ローダ『最初の扉を開く青年』

《番外編第3話》 過剰なる追跡"者"と少女の邂逅

　メルの葬送が無事に成功をおさめた最中、ローダが一人、途方もない者（・）を見たといった顔をしていた。

（………あ、アスター・バルトワルド！？　まさか彼も同伴（どうはん）とは？）

「ど、どうしたの貴方？　酷く驚いた顔して………」

　夫が余りに複雑な顔色で自分の黒い瞳を手で覆（おお）っているものだから、隣にいる新妻ルシアが不安気に声を掛けてゆく。

「あ…………い、いや、何でもない。おぃっ、リグレ。お前の主人……パルメラらしき人物を探知した」

「えっ………ほ、本当（ホント）ですかァァッ！　ぶ、無事で良かったァァ……」

　変わらずの泣き虫顔で主人の無事に綻（ほころ）ぶリグレ。無事も何も、此方の使えない護衛の方が余程危（あや）うい。

「こんな嘘をついて俺に何の得がある？　リビドって街に向かっているな。当初の約束通り、そこで落ち合う手筈なんじゃないのか？」

　見つけた連中から得た情報（意識）を伝えながら不思議そうな顔をするローダである。

　よくよく考えてみたら可笑（おか）しな話だ。確かに先方に万が一という事態も無きにしも非（あら）ずではあるが。

（………実は合流する気がなかった（逃げ出すつもりだった）？　いや、流石に考え過ぎか………）

　いっそのことリグレの深層意識すら覗（のぞ）いてしまえば済む話なのだが、そこまでする義理も目的も見出せなかった。

「………リイナ、頼む」

「戦之女神（エディウス）よ、この者等に心安らかなる刻（とき）を『天使之休息（レソデンジェロ）』」

　ローダが「頼む」と真顔で告げただけで、その意志を汲（く）み取ったリイナは、戦之女神（エディウス）への奇跡を捧げる。

「あっ、あ、あ、………あれ？」

　突如リグレがクラッと意識を失い、固い地面にうつ伏せで倒れそうになる処をロイドが支え事無きを得る。

　リグレを交易町リビドまで運ぶだけなら何も眠らせる必要はない。部外者には余り見せたくない力を行使（こうし）しようといった処か。

「………AYAME Ver2.1（アイリス）」

　加えてローダが緑色の輝き（真の扉の力）を使うべく、最早言う必要がない言葉を厳（おごそ）かに告げた。

　リイナが懸命になって綺麗にした例の白猫の縫（ぬ）いぐるみをギュッと胸に抱（いだ）いている。ローダの散らした光達がそれをグルリッと取り囲む。

「…………ニャオォォォンッ！！」

　ただの縫いぐるみであったソレが、同じネコ科でも百獣の王（ライオン）みたく大袈裟（おおげさ）な嘶（いなな）きと共に解き放たれる（その目を開く）。

　リイナの胸から跳び出すと、力強く地面を４つの脚で踏みしめ、全身をブルブルと震わせた。

「……リスベギリアト・フェニス、さあ私の中の『不死鳥（フェニックス）』よ、その翼を与えなさい」

　さらに詠唱を続けるリイナ。不死鳥という言葉（ワード）が混じっている位なのでそちらに因（ちな）んだ力であることは想像に容易（たやす）い。

　だがこれまで耳にしたことがない内容であり、何しろリイナが「…与えなさい」と告げたことが少々異質。目覚めた白猫へ自分の右手を向けているのだ。

「ニャオォォォンッ！！」

　白猫に天から一筋の赤い光が降り注ぐ。大きく開いた口で嘶き、自らを鼓舞（こぶ）すると純白であった全身が炎を纏（まと）う。

　次第に躰（からだ）が大きく（凛々しく）なってゆく。

　ネコ科の猫であった筈のソレが、やがて本物の獅子（ライオン）の如きサイズに姿を変えた。加えてキマイラのような翼すら背中に生えてきた。

「ジ（・）オ（・）っ！」

「久（ひっさ）しぶりですねリ（・）イ（・）ナ（・）！」

　燃え上がったままの背中を意にも介さず抱き締め、再会の喜びを全身で表現するリイナである。

　当然のように互いの名を呼び捨てるのを目（ま）の当たりしたロイド（本彼）が、ほんの少し不機嫌な顔になった。

「再会の喜びの処をすまないがジオ、この娘（リグレ）を此処から東方（とうほう）にあるリビドという街の外れに運んでくれ。くれぐれも目立たないようにな」

