針と鉛筆の曲線

二十歳 その２

「他のやつには会った？俺なんかよりもっとすごいのいっぱいいるぜ」

　涼は自分の後ろを親指で指した。

「お前以上の衝撃はないだろ」

「そうかな？例えば——」

　と彼は、視線を人の群がる方へ向ける。

　この大広間は、ビュッフェ形式のパーティー会場となっていた。あらゆるところにあらゆる食べ物が置いてあり、例えば焼きたてのステーキからデザートのケーキまであちこちに配置されており、今は始まったばかりなので、軽めのサンドイッチやサラダのテーブルに人が集まっていた。

　葉月はその中から、これもまた相当懐かしい顔を見つけた。

「あ、あれもしかして」

「よく見つけたな、あの中から」

　なぜ見つかったのかと言うと、やっぱり彼女にはオーラみたいなものがあるから、としか説明のしようがない。

　中学の時点でアイドルだった彼女の、キラキラした雰囲気は健在だった。

「加納真希」

　名前を言っただけだが、その涼の声には何だか意味ありげな響きを感じる。それもそのはず、だって、

「お前の元カノだったね」

「そんなこともあったかな？」

「とぼけるなよ、あれだけ浮かれてただろ」

「そうだったかなあ」

　忘れたはずがない。彼はキャンプの夜、加納真希に告白されてしばらく付き合っていたはずだ。

　その時の涼はもう、彼女一色だった。口を開けば「真希がさ」から始まる文しか出て来なかった。

「もしかすると葉月、知らないか」

　涼は何やら情報を隠し持っているらしかった。葉月はすかさず「何だよ教えろよ」と詰め寄る。

「あいつケッコンしたんだよ」

　最初はその単語の指す意味が分からなかったが、葉月は手繰り寄せるように「結婚」という二字熟語を思い出した。

「はっ結婚？」

「そう」

「あの——『健やかなる時も、病める時も』の、あの結婚？」

　すると涼はゲラゲラ笑い始め、葉月の肩をバンと叩いた。

「そうよ、あのマキがさ」

　と言ったところで、彼は野球部の仲間っぽい人に声をかけられた。

「あー分かった、行くよ！」

　そして満足したように「じゃ、また後で」と言い、涼はその場を離れた。葉月は「おう」と潔く応じ、もう一度加納真希のいる方を凝視する。

　涼は警察官、加納真希は結婚。やはり時は確実に過ぎている。

　葉月は半分感慨深く、半分恐ろしく思いつつ、一人で溜め息をついた。

　話し相手がいなくなったので、なんとなく周りを見てみる。

　人が群がっているのは軽食のテーブル。しかしそこから外れた所にも、美味しそうな食材が並んでいる。

　それから、急に食欲が増してくる。どこかから肉の匂いが漂ってきたのだ。

　元を探す必要はなかった。それは食材の方から歩いてきた。

　目の前を白い服の、レストランのスタッフが通り過ぎた。手のひらに乗っている銀皿は——どうやらステーキのようだ。なかなかのスピードで歩くので、危うくぶつかるところだった。

　まずは何か食べよう。思い出話はその後、ゆっくりやろうじゃないか。

　肉を目の前にした葉月は思考回路を鈍らせ、今運ばれている肉を追いかけることにした。

　部屋の隅の、意外にも目立たない所にステーキはセットされるようだった。一番奥の角だ。

　スタッフはガスコンロ型をした台の上に、その平たい皿を乗せた。それからつまみを回し、絶妙な弱火に調整する。

　火がこれ以上通らない程度の、保温のための台だろう。さすがは高級レストランの雰囲気なだけあって、一個のメニューに対する扱いが丁寧だ。

　スタッフがどこかへ行ってから、葉月はゆっくりステーキに近づいた。もっと目立つように置けばいいのに、その皿はひっそりと部屋の隅にあって、まだ誰も手をつけていない。

　オレが一番乗りだ、とはやる気持ちを抑え、ステーキの目の前で急ブレーキをして立ち止まった。

　横にある皿を手にして、トングで二切れ取った。最高の焼き色をしていた。

　これは結構な量独り占めもあるのでは、と思った瞬間、ボッ、と小さな音がした。

　なんだ今の、と葉月は肉から視線を引き剥がし、音のする方を見る。

　皿の下から聞こえてきた。それがガスコンロの音だと分かるまでに、そう時間はかからない。

　屈んで見てみると、やはり火がついていない。

　ガスが切れたのだろうか。しかし勝手に触るよりは、スタッフに知らせる方が無難だと考えた。

「すいません！」

「すいません！」

　そこで初めて気づく。

　ステーキを隔てたテーブルの向こう側に、人がいたのだ。

　葉月と同時に手を挙げた彼女は葉月を見て、目を丸くする。見てはいけないものを目にしたような顔だ。

　しかし葉月には最初、彼女が誰か分からなかった。

　肩に届くくらいの茶髪と真っ赤な口紅、黒いハイヒール。しっかりした化粧で、人形のような顔立ちだ。

　こんな格好するやついたっけ、などと考えた。数秒後、葉月は自分の間抜けさに気づくことになる。

　もしも神様なるものがいて、私がそれであったなら、二人の再会にこんなにも情緒に欠けた演出は施さなかったはずだ。ガスコンロだなんて、「ロマンティック」からあまりにもかけ離れた存在ではないか。

　そう、葉月が思いもしないタイミングで顔を合わせた彼女こそ、他でもない大西可奈子だったのである。