ローダ『最初の扉を開く青年』

《番外編第9話》全てを赦す女神の演舞

　ローダ達一行が探索（たんさく）目的という手放しでは楽しめないこの旅路に於（お）いて、一時の休息（バカンス）を楽しんだその日の夕方の出来事だ。

「………何っ！　場所は？　………嗚呼、判った。その姿じゃ大した戦力に成り得ない。俺の意識を辿りながら此方へ合流するんだ」

　これから緩々（ゆるゆる）と夕食（ゆうげ）でくつろぐつもりであった連中にの間に緊張感が入り混じったローダの声が飛び込んで来た。

「………い、一体どうしたの？」

「白猫（ジオ）から何か良くない知らせですかっ？」

　ヒビキと遊んでいたルシアと、夕食の準備に必要な水を運んで来たリイナが質問を浴びせてゆく。

「すまない、夕飯は携帯食で済ませてくれ。説明している余裕がない。今すぐ此処を発（た）つ」

　ローダが緊張の面持ちで素早く自分の馬の鞍（くら）へ装備を積んで支度（したく）を遂げる。周囲の連中も慌ただしく動き始める。

「それ程まで急ぎなら空を飛んで行く？」

「いや、それは止めておこう。確かに急ぐべきだが、この地に於ける俺達は異端（いたん）な存在。余程でない限り、手出しはしない」

　ローダの機敏（きびん）な動きように、ルシアがより速い移動手段を提案するも、否定されてしまう。

「ヘイヘイ了解（copy）。ま、慌（あわ）てず騒（さわ）がす、優秀なリーダー様に従（したが）おうぜ」

　自分等のリーダーによる矛盾（むじゅん）な指示に敢えて（無条件で）従う動きを見せるレイ。体に付いた砂埃（すなぼこり）を払い自身もサッサと馬上の人になる。

　ルシアとリイナが不思議そうな顔を見合わせるが、二人も直ぐに切り替え身支度を始める。

　ロイドは終始無言で準備を整えている。恐らく未だ彼女（リイナ）との仲違（なかたが）いを解決出来ていないのであろう。

　そんな時は悩むよりも身体を動かさねばならぬ理由に従（したが）う方が、寧（むし）ろ気楽というものだ。

　秋口の闇（夜）の訪れは早い。然し彼等は奥深いアマンの森ですら、灯（あか）りに頼らず駆け抜けたのだ。

　月明り、夜空に瞬（またた）く星々、風向きや周囲に漂（ただよ）う匂いの移り変わり（気持ちの悪さ）すら導きの手段になることを、これまでの経験で知覚しているのだ。

　闇夜の荒野をまるで忍びの如く進軍する彼等。レイが思わずニタリッと悦（えつ）に浸（ひた）る。

　ローダが告げた「異端（影）な存在……」を此処に集う皆が体現（たいげん）出来ていることにレイは気持ちの良さを感じ、思わず笑ったのだ。

　流石に馬車の駆動音や、蹄（ひづめ）の音くらいは聴こえてきそうなものだが、それすらも音無しである。

　さっきルシアが「空を飛ぶ？」と進言（しんげん）したが却下された。でも実の処、ほんの指関節一つ位、彼等は浮（・）い（・）て（・）いるだ。

　結局の処、ルシアが駆使（くし）した風の精霊術のなせる技巧（ぎこう）なのだが、決して飛（・）ん（・）で（・）いる訳ではない。

　ローダから飛ぶことを否定されても瞬時に内容を咀嚼（そしゃく）する。加えてこの状況を至極当然とばかりに受け止めてしまう輩（やから）である。

　秋の夜風と頼れる仲間達の当たり前が、嘗（かつ）て孤独であったレイの心を満たしてゆくのだ。

　やがて道が良くなり視界の端（はし）に街灯りが映えるのだが、先頭で風切るローダは、敢えてそれらに頼らない方へ舵（かじ）を切る。

　きっと損な遠回りをしているであろうが、誰一人としてこれで間に合わなくなるとは微塵（みじん）も思っていない。

　―………到着した。皆、馬から降りて一旦足を止めろ。

　ローダの接触（コンタクト）による指示が一行の心に響く。結果、やはり彼等は間に合っていた。

　洞窟らしき暗闇の中へ消えてゆく剣士らしき者の姿が見えた。自分達が遅刻はおろか、そもそも間に合ってる（取り合えず必要ない）ことを安堵（あんど）した。

　そのまま微動（びどう）だにせず暫（しばら）く様子を窺（うかが）った後（のち）、一番夜目の利くルシアが慎重に慎重を重ね、洞窟の入口へ近寄る。

　中に入った者が奥へと進んだと知るや、片手で仲間達へ合図を送る。侵入OKのサインである。

　因（ちな）みにルシアを始め、全ての者が黒いマントで完全に全身を覆（おお）い隠している。これで洞窟の闇に紛（まぎ）れれば影ですら無くなるだろう。

　―………これは人工的な洞窟らしいな。

「その様ね………さっきの人が貴方の言ってた例の剣士？」

