ローダ『最初の扉を開く青年』

第3話 知らない闘いと初めての遭遇

　ローダはゆっくりと目を開いた。世辞（せじ）にも心地が良いとは言えないベッドの上に横たわっていた。どうやら眠っていたらしい。

　その目に入ってきたものは、天井板（てんじょういた）のない如何（いか）にも貧しい屋根裏である。外の光が屋根の隙間（すきま）から此方を覗（のぞ）いていた。

「うっ……」

　身体を少し起こそうとした所、全身の痛みに思わず声が漏れた。苦痛に堪（た）えながら、上半身をゆっくりと起こし、自分の身を確認してみる。

　これだけ痛いのだ。きっと身体中傷だらけ………と覚悟したが、不思議と傷は一つしかなかった。頬（ほお）に手当のガーゼが貼られていただけだ。

　手の指、肘（ひじ）、膝（ひざ）、足首をゆっくりと少しづつ稼働させてみる。痛いが動く、問題はなさそうだ。思わず安堵（あんど）の溜息を洩（も）らした。

　さて………身体の次は頭を巡（めぐ）らしてみる。一体何が起こって今こうしているのだろうか。

　自分は一体どれだけの間、こうして眠っていたのだろう。

　ほんの数刻（すうこく）な気もするし、何日もこうしていた様な気もする。まるで判らない……。

　そう言えば船乗りのディンは、無事に自分の家へ帰れたのだろうか。彼は両親を亡くしている。４人兄弟の長男なのだ。

「俺が頑張るしかないんだ」と愚痴（ぐち）とも取れる言葉を、いつも笑顔を絶やさず言っていた。彼の笑顔が、妹、弟達にも伝達している様な温和な家庭であった。

　島に渡る前、海が穏（おだ）やかになるまでローダも厄介（やっかい）になっていたのだ。

　小舟に巨大な火の玉が飛んできた際、家族にとって大事な彼を途轍（とてつ）もない事に巻き込んでしまった事を心底後悔した。

　だが彼はきっと無事に家族の元へ帰り、今頃英雄気取りで語っているに違いない。

　ディンの思い出はこの位にして、なくした記憶を辿る行為に傾注（けいちゅう）する…………。

　暗闇の海に飛び込んだ自分、正直絶望的だという暗い意識に支配されそうであった。

　だが思っていたより船は、既に陸地へ近づいていた様で、余り長く泳ぐ事なく足が届く様になった。

　重い装備と視界が殆（ほとん）どない状況には苦しめられたが、何とか砂浜に辿り着く事が出来た。

　夜空は白（しら）みを帯び始めていた。幸いな事に彼の周りには、あの恐ろしい火の玉はおろか人影すらなかった。

　身体を動かす力も、周りに警戒する意識すら失った彼は、老人の様におぼつかない足取りで一番近い岩まで歩き、身体を委（ゆだ）ねて泥のように眠ってしまった。

　太陽は天高く登り切っていた。彼の耳に大きな爆発音が飛び込み、無理矢理起こされる。

「何だよ……」

　苦虫（にがむし）を食った様な顔で、目を擦（こす）りながら少しづつ意識を取り戻す。やがて色んな音が聞こえてきた。

　怒声（どせい）、悲鳴、金属の当たり合う音。そして嗅覚には何かが焦（こ）げる匂い。戦のそれに違いないと感じ取った。

　明け方、島に辿り着いた時には気がつかなかったのだが、そう遠くはない東の方に民家の集まりが見えた。火災だと思（おぼ）しき黒い煙が上がっている。

　どう考えても危険な行動なのだが、疲れ果てた身体に鞭（むち）を入れて、ローダはその方向へ歩き出した。

　するとどうだ、彼の目に巨大な青白い光が映り、その光は轟音（ごうおん）と共に一瞬に走り抜け、民家や樹木などを破壊していったのだ………。

「痛っ………」

　此処まで記憶を辿った所で、急に刺す様な頭痛に襲われ頭を抱えた。何故だろう、此処からの記憶が戻る気がしない。

「な、なんだ？　どうしたっていうんだ？」

