ローダ『最初の扉を開く青年』

第20話 予期せぬ来訪

　エドナの神殿遺跡。

　ローダのマインドバインドから解放されたヴァロウズの二丁拳銃（にちょうけんじゅう）使いレイと、エディンの示現流（じげんりゅう）使いのガロウ、そして術をかけた張本人であるローダ。

　何（いず）れもすっかり疲れ切ってその場にへたり込んでいた。

「ま、全く…難儀（なんぎ）な術だ」

　酷く疲れ切った顔と声のガロウは、地面に寝転がったまま動けなかった。

「す、すまなかった。この方法しか思いつかなかった」

　ローダは寝てこそいなかったが、遺跡の壁に寄り掛かって座って動けない。

「しかしよお、コレが出来るんなら、サッサとやっちまえば、良かったんじゃねえの？」

　加えて「そうすりゃ仲間が死なずに済んだんだ」と、ガロウは容赦（ようしゃ）なく付け加える。

「この術は、酷く消耗（しょうもう）するんだ。まだ使えて１日１回、しかも束縛（そくばく）出来るのは、せいぜい５分が限度だ」

「……５分、いや、待て、たったの５分だと！？」

「そうだ、サイガンの時もそんなものだったろ？　加えて俺から意識共有を試したのは今回が初めてだ。おまけに成否（せいひ）に関わらず俺はもう使い物にならない。ほぼ賭（か）けだった」

