ローダ『最初の扉を開く青年』

《番外編第2話》 葬送の輝きの内に馳せるそれぞれの想い

　例え全てを命中させずとも！　拳銃使いの面子（メンツ）を賭（か）けたレイの乱れ撃ち。二丁の拳銃が一斉に火を噴いた。両手撃ちなので必然的に手綱（たづな）を手放す危険すら冒（おか）す。

「ヒィィィッ！？　な、何これェッ？」

　外れた銃弾が流れて女が潜んでいる木の幹を幾（いく）らか貫（つらぬ）く。先頭を往く亡者達の手足を破砕（はさい）し、見事その進撃を防いでみせた。

　一方亀のように隠れたままの女からは、相変わらずのどうしようもない絶叫が続いた。

（……此方を向いたな。やはり奴等には意（・）識（・）が存在する！）

「向かって来るぞっ、リイナ、ルシア！」

「了解ですっ！」

「言われるまでもないよっ！　風の精霊達、私達に自由の翼をっ！」

　ローダの呼び掛けに呼応し、勢いよく馬車から出撃してゆくリイナとルシア。ルシアが自分と妹分に、風の精霊術を付与（エンチャント）したのだ。

　目に映らぬ翼を広げ、麗（うるわ）しくも勇気ある女性二人が真っ先に、敵中のド真ん中に飛び込んでゆく。

　武闘派のルシアはともかく、元は司祭のリイナですら両拳を強く握った拳を上げて、背中合わせで凛々（りり）しく構える。

「ハァァァァッ！」

「ハッ！」

　まるで慈悲（じひ）を持ち得ない拳を亡者の全身に浴びせ掛けるルシアは通常営業といえるのだが、なんとリイナですら、ほぼ同じような威力の拳を散らしてみせた。

　不死鳥（フェニックス）による肉体強化を手にしつつも、武術の方はからきしで、持て余していた彼女だったが此処にはもう居ない。

　不死鳥の助けなぞ借りなくても亡者の身体に風穴を開けてゆく。最早これは司祭というより修道僧（モンク）に近い。

「良しっ！　俺達も往くぞ、ロイド！」

「お、応（おう）っ！」

　片手剣（ロングソード）のローダに続けとばかりに馬上のロイドが気合で応える。手にした武器は短めのメイスだ。

　得物の長さこそ落ちるが、その分振り回しのしやすさに特化している。

　このメイス、先端にはハンマーのような重みと共に、小さいがナタの如き刃を秘める特注品なのだ。

　ロイドは自身の非力さを補（おぎな）うべく、この武器だけに拘（こだわ）り、これまで修練を欠かさなかった。

　だから亡者くらいに遅れを取るような轍（てつ）は踏まない。手首の無駄な力を抜いて武器の自重に任せたやり方を見出した。

　馬上の高さと勢いも存分に活かし続々と薙（な）ぎ払う。流石にローダには及ばないものの、この面々の足を引っ張らずにきちんと自身の輝きぶりを残していた。

　アドノスでの神がかった争いを生き抜いた彼等である。ただの亡者であれば、２０だろうが３０だろうが誤差にすら値しない。

　…………ただの亡者であればの話なのだが。

　あと相手は死してなお蠢（うごめ）いている連中だ。幾（いく）ら打とうがバラそうが操る紐がなくともフラリフラリと立ち上がる憐れだが、少々厄介（やっかい）な傀儡（くぐつ）達。

（……蒼氷（アイスブルー）の瞳の男……か）

　おぞましき彼等を見ながらローダが４年前に想いを馳（は）せる。それは実に強靭（きょうじん）で撤退（退くこと）を知らぬ男。

　その名を『アスター・バルトワルド』という。

　どれだけ斬って捨てようが向かってくる亡者の群れをただの一人で取り憑（つ）かれた狂人のように膾（なます）に刻（きざ）む強者（つわもの）であった。

　その壮烈（そうれつ）ぶりと、彼の相棒で葬送の歌い手である『ルリア・エインズワース』に付いた呼称が『防国（ぼうこく）の双璧（そうへき）』であった。

　なれど哀しきかな、今や護る国自体が消え亡（・）国（・）と化した虚（むな）しい結末までローダは知っていた。

「リイナっ、後は任せたっ！　レイはリイナの援護（えんご）を頼むっ！」

「了解（copy）！」

　一旦、昔の思い出を振り払うとローダは、リイナとレイに鋭い声で指示を送る。

　レイがリイナに喰って掛かろうとする亡者共に鉄の飯（弾）を喰わせて引き下がらせる。薬莢（やっきょう）が次々と宙を舞い、火薬の香りが辺りに漂（ただよ）う。

「……戦之女神（エディウス）よ、アン・モンド・プリート。この者達の魂を在るべき世界へ『救世（サルベザ）』！」

　戦之女神（エディウス）の奇跡………本来はゾンビなど魂を持たぬ者を天（そら）へと還（かえ）す御業（みわざ）だ。

　１年半前にフォルテザ砦を襲撃された折（おり）、ヴァロウズの屍術師（ネクロマンサー）であるノーウェンによって召喚されたジェリドの戦友バルトルトを葬送（かえ）した術だ。