　訳が判らなくなった所に部屋の扉が軋（きし）む音が聞こえた。はっと息を飲み、扉の方を睨（にら）みつける。

　扉の向こうに現れたのは女性であった。

　サラリとした輝く金髪は、肩に届くかどうかの長さ。二重の目は大きくエメラルドグリーンの様な緑色で、左目の下には泣きホクロがある。

　両肩と胸には白くて赤い縁取りの入った防具を身に着けている。防具の下にはやはり白を基調とした衣服、フワリとした長袖でスカートは、膝の辺りまでを覆（おお）っていた。

　透き通るような白い肌……という程のものではなかったが、健康的で綺麗な肌だと思った。余計な贅肉（ぜいにく）はなく、スラリと伸びている。

　耳には派手さはないが真珠（しんじゅ）程の大きさのピアスが光る。歳はローダと同じ位であろうか。

　ローダは綺麗（きれい）だ……と思わず見惚（みほ）れてしまい、暫（しばら）くボーっと彼女の容姿（ようし）を眺（なが）めていたが、やがて恥ずかしくなり顔を伏（ふ）せた。

　彼女はそんなローダの思い（視線）に気づいたのか、少し意地悪く微笑んでから部屋の中に入ってきた。

「良かった、ようやく意識が戻ったのね…………気分はどう？」

　そう言いながらベッドの脇にある椅子に座る彼女。明るくて活発さを感じさせる声である。

「か、身体中痛いけど、まあ平気だ」

　顔を伏せ強がってみせたまま続けるローダである。

「き、君は誰なんだ？　いきなりドアを開けたから正直驚いたよ」

　別に急に入って来られた事に怒ってなどいないのだが、思わず文句を言ってしまった。そんな自分に驚き、ますます顔を背（そむ）ける。

「あ、ごめんね。何か痛そうにしている声が聞こえたから、ノックもしないで開けちゃった」

　そっぽを向いたまま文句を言ってきた青年を可愛いと思ったのか、ニヤリとしながら心が籠（こも）っていない詫（わ）びを入れた。

「私はルシア、宜しくね。………って、貴方の名前をまだ聞いてないんだけどなあ……」

　いよいよルシアの声が悪戯（いたずら）を帯びてくる。ジロジロと楽しそうに青年の方を見つめている。

「お、俺はローダだ……」

　ボソリと相変わらず目を合わせずに名乗る。我ながら最低な自己紹介だと思った。

「そっかあ、ローダって言うのね。改めて宜しくね、ローダ君」

　ちょっと面白くなってしまったので、ついからかってしまい、ルシアは本来最初に伝えるべき言葉を思い出し、ハッとなって襟（えり）を正すことにした。

「ご、ごめんなさい………ちょっと調子に乗っちゃった」

　ルシアはそう言いながら自分の頭を軽く小突いた。

「ローダ、本当に助けてくれてありがとう。貴方が助けてくれなければ、きっと私達は全滅していたわ」

　悪戯顔（いたずらがお）を消してルシアは、感謝を伝えて頭を下げた。美しい金髪がフワリと浮かぶ。

「助けた？　それってどういう意味だ？」

「……え？」

　ローダは本当に訳が判らず、そっぽを向いていた顔をルシアに戻した。

　それにルシアも思わず面食らった顔をする。

「覚えて…ないの？」

　ルシアの大きな瞳がさらに大きくなってローダの方を覗（のぞ）き込もうとする。けれども恥ずかしがり屋のこの男は、その追跡から逃れようとする。

　暫（しばら）く沈黙してからこの島に着いた時の経緯（けいい）を簡単に説明するローダ。

　その後の事を思い出そうとすると、酷い頭痛がしてどうにも思い出せない状況も伝えた。

「そう、なんだ……覚えてないんだ。ローダ……貴方はね、本当に信じられない凄い力でこの村を救ってくれたんだよ……」

　彼女はこの如何にも不器用そうな青年が、どうやって自分達を救ってくれたのか語り始めるのであった。