針と鉛筆の曲線

十七歳 その２

　その時、大西可奈子は会場にいなかった。

　彼女は校舎内の三階、二年一組の教室にいた。「岳南祭」二日目のクラスの出し物として決まっていた、ドーナツ屋の店番をしていた。

　大体一、二年生の中でも三分の一くらいのクラスが、文化祭の二日目に模擬店を出すのだった。

「ありがとうございましたー！」

　チョコレートドーナツを一つ渡すと、やっと客の列が途切れる。昼時のこの時間帯は、予想以上に人で混み合っていた。

　教室内は高湿度の空気で充満し、可奈子は汗だくになっていた。

「助かったよ、大西さん」

　もう一人シフトに入っていた男子が、汗を拭いながらドーナツの商品棚を整理する。

「いやいや、ちょうど私も暇だったからね」

「俺一人でこの時間やってたら、今頃ぶっ倒れてた」

「お役に立てて何より」

　実はこの時間帯には他の人が入っていたのだが、その人に急用ができたため、急遽シフトを交換することになったのだった。

　それは全部、二十分前くらいの話である。

「文化祭、舐めてたな」

「去年は出店やらなかったの？」

「もっと暇な時間に入れてサボれるだけサボってたよね」

「え、枡田くんってそんな感じの人なの」

　クラスメイトの枡田聖也（ますだせいや）はようやく可奈子の方を見て、余裕のある笑みを浮かべた。頭に巻いたバンダナが妙に似合っている。

「いや基本は真面目だよ、でも時にはそういうのも必要だろ」

　彼は二年生になって初めて同じ組になったが、今の今まで話したこともない人だった。

　話してみると全然悪い人ではなさそうで、ちょっと安心する。高身長な雰囲気があるけど、実際並んでみるとそうでもなかった。むしろ低め——？

「まさかこうも休みなしに働きっぱなしとはな。もうお給料欲しいよな」

「確かにね」

「ていうかこの時間帯だけさ、シフトは三十分ずつにしたって良いんじゃないかな」

「でも、そうすると他に入ってくれる人がいるかな？クラスの人数ぴったりに組んでるはずだし」

　うーん、と彼は周りを見渡し、すっと一点を指差す。

「ああいうのとか」

　彼の指の先には、教室の隅に並んで置かれたパイプ椅子があった。一番出入り口に近い一つに、女の子が座ってスマホをいじっていた。

「あの子——知り合い？」

「そんなところだよ。他の組にも、ああやって暇人みたいのがいるはずなんだよね」

「暇人とは限らないんじゃない？」

「あいつもう、二十分はあそこにいる」

「ずっと見てたの？」

「知り合いがいたら、見ちゃうじゃんね」

　などと話していると、また教室内に入ってくる人がいる。多分お客さんだ。

「いらっしゃいませー」

「いらっしゃいませー」

「あっ」

　と彼が声を上げるので、可奈子はもう一度今来た人に視線を戻す。

「あ、赤嶺先生」

　黒いスーツに朱色のネクタイ、右手にはどこかの売店で買ってきたコーヒーの紙コップ。全て二年一組の担任、本校一の温厚で有名な赤嶺先生のトレードマークだった。

「どう、順調にやってる？」

「いやもう順調すぎて困っちゃいますよ」

　枡田聖也が陽気に答えた。

「良いじゃん良いじゃん。もしかして夕方には売り切れるかな？」

　のそのそと、先生は売り場に近づいてきた。

　先生の実年齢は知らないが、その話し方は多分他の同年代より軽快だ。見た目はそれなりに落ち着いているだけに、そのズレから生まれるアンバランスが何だか不思議である。

「これは可能性ありますね。ていうか多分そうなりますね」

　と言いつつ、彼はトングで棚の中のドーナツを指す。

「どうですか、今のうちに」

　棚はガラスになっていて、先生からも品物が見える。彼が指したのは苺のチョコがかかったオーソドックスなドーナツだ。

「うーんどうしようかな、今お腹がいっぱいで」と腹をさする姿は、どこか説得力がある。

「でもせっかくコーヒー持ってるじゃないですか」

「今のうち食べないと、なくなっちゃいますよ。特にこれ人気商品です」

　枡田聖也と可奈子の後押しは、それなりに効果を発揮した。赤嶺先生は商品棚と手元のコーヒーを見比べ、諦めたように溜め息をつく。

「分かったよ、買いましょう」

「ありがとうございます！」

「おいくら？」

　枡田聖也が代金を受け取り、可奈子は持ち歩き用の袋にドーナツを入れる。

　それを渡す時、先生は教室内の時計をちらりと見た。

「あ、始まっちゃってるな」

　完全に独り言のボリュームだったが、可奈子には聞き取れた。聞き取れたからには内容が気になる。