　ガロウの指摘に対しローダは、肩で息をしながら答える。ただガロウの「５分」についてはけんもほろろだ。

「……成程な」

（此奴は此奴なりに命懸（が）けだったという事か、そりゃあ仕方ねえ…）

　ガロウはローダの方を見た。本当に消耗しきった事が良く判る。エドナ村で漁船に初めて乗せた時より酷い顔をしていたからだ。

「いいのかよ、敵の俺にそんな事聞かせて」

　少し離れた所にレイが座っていた。彼女も満身創痍（まんしんそうい）。岩の上に腰かけていた。

　正直色気の欠片（かけら）もないが、そもそも男共も仮に絶世の美女が代わりに座っていたとしても、何も反応出来ないだろう。

「お前は………敵か？」

　そんな疲労困憊（ひろうこんぱい）のローダだが、ゆっくりと顔を向けて、さらに少々間の抜けた質問を浴びせた。

「さあなっ、正直良く判らん。取り合えずまだ味方じゃねえぞ」

　さも面倒くさそうに答えるレイ。今は敵対する意思はない事を両手をあげてアピールした。

「取り合えずか、それは吉報（きっぽう）だな」

　これは本音だ。ローダはあの銃撃（二丁拳銃）から解放された事に心底ホッとしている。

「ま、そうだな。強いて言うなら……」

　レイは答えに間を置いた。自然、ローダとガロウに少し緊張が走る。

「俺は面白そうな方につく。今までもそうして来た。これからも変える気はねえ」

　ニヤッと笑いながらレイはそう告げた。ローダとガロウは息をついた。

「おいっ！　そんな事よりも、お前に言っておく事があるっ！」

　不意に声を荒げてレイは、人差し指を銃口（じゅうこう）の代わりにローダへ向ける。

「……！？」

　思わず本物の銃を向けられたように両手を上げつつ、ローダが銃口（レイの指先）を凝視する。

「いいかッ！　お前が見た事、ぜってえに誰にも話すんじゃねえぞッ！」

「……ああ、その事か」

　さらに凄（すご）みを効かせたレイに対し、ローダの顔が少し緩（ゆる）む。

「ああ、じゃねえんだよっ！　もし言ってみろっ！　てめえの鼻の穴が４つになるからな！」

　レイの顔つきは本気に思えた。本当に指先から、弾丸（だんがん）が射出（しゃしゅつ）されるのではないかという迫力（はくりょく）がある。

「……あ、それは俺も全く同意見だ。余計な事を喋ってみろ、その舌、斬り捨ててやる」

　くたびれてるガロウたが、それだけは譲（ゆず）れんとばかりに、此方もローダを睨（にら）みつけた。

「判った、判った。約束するよ」

　二人に対し、ローダは両手を上げたまま苦笑いした。

「じゃあ俺はもう退散（たいさん）させてもらう。セッティンも、やられちまったみたいだしな。こんなボロ遺跡なんかくれてやるっ！　あばよっ！」

　最後まで声を張って言い切ると、レイはクルリと背を向けて、そのまま歩いて行ってしまった。

「そうだ、向こうは……ジェリドやラオの連中は、どうなったんだ！？」

　ガロウは寝ている場合じゃなかったとばかりに身体を起こしたが、全身が痛くて仕方がない。またも思わずローダを睨んでしまう。

　そこに一騎の騎士がやって来た。彼は真っ白であった筈の鎧を真紅（しんく）に染めていた。

「やあ……やはり、終わっていたか」

　勿論ジェリドであった。「どぅ」と馬を静めて停止すると、ゆっくりと馬から降りる。

　彼は此方側で自分の出番が、巡（めぐ）って来なかったことに心底ホッとする。

「ジェリド！　どうしたその格好は！？　そっちは終わったのか？」

「無傷…という訳には、いかなった様ですね」

　全身血まみれのジェリドの姿に唖然（あぜん）とするガロウ。ローダは結果を何となく察したらしい。

「嗚呼、終わった。勝つ事は出来た。ああ、これか？　これは一応巨人の奴に一太刀（ひとたち）浴びせた結果だ。俺が決めた、と言えれば格好がついたのだがな……」

　思わず天を見上げたジェリドは、巨人との戦いの内容を簡単に説明した。

　ラオとフォルデノ兵に不幸があったこと。ルシアが負傷したこと。

　そして愛娘（リイナ）の禁呪（きんじゅ）により勝利したことを。

「そうか、大変だったんだな。しかしやっぱりアンタ強いわ。あの巨人に深手（ふかで）を負わせるなんて、なかなか出来るもんじゃねえぞ。俺なんかコイツに縛られて良いとこなしだ……」

　やれやれとばかりに、ガロウも此方の出来事をジェリドに説明した。

「な、なんと、二人同時とは……」

　色々な事がジェリドの想像を遥（はる）かに凌駕（りょうが）している。その驚きを発言に載せる。

（この青年（ローダ）には驚かされてばかりだ）

「あの敵、本当に逃がして良かったのか？」

　そんな驚きは取り合えず巨人の開けた深い闇（巨大な穴）に捨て、ジェリドはローダとガロウ、二人の顔を見ながら問う。

「……知らんな」

　ガロウはただ首を横に振るだけだ。

「逃した、と言うより、そうするしかなかった。彼女が次に現れる時、その銃口が此方を向いているかどうか、流石にそれは俺にも判らない」

　真に自信がなさそうな顔でローダは、正直に答える。要は心を通わせたところで、判り合えるかは別の話だと言いたいのであろう。

「……だ、そうだ」

　だろうなと思いつつ、ガロウは付け加えた。

（これから同じ境遇（きょうぐう）になった敵は皆、生きて帰るというのか？　あの女だってローダの記憶の断片（だんぺん）くらい知った筈だ。この情報を持ち帰ることは彼の首を持って帰るよりも、あの黒い剣士（マーダ）は喜ぶ筈。危ういのではないか？）

「おぃ、ジェリドどうした？　考え込んで？」

　そんなジェリドが気になってガロウが心配そうに声をかける。

「あ、いやなんでもないんだ。そう言えば、そろそろフォルテザ砦が墜ちる時間か」

　自分の焦りをジェリドは、別の話題で誤魔化（ごまか）した。

「ああ、確かにそうだな。ま、向こうは学者殿にせいぜい頑張ってもらうさ。それよりもルシアとリイナの所へ行こう。プリドールにも挨拶（あいさつ）をしないとな」

　刀を杖代わりにして、なんとかガロウは動き出そうとした。

「ああ、それなら二人は馬を使うといい。俺は徒歩（とほ）で構わん」

　ジェリドは二人に馬を薦（すす）めると、自分は歩きながら手綱（たずな）を引いた。

　◇

「魔導士風情（ふぜい）が供（とも）も連れず１人で一体何用だ」

　フォルテザ砦の門の前、ドゥーウェンの付き人、ベランドナが砦の上から矢を放つ。

　しかし矢は相手に届くことなく、相手の目前で落ちてしまう。

「フフッ、貴女が一人で此方に来てくれるとは。これは実に好都合です」

　魔導士はそう言って冷たく笑うと詠唱を始める。

「暗黒神の気まぐれの吐息、黒い雲、あの者を我の僕（しもべ）と化せ」

　女魔導士の詠唱が終わると、ベランドナの周囲に黒い雲が現れて完全に彼女を覆（おお）った。

「なんだ？　私を操るつもりか？　魔法耐性の強い私にこの様なモノが通じると思うのか？」

　実に悠々（ゆうゆう）とした態度でベランドナは、雲を払いのけようともしない。

「それはどうかなハイエルフ。貴女の方こそ、ヴァロウズの４番目、このフォウを舐（な）めているのでは？」

　黒い雲は、渦上になってベランドナに襲いかかった。

「なっ！？　こ、これは……」

　ベランドナは雲の渦の中で、自分の意識が遠くなっていくのを止められなかった。

　加えて全く違う意識が彼女を支配した。

「さあ、ハイエルフ（ベランドナ）。今すぐに私をお前のマスター（ドゥーウェン）の所へ案内するのです」

　無言で頷くベランドナは、フォウを抱きかかえると、駿馬（しゅんめ）の如く走り始めた。