福島少年団 ～霊界録～

第5話 霊刀・光牙

「武器を貸してやる」

「……日本刀？　ですか？」

　そこに置かれているものは見事なまでに立派な日本刀であった。福島さんは立ち上がってそれを手に取り、そのまま俺へと手渡す。俺はついつい鞘（さや）から抜き、刀身を眺める。

「すげ～、これって真剣ですよね？」

「そいつは霊刀・光牙。妖怪や魔物への斬れ味については一級品の折り紙付きさ」

　福島さんによると、昔、人間と妖魔との戦いが珍しくない時代……その頃に稀代の霊刀鍛冶（かたなかじ）の男がいた。この刀は、その男が生涯かけてようやく完成させた傑作らしい。

「その霊刀は「影打ち」と呼ばれるものをデチューンした代物になるが……それでもまだまだ使い手を選ぶ。ウチに置いてても、誰にも扱えないし、売れるほど安くもない。宝の持ち腐れとはよく言ったもんさ」

「そんな代物を貸してくれると？」

「そいつだって生まれたからには役目を果たしたいだろう」

　なんだかよくわからないが、この刀を眺めていると、何かシンパシーのようなものを感じる。こいつなら、あの化け物にも勝てるような、そんな気がしてならない。

「言っとくが、本物じゃないからって雑に扱うなよ。現存するものは日本全体でもオリジナルを除いて、３～４本あるかないかだからな。刀として取引すれば数千万はくだらんぞ」

「は？　数千万！？」

　さっきまでの勝気は煙のように消え失せ、俺は慌てて刀を鞘に納め、福島さんにつき返す。

「やっぱやめときます。返します」

「お、刀の額に怖気づいたか？　やっぱビビりだな。はははは」

「なんとでもいえ。『君子危うきに近寄らず』だ。化け物にしても、金にしても！」

　俺は話を打ち切り、店を出ようとする。

「言っとくが、このままじゃそいつら……今日あたり死ぬぞ」

　冷酷な言葉に、俺の足が止まる。

「き、今日……ですか？」

「あいつらにとって生きてる人間は餌（えさ）だ。新鮮なうちに喰いたいのは人間でも妖怪でも一緒だろう」

　福島さんを見ると、先ほどとは打って変るほどの真剣な顔つき。どうやら嘘を言っているわけではないらしい。恐怖と悔しさの入り混じった感情に、体がわなわなと震える。

「お前の選択肢は二つ。ここでやるか、やらないかだ」

「一言だけいいですか？」

「なんだ？」

「弁償はできませんよ？」

「それは困る。依頼は達成してもらわなければ意味がない……だが」

　福島さんは、再び刀を差し出してくる。

「その心意気に賭けた。生きて帰ってこい」

　俺は霊刀を受け取ったのであった。

♢♢♢

　時刻は既に夕暮れ時。

　善は急げというか、なんというのか。とにかくリミットがないことだけはハッキリしている。俺は物騒なもんをコンパクトなゴルフバックに入れて偽装し、学校の校門前で一度立ち止まる。決意からか、恐怖からか……ぶるぶると身震いする。これは武者震いだと自分に言い聞かせ、頬を叩き、気合を入れた。そのまま旧校舎の方へと向かうと、ある男が警察の黄色いテープの周りをうろついていたのであった。