　果たして………リイナの救世（サルベザ）は、此処の亡者達にも通用した。薄緑色の光がまるで蛍の光のようである。

　この国の青い、何処までも青い空に天へと帰る道を見つけたらしく、こぞって並びながら昇って消えた。

「終わったな、やっぱこの嬢ちゃん（リイナ）には適わねぇ……」

「そ、そんなこと……ないです」

　役目を果たしてくれた相棒の銃口（唇）にフゥ……と息を吹き掛けておどけてみせるレイである。リイナが顔を赤らめて自身の未熟さをアピールする。

「いやいや、本当に大したもんだよ。ちゃんと我流じゃない武術を研（みが）いてきただけのことはあるわ」

　ルシアがまるで争いなどなかったかのような優雅（ゆうが）さで自身の美しい髪をかき上げながらリイナのことを褒（ほ）めちぎる。

　フォルデノ城内で武術家を育成している本物のムエタイ使いから、このうら若き少女が指導を受けているのを知っているのだ。

「そして実に厳（おごそ）かな葬送だった。アレなら亡者達の魂も浮かばれるだろう。本物の魂送り（歌と踊り）さながらって感じだった」

「ろ、ローダさんまで……からかわないで下さい………って、本物の魂送りを見たことあるんですか？」

　普段無表情が過ぎるローダでさえも、リイナの奇跡の結実（けつじつ）を絶賛する。これはからかいの欠片（かけら）もなく真剣な思いからきている。

「あ、嗚呼………。もしかしたら見られるかも知れないな」

　ローダの応答には何やら怪（あや）しげな含みがあったが、それをどうこう言う者はいない。

「あ、あ、あ、ありがとうございましたァァァ………」

　号泣………溢（あふ）れ出る嗚咽（涙）をまるで止めることが適わぬままの姿で、ようやく女がその姿を顕（あら）わにする。

　身長が低くベリーショートの黒髪、おまけに甲高い声も含めて子供に間違えられそうな人物であった。

「い、いや、無事で良かった。しかし何故こんな僻地（へきち）に独りだけでいたのか訊（たず）ねても良いか？」

　泣いている子供を慌ててあやす大人のような口ぶりでローダが質問してみる。

「ひっ……ヒック、も、勿論何でもお答えします。わっ、私の名はリグレ。パルメラという、ひっ、人の護衛だったのですがァァ……は、はぐれてしまってぇぇ……」

「ちょ、ちょっと落ち着きなよアンタ………」

　変わらぬ嗚咽（おえつ）混じりの声で、自分の名前はおろか、主人であろう者の名すら漏らしてしまうリグレというこの女性。果たしてこれで護衛が務まるのであろうか。

　その目に余る痛々しさぶりに普段は、口の悪いレイですら持て余してしまう。

（………パルメラ？　何処かで聞いた覚えが。まあ仕方がないから探してやろう）

　ローダが自らの意識を四方へ飛ばす。リグレの意識を辿れば、その主人か彼女の同僚を見つけることなど彼には容易（たやす）い。

　◇

「………聖なる浄化の焔（フェアリー・シャイン）！」

　丁度その頃、アスターとその一行が、亡者の群れを蹴散らした上で、まだあどけない少女の歌と踊り（魂送り）により、無事に浄化を果たした処であった。

　美しい薄緑色の光の球が飛び出すのをその目に焼き付けたメル。「私は人でなく奴隷………」と言い淀（よど）んでいた彼女が初めて成功した本物の魂送りの瞬間である。

　昇って逝（ゆ）くその光を見上げながら、今は亡きもう一人の双璧（女性）の名を、アスターの口が勝手に紡（つむ）ぎ出す。

　だがさらにその時、視界の端々（はしばし）を流れる緑色の輝きに奇妙な違和感を抱（いだ）く。葬送した魂と酷似（こくじ）した光で在りながら、明らかな生（せい）を感じた気がした。