蒼鬼と清浄の姫

第2話 交錯する思惑

「おい！　なんで上から目線に言ってくれてんだ。お前に依頼を断る権利なんてねえだろ。処刑されていないだけマシだって解ってんのか？」

　それまで蒼鬼のペースに飲まれていた青葉だったが、はっと気づいて反論する。しかし、それにも蒼鬼は笑い

「処刑できないの間違いだろ」

　しれっと訂正してきた。

「なんだと！」

「あんたも挑発されてんじゃん」

　かっとなる青葉に、月見は呆れた目を向けた。それから余裕の笑みを浮かべる蒼鬼を見ると

「あなたの魂を完全に滅する方法が、今のところないというだけです。その方法は現在進行形で研究されています。いずれ、処刑が行われることでしょう」

　感情を廃した声で告げた。

　蒼鬼に対して、神社本庁は完全な消滅を望んでいる。御霊として祀ることもなく、その魂の欠片さえ残させないつもりだ。もちろん、そんな方法は過去に前例がなく、今のところ、研究中というわけだ。しかし、それだけ本気で、この鬼を消そうと躍起になっている。

　それに対し、蒼鬼は肩を竦めると

「完全に滅するねえ。そこまで俺を畏れるのか？」

　今までとは違う、凄絶な笑みを浮かべた。目もそれまでとは違い、獰猛な色へと変わる。

　その瞬間、三人はぎゅっと心臓を掴まれたかのような気分だった。

（これが、最恐最悪と言われる蒼鬼）

　ごくりと、時雨は唾を飲み込んだ。そして、時雨の中にあったある疑惑が、その顔を見て確信に変わる。

（こいつだ。間違いない）

　燃え盛る炎に包まれる神社。

　その足元に転がる無数の死体。

　それらの中心にいて、笑みを浮かべていた男。

　知らず、ぎゅっと拳を握っていた。

　それに気づいた蒼鬼は、おやっと目を見開いたが、三人が気づく前に元の笑みに戻すことで、気づかせなかった。

「悪い悪い。これからは一応、仲間になるんだったよな。脅かしすぎたか」

　ついでに冗談を飛ばし、三人の意識を現在に引き戻してやる。

「そ、そうだ。姫様の護送には、お前のその桁外れの力が必要だ。封印の限定解除に移る」

　時雨ははっとし、今はまだ我慢だと自分に言い聞かせる。

「限定解除ね」

　蒼鬼はそれにも嘲笑うような笑みを浮かべるだけだ。お手並み拝見というところか。

「俺たちの命令に逆らえば、貴様の身体が無事ではすまんぞ」

　それに対し、時雨は受けて立つように告げていた。

「神社本庁に動きがありました。奴ら、蒼鬼を利用するつもりです」

　反神社本庁派閥の本拠地ビル。そこで行われていた会議の最中、そんな報告がもたらされた。当然、会議室は騒がしくなる。

「蒼鬼だと」

「厄介な」

「外に出すなど狂気の沙汰だ」

　そんな意見が多数だ。能力があるゆえに、蒼鬼の強さは嫌というほど知っている。どう利用するつもりか解らないが、楽観視できないということだろう。

「静まれ。慌てるな。どうせあいつらが蒼鬼を自由にするはずがない。外に出したところで、頑強な首輪をつけ忘れるはずがない。いたところで、少々強い陰陽師が増えた程度だ」

　そんな会議室に、別に怒鳴ったわけでもないのに、よく通る声がそう告げた。

　声の主は高校生だ。

　不真面目に着た制服、だらっとした態度で椅子に座る様子は、ただの不良高校生だ。しかし、その目の鋭さは、一般的な高校生にはないものである。ついでに、その整った顔は、集った大人たちを黙らせるだけの圧を持っていた。

「由比（ゆい）様」

　この報告を持ってきた榎本涼音（えのもとすずね）は、驚いたように少年に声を掛ける。

「蒼鬼は脅威になり得ない」

　そんな涼音に、由比は余裕の笑みを浮かべた。それに、会議室にはほっとした空気が流れる。

　そう、彼こそ本庁に反旗を翻した陰陽師たちのリーダーだ。その力は誰よりも強く、蒼鬼に匹敵するのではと目されている。

「しかし由比様」

「油断はなりませんぞ。あれほど厄介な鬼、記紀神話にも載っておりません。完全に封じる方法が解らぬ存在ですぞ」

　が、やはり楽観視は出来ないと、幹部級の二人、川原（かわはら）ミズチという通称を持つ二十代の男と横瀬翁（よこせおう）と呼ばれる顎髭が特徴的な七十代の老人が由比に詰め寄った。

「油断できないのは、限定的とはいえ蒼鬼を外に出そうとしている本庁の連中だろ」

「そ、それはそうですが」

「万が一にも、奴が自由になったら」

「その時は鬼退治だ。それだけだよ。戦いが一時休戦になるくらいの影響しかない」

　それに対し、由比はどこまでの冷静だ。

「さすがは由比様です」

　由比に絶対的信頼を置く榎本が笑顔になって頷く。二十二歳の彼女は、由比に忠誠を誓っていると言ってもいい。

「だが、考えなければならないことが増えたのも事実だ。こちらの目的がバレたというのは疑いようがないだろう。しかし、そこにどうして蒼鬼を投入しようと考えたのか。あれだけ毛嫌いする鬼を、限定的とはいえ自由にしてまですることはあるのか？」

　由比の言葉に、川原と横瀬翁は腕を組む。確かにこれは由々しき問題を孕んでいそうだ。

「計画がバレているだと」

「どこまでもふざけた奴らだ」

　会議室の中にも、本庁への不満がさざ波のように広がっていく。

　そんな動揺する会議室をつまらなそうに見ながら、由比はテーブルにあった缶コーヒーを手にした。