蒼鬼と清浄の姫

第7話 封じの洞窟

「封じている」

　言葉にしてみると、それが実感を伴うものになり、ぞっとする。

　清浄の姫がどういう人物か知らないが、ここまでの封印を施されるほど、存在が危険視されているのだ。

「どうして消さないのですか？」

　ごくりと唾を飲み込み、榎本は気持ちを落ち着かせようと訊ねた。

「消せないからさ。清浄の姫には触れるだけでも大変だからな」

　くくっと由比は笑い、ついて来れば解ると先に進む。木製のフェンスは部下たちが電動ノコギリで切り取って倒す。

「フェンスにも何か施さないと駄目だよな」

　あっさりと取り除けたことに由比が苦笑するが、他はこの異様な雰囲気に飲まれていた。触ってはいけないモノに触れている。その意識が強くなっている証拠だ。

「情けない」

　由比はやれやれと、そんな部下たちを放置して先へと進む。

「あっ」

「待ってください」

　堂々と洞窟の中へと歩を進める由比に、横瀬翁たちは慌てて従った。それぞれ懐中電灯を取り出し、由比に続く。

　洞窟の中は天然のままだ。定期的に人の出入りはあるはずなのに、ありのままに保たれている。

「なんか、意外ですね」

「手出しできないだけさ。姫の清浄な気に触れて、この洞窟は人工的なものを排除してしまうんだろう」

「そんなところにまで影響を？」

「ああ」

　頷きつつ、由比もこれには内心驚いていた。まさか本気で洞窟の中に姫を放置しているとは。そんな気持ちがある。

　が、ここで自分が動揺すれば全員に伝播することが解っているから、必死に頭を働かせ、なぜここがこうなのかを導き出していた。

「清浄と冠されるだけのことはある。何もかも拒否するか」

　くくっと、由比は笑うことで自分の中に生まれかけた畏怖を追い出す。

　すでにここは姫のテリトリーだ。少しの油断で、こちらの気持ちが大きく動かされる。

「うっ」

　と、後ろで呻く声が聞こえた。振り向くと、何人かの顔色が悪い。

「ああ。すでに空気が違うのか」

　思考に没頭していた由比は気づくのが遅れていた。それと、懐にあれを忍ばせていたからだろう。

「少し早い気もするが、仕方ないか」

　どれだけ自らの能力が高かろうと、姫を一人で運び出すことは出来ない。由比は内ポケットからそれを取り出し、空気の流れを読み取る。

「その壺は？」

　榎本が由比の動きに気づき、何をしているのかと訝しんだ。その手にあるのは、蠱毒を作る時に用いられるものだ。大きさは手のひらサイズだが、あれにいくつもの毒虫を入れて戦わせ、強力な呪いを作る。

「ここの空気はすでに、俺たちのような人間には清浄すぎるんだよ。だから」

　この辺りだなと、気の境目を発見した由比は、そこで手に持っていた壺を叩き落す。ぱりんっと音を立てて割れた壺から、良からぬ気が立ち上るのが、陰陽師たちの目にはっきり視えた。

「あっ」

「少し呼吸が楽になった」

　普段ならば突然の呪いの気配で頭痛を起こすはずが、今は逆にその気配で助かったと感じるのだから、清浄な空気は恐ろしい。そしてそれだけ、人間は清濁合わさった場所でしか生きていけないのだ。

「進むぞ」

　部下たちのほっとした顔を見届け、由比はまた歩を進める。他にも呪具を持つ由比は、まだまだこの気に負けることはなかった。

「行きましょう」

「ああ」

　由比への信頼を厚くした部下たちも、しっかりとした足取りで由比の後を追い掛けた。そうしてしばらく進んでいると

「これは」

　行く手を阻むように大きな扉が現れた。その扉は注連縄が張り巡らされ、この先に姫が厳重に封じられていることを伝えてくる。

「ふっ、蒼鬼の封印の間と同じだな。ああ、逆か。姫の封じが成功しているからこそ、蒼鬼をああやって封じたか」

　由比は面白いなと笑うしかない。

　対極にありながら、同じように畏れられる存在。その封印の方法はまるで一緒だとは。

「皮肉だな」

　そう言葉にして、由比は扉に触れようとした。しかし、ばんっと大きな力に阻まれ、扉に触れることが出来ない。

「由比様」

「問題ない。扉にはしっかり呪術が施されているというだけだ。それと、姫によって強化されているな。扉を潜れる者を選別している」

　少ししびれた手を振り、由比はそこでまたポケットを探る。が、今回取り出したのは呪具ではなく、折り畳み式のナイフだ。

「由比様？」

　榎本は何をする気かと顔を顰めたが、由比はそれを部下たちのいる方向へと投げた。

「えっ」

　ひゅっと風を切る音が耳を掠めて、榎本は驚く。

「がっ」

　そして、ナイフは最初からその者を狙っていたとばかりに、ある男の喉を貫いていた。男はその衝撃のまま、どさっと後ろ向きに倒れる。

「おいっ、ナイフを抜け」

　呆然とする部下たちに、由比は何の感情も籠っていない声で命じる。

「で、でも」

「そいつは裏切り者だ。使えるだろうとここまで泳がせていたにすぎん」

「は、はっ」

　裏切り者という言葉に背を押され、傍にいた男がナイフを抜く。すると、血がどばっと吹き上がった。

「ひっ」

「ビビるな。まったく、呪殺はするくせに、それにはビビるのか」

　由比は呆れつつも、これで変わるかと扉をじっと見つめた。