「はいっ！」

　頼り甲斐の塊と化したこのジオーネには有り余る依頼内容であろう。強（し）いて言うなら「目立たないよう………」の方が難しい。

「その後は若干西方（せいほう）へ戻り、猫の姿へ還（かえ）ってからアスターという男が居る連中に探りを入れて欲しい、金髪で蒼い目の剣士だ……やれるな？」

「了解（copy）ニャ………じゃない、了解（copy）です！」

　猫癖の語尾をハッと改め、返答を言い直す。YESをc（・）o（・）p（・）y（・）と態々（わざわざ）言う辺り、レイのやり口を気に入り真似してるに違いない。

　グッタリしているリグレを無造作に乗せたジオーネが炎を翼を広げて青い空へと駆け昇ってゆく。

　そこへ自分（ローダ）が与えたものではない緑の輝きが衛星のように取り巻いたのに気付いた。

（ハァ……ま（・）た（・）か（・）、ヒビキ………）

　父が気付いた時にはもう手遅れ………まあ何を言っても曲げない処なんか、自分と瓜二つなのでどうしようもなかった。

　◇

　同じ日の夜………無事リグレをコッソリとリビドに送り届けたジオーネ。

　ローダの指示を忠実に守り、アスター・バルトワルドとその連れ、メルや褐色の商人パルメラ等の一団を見つけていた。

　昼間、魂送りをやり遂げたメルは、馬車の中で安らかに眠っている。

　煮え切らない蒼き瞳（アスター）と、未だ元・奴隷という負い目を背負うメルの背中を押したい。

　聞こえは良いが、そんな理由で未成年（メル）に酒という大人の薬（悪戯）を仕込んだのが、ニヤついているこの女、パルメラなのだ。

　お陰でようやくメルは、アスターの武骨な手に自分の手を重ね合わせ「私が眠るまで傍（そば）にいて……」と１４歳なりの勇気を絞り出すことが出来た。

　白猫となったジオーネが、人に気づかれないよう、抜き足で忍び込む。既に夜半を過ぎて、他の者達も旅の疲れと相重（あいかさ）なり、睡魔に取り憑（つ）かれていた。

「ン………」

　一方、酔いに任せての睡眠というものは実の処、浅いものだ。誰よりも先に寝ていたメルが月明りに誘（いざな）われ、馬車の中でその小さな躰をゆっくり起こす。

　チャラリ………。

「…………」

　彼女の足元で無粋な音を奏でる楽器の正体は、元・奴隷の証である頑強（がんきょう）な足枷（あしかせ）と鉄の鎖（くさり）だ。

　それらは今のメルにとって忌々（いまいま）しくもあるが、お陰で希望（アスター）を見つけるきっかけにもなった。

　けれどそれは仕えし者が入れ替わっただけ？　誰かを頼りたい（従っていたい）……どう抗（あらが）ってもそんな奴隷根性が頭をよぎる。

　アスターへの想いが好意であるとするのならば、この重い足枷すら想（・）い（・）の籠（こも）った契り（指輪）にすら感じてしまう……。

　チリンッ。

　メルの足枷と明らかに異なる軽やかな鈴の音が、馬車の外から聞こえてきた。

「あれれ？　可愛い子猫ちゃん……何処から紛（まぎ）れて来たのかな？」

「ニャア……」

　地面にチョコンと座りメルを見ている白い子猫の首輪の鈴が奏でた音であった。夜空に浮かぶ白い月に負けぬ程、白い毛並みを輝かせている。

　メルが両手を差し出し「おいで……」と誘うよりも先に猫の方が、軽快な足並みでピョンと馬車の中へ飛び込んで来た。

　この白猫、語るまでもなくジオーネが化けた姿だ。

　完璧に猫を演じきっているので隠れているより、寧（むし）ろさらに人懐（なつ）っこくじゃれることで、メルの警戒心を解こうという魂胆（こんたん）である。

「わわっ！？」

　思っていたのより早く自身の元へ飛びつかれたので狼狽（うろた）えながら、後ろに倒れてしまうメルであった。

「ニャッ」

　ちょっとやり過ぎではないか？　そう思える程、ジ（・）オ（・）猫が初対面の少女に猫撫で声を出しながら寄り添ってゆく。

　尻尾（しっぽ）をブルブル震わせるのも、相手に好意を持ってる証。此処までは可愛い子猫と少女がじゃれ合うごく当たり前の光景であった。