「先生、この後何か予定があるんですか？」

　へ、と思わぬ質問をされたように目を丸くした後、赤嶺先生は普段の顔に戻って答えた。

「ああ、そろそろバンドが始まった頃だと思って。余裕があったら行こうとしてたけど、もう間に合わないかな」

「バンド……？」

　その時、可奈子の脳内の導火線に火がついた。

　やっとのことである。可奈子の性格上、普段忘れ物がひどいということはなくとも、一度何かを忘れるとなかなか思い出すのに時間がかかるのだった。

　しかもその決定的なきっかけがない限り、永遠に思い出さないままであることもしばしばである。

　幸運にも今回は、赤嶺先生がその「火付け石」としての役割を担った、というわけだ。

「バンドっていうのは——」

「ほら、あの能勢くんとか石神くんとかの——」

「ＴＳエリオット！」

　導火線は燃え尽き、封じ込められていた記憶の倉庫が爆発する。

　ああ、そうだ。私こんなことしてる場合じゃない。

「え——？」

　枡田くんが困惑している。

「『T.S.Eliot』。バンド名なんだよ、能勢ちゃんのバンドの。ああなんで忘れてたんだろう」

　相手に伝えようという意思は微塵も感じられない早口だった。

「ああ、そんな名前でしたね」

　赤嶺先生はいつでも冷静だ。

「もしかして、大西さんも見る予定だったんですか？」

「予定どころか——約束したんです、能勢ちゃんと」

　昨日も、スマホにメッセージが来た。『明日のライブ絶対来てくれよ』『約束だぞ』と、極めて身勝手に約束させられたのだ。でもそんなことを言われなくても、元々行くつもりだった。

　彼らがバンドをやることは、ずっと前から知っていた。なぜなら、可奈子自身が一番最初に誘われていたからだ。

　能勢ちゃんに「バンドのボーカル、どう？」と言われ、あまりにも予想外で急な提案だったから、思わず「いや私はいいよ」と反射的に答えたのだ。実際、大勢の人前で歌うのは得意でない自覚があった。

　しかし能勢葉月がやるバンドがどんな風になるのか、そこには並々ならぬ興味があった。

「時間被ってるの、全然気づかなかった！」

「あーそれじゃあ仕方ないね」

　カラッとした口調で、枡田聖也は言った。

「まあ……直前とはいえ、シフト代わっても良いよって言ったの私だもんね」

　と言うと、彼はきょとんとした表情で動きを止めた。

「え、そのライブ行かないの？」

「そりゃあ行きたいけど——仕事は仕事だからね。今私抜けちゃったら店番困るでしょ？」

「いや、困らない。早く見に行きなよ、そのノセちゃん？のライブ」

　あまりの即答に、一瞬可奈子の思考は停止した。

　説明を求めて枡田聖也の顔を凝視する。彼はすっと目をそらし、その目は教室の隅に向けられる。

「おい、ユキナー！」

「はん！」

　よほどびっくりしたのか、教室中に響く変な声を上げながら、さっきまでパイプ椅子に座っていた彼女は立ち上がった。物差しで背中でも叩かれたような素早さだった。

「ちょっとこっち来て。暇でしょ」

「ひ、暇とは失礼な！私はきみのシフトが終わるのを——」

「はいはい！ちょっと仕事手伝ってくれない？」

「へ？なんで——」

「とりあえずやってみよう。やってみたら楽しいと思うよ」

「いや、やれと言われたらやるけど——」

　彼はユキナと呼ばれた彼女に向けるのとは随分違う眼差しで、可奈子に向き直った。

「と、いうことです。行ってきなよ、ね」

　呆然としているうちに、彼女は意外にも迷いない足取りでカウンターの前、可奈子の正面まで来た。

「代わるよ」

　にこっと、初対面とは思えない柔らかな笑顔が、可奈子の不安を拭い去った。

「ほ、本当に良いの？」

「ん？良いよ」

　良くないわけないじゃん、とまで聞こえてくる言い方だった。

「ありがとう、ほんとに——」

「お礼は良いから、ライブ急ぎな」

「って聖也が言うかな」

　と華麗に突っ込んだ後、ユキナは可奈子に力強くうなずく。

「まあよく分かんないけど、行ってらっしゃい」

「えっと——ユキナちゃん？ほんとありがとう」

　両手を合わせてお礼を言いながら、可奈子はつけていたエプロンを外した。

　ユキナは素早くそれを受け取り、それから可奈子に小さく手を振る。隣の枡田くんも一緒に振ってくれた。

　じゃあね、とほとんど後ろ向きになりながら可奈子も手を振り、教室から猛スピードで駆け出した。

　赤嶺先生を置き去りにした若干の罪悪感は、廊下を走っているうちに綺麗さっぱり忘れていた。