饗宴の丹沢山系 ―次元生物ミシファイカイリー登場―

②象人間VS信介

　チャウグナー＝フォーン――象人間の存在を認識した信介は焦る。

　信介たちの進むルートは象人間のいる方角と重なっており、また、象人間はこちらに向かってきていた。象人間を避けて、道を迂回するか。しかし、泰彦がどうなっているかがわからない以上、一刻も早く彼を探し出したかった。それに、片目を失い、不安定になっている実隆を連れている。この状況で果たして逃げ切れるものだろうか。

　それならば――。

　いっそのこと、象人間の横を突っ切ってしまえば、最短で象人間との距離を離すことができる。

　そう考え、実隆の様子を窺う。すると、実隆はニッと笑った。

「まあ、いいんじゃないか。突っ切ろう」

　実隆の承諾を得て、信介はできるだけ音を立てないように進んでいく。実隆が付いてきているかにも神経を使う。

　しかし、細心の注意をしていたはずだが、象人間がこちらに気づいた。そんな予感がゾワッと湧き上がってくる。

「走るぞ」

　実隆の腕を取ると、その場を駆ける。その瞬間、象人間の鼻が先程いた場所に迫っていた。

　冷やりとしたものを感じつつ、とにかく全力で坂を駆け上る。

　前回、象人間と鉢合わせた時には、どういうわけか姿をくらませた。同じことをやればいいはずなのだが……。しかし、なぜ象人間が姿を消したのか、思い当たるところがない。

「もしや、光か？」

　以前、テントの中で放たれていたのは明かりではなかったか。

　信介はヘッドランプにスイッチを入れ、振り向きざまに象人間に当てる。

　しかし、そんなことはものともせずに、信介たちに向かって迫ってきていた。

「それなら音だ」

　テントの中での信介たちの話し声、それが象人間を退けたのだろうか。

　信介は渾身の力を込めて叫び声を上げた。

「アオォォォォッ！」

　しかし、目に見える効果はない。

「ダメだ、逃げるしかないか」

　焦る信介の袖を実隆が引っ張る。

　実隆の顔からは眼帯が外されており、洞のようにただ穴の開いた眼窩が露わになっていた。

「ここに立っていればいい」

　信介は訳はわからなかったが、実隆には有無を言わせない迫力があった。彼の言うままにその場に佇んだ。

　象人間は彼らの元に近づいてくる。その鼻が信介に襲い掛からんとしたが、その次の瞬間には象人間は姿を消していた。

　もはや、その姿は全く見当たらない。振り切ったようだった。

「一体、何をどうやったんだ？」

　信介が実隆に問いかける。

「ああ、あれは……」

　実隆は答えようとするが、急に何かに恐怖したように脅え始める。そして、嗚咽のような声を漏らし始めた。