　引き続き会話に心の声（コンタクト）を使うローダと、風の精霊術『言の葉』で音にすらならない声を届けるルシア。

　これ程まで隠密（おんみつ）に長（た）けたやり口が出来る輩は、そうそういないであろう。なお言の葉は、言うまでもなく他の者にも付与（エンチャント）してある。

　―そう、アスター・バルトワルドだ。彼が間に合ったからには遅れを取ることはない。

　蒼氷（アイスブルー）の瞳の剣士の力量を、まるで未来を見通したかの如く信用しているローダのこの発言。

　この男の口下手は、結局直っていないが黒の剣士（マーダ）との戦いに於いて絶対的信頼を勝ち得ている。

　寄って彼が「アスター・バルトワルドが居れば問題ない……」と告げさえすれば、それが不退転（ふたいてん）の正解に成り得るのだ。

「………ウワァ、此奴はヤベェ。あの腐った連中（亡者共）の良（・）い（・）匂いで溢（あふ）れかえってやがるぅ」

　レイの方は、所謂（いわゆる）本物の異臭（いしゅう）を嗅（か）いだ訳ではない。ただあの泣き虫女（リグレ）を救った際の匂い（感覚）を反芻（はんすう）している。

　因みに良（・）い（・）匂（・）い（・）とは勿論レイの嫌味（ブラックユーモア）である。

　―………それだけじゃないですね、女の人ら（・）し（・）き（・）匂いがやたらと猫（・）鼻（・）を突きます。

　リイナの肩の上（定位置）に戻った白猫（ジオーネ）が何やら怪しげなことを心の声（コンタクト）に載せた。

「………まあ、それは取り合えず蚊帳（かや）の外に置いておきましょうか。それよりローダ兄さま、私達の助けが必要ないのなら………」

　―………胸騒（むなさわ）ぎがするんだ。やがて良くないことが起きる（俺達が必要になる）、そんな気がしてならない。

　白い子猫（ジオーネ）が言う「女の人らしき匂い……」を何故か不快に感じたリイナが上手く話を逸（そ）らす。

　すると心の声を聞かずとも判る程に、嫌な思いを珍しく顔に滲（にじ）ませるローダの姿が露（あら）わになった。

　この大地に来て初めて見せる不穏（ふおん）な態度だ。

　―とにかくこのまま慎重に中へと進む。基本身勝手な行動はしないでくれ、だが………。

　この土壇場（どたんば）にして、心の声色に含みを持たせるローダに対し、皆の頭に見えない疑問符が浮かぶ。

　―………だがイザという刻（とき）、皆の判断が違（たが）えるとは少しも思っていない。

　ローダからこの一言を確かに聞いたと感じた連中が、不謹慎（ふきんしん）にも思わず笑みを零（こぼ）してしまった。

　仲間達は心底嬉しさを覚えたのだ。真の扉使いなどという手の届かない場所へ飛び出したかに思えた我らがリーダーが自分達をアテにしているという本音がだ。

　一行の結束が増した処でさらなる奥へ………誰もがそう決意し歩み始めようとした刹那（せつな）、洞窟の奥からソレは大いに響き渡った。

「………照らし出せ──『聖なる浄化の光（フェアリー・シャイン）』ッ！！」

　まだあどけなさを残す少女の声で在りながら、神々の御告げすら想像させる神々（こうごう）しさも絡（から）ませ、皆の聴覚………いや心に直接舞（・）い（・）込んで来た。

　加えて何か多数の者共が一斉に倒れるような音と共に、温かみを感じる光が溢（あふ）れ出る湧水（わきみず）の如き、癒（いや）しを抱（いだ）いて流れ出てくるのを感じた。

「………こ、これは、た（・）ま（・）お（・）く（・）り（・）っ！？」

　完璧なる隠密を決め込んでいた筈のローダの口から、それは驚きを以（も）って送り出された。

「………こ、これが魂送（たまおく）り。な、何て荘厳（そうごん）なのかしら」

　戦の女神（エディウス）の司祭、今や最高司祭に匹敵（ひってき）すると言っても過言でないリイナは、初めて見る魂送りに自身の認識を改めさせられた想いがした。

　黄泉の国にすら還（かえ）れない哀（あわ）れな魂を葬送（おく）る。それは闇深き者共の罪（ざい）を赦（ゆる）す、言わば神の手。

　圧倒的な上からの力で罪人を裁くのだと思い込んでいた。実際には全てが正反対であった。

　亡者達が正義か悪かなど、まるで問わない。何もかもを安らぎで包み込み、天国（エデン）へ導く女神（メル）の歌と踊り……。

　そう……文字通り葬送（おく）る者と葬送（おく）られる者の歓喜（かんき）の演舞（えんぶ）が見える気すらした。

　同時にリイナが確信に至る。あのメルって女の子は、やはり揺るぎない愛を持っている………でなければ少なくとも自分には説明がつかないと勝手に決めた。