた………。メル………です」

　いきなり足枷（本題）には触れず、先ずは作法から入るリイナである。

　これは育ちの善（よ）し悪（あ）しに関係なく当たり前の行動だ。笑顔で相手の緊張を解（ほぐ）そうとする気遣（きづか）いも忘れない。

　一方自分の名前を答えるだけの至極簡単な作業に、少し後ろめたさを感じてしまうメルであった。