影陽―カゲヒナタ―

第7話：「覚えてないか？」

　現れた狐火の後を追い、辿り着いたのはある神社だった。こんな時間には参拝客など当然おらず、人の気配もない。

　魔童が人間を連れて行くにはもってこいの場所と言えるだろう。狐火は道中にも数を増していき、目視出来るだけで二十匹程度。実際にはもう少し多いと思っていいはずだ。

　境内の中心に横たわっているのは夏未。意識を失っているのか、目覚めそうにない。

「ヤタ……」

『まずは敵意を示せ。お前らを倒しに来た、ってな』

「……わかった」

　指示を仰ぐも、返ってくるのは極めて冷静なもの。いまの彼は陽気なカラスじゃない。美景家が抱える最強の魔童、八咫烏だ。

　民間人を守るのであれば、彼の指示に従うよりほかない。深呼吸を二、三度繰り返し、叫ぶ。

「――やらせないぞ！」

　その声に狐火の群れは陽の、敵の存在を認識する。つい後退りそうになるが、ここで退いたらなんのために追いかけてきたのかわからない。

　それに、美景家の力と誇りを汚すことになる。怖くても、足が震えても、逃げたくても――戦場に出た以上、戦うしかない。

　鞄から銃を取り出し、そのグリップを掴む。手のひらに汗が湧いた。

　この力を使えば憑魔士に見つかるかもしれない、顔の見えない恐怖に怯えながら戦う日々が訪れるかもしれない。

　それでも。八咫烏が主と認めたのなら、その責任を負う必要がある。

　銃口をこめかみに押し当てる。引き金にかかる指は震えて力が入らない。ヤタの声が響いた。

『お前の仕事だ、腹括れ！』

「……！」

　夜の静寂を裂くように、撃鉄の音が響いた。

　頭が吹き飛んだかと思うほどの衝撃。かろうじて体勢を立て直すと、身体に異変が起こった。

　自分のものではない“なにか”が流れ込んでくる。それは全身を駆け巡り、陽と融け合う。夜より深い色の影をまとい、一陣の風が薙いだ。

「……！」

　影の中から姿を現した陽、その容貌は明らかに人間のそれではなかった。

　混じり気のない黒の外套。カラスの頭部を模したような仮面。背中からは心を乱すような音を立ててはためく双翼。腰からは武骨な尾が一本生えていた。

　魔童、八咫烏の力。陽も初めて見る、最強の魔童の戦闘形態。思わず震えた。武者震い、あるいは畏怖。

　当然の反応ではあった。影の世からこちらの世を守る戦い、その最前線に立つべき力を行使している。他でもない、憑魔士ではない自分が。

　陽の変化――というより、顕現した八咫烏に恐れたか。狐火の群れが吠える。どこからともなく炎が生まれ、それらは四つ足の獣の姿を象った。増殖した狐火は境内を覆い尽くすほどの数になり、陽の前に立ちはだかる。

　もう夏未の姿は見えない。これだけの群れを相手にしていれば、彼女を捕獲した本体は行方を眩ませてしまうかもしれない。そうなればヤタの力を使った意味がない。

「ヤタ、どうしよう！」

『どうしようもこうしようもねェ！　道拓いて取っ捕まえるまでだ！』

「うぅわっ！？」

　陽の意志とは無関係に翼が大きく動いた。一度の羽ばたきで突風が吹き、辺りに妖しく艶めく羽根が散らばる。

　動きを止めた陽を見て狐火の群れが一斉に襲い掛かる。ただ羽根を蒔いただけでどうにかなるものか――。

『“爆羽（はぜばね）！”』

　ヤタの声がしたと同時、宙を舞う羽根が弾けた。小さな刃となった羽根の欠片が狐火の群れを引き裂き、消滅させた。

　羽根を蒔いたのはこのためだったか、と感心するのも束の間。狐火の第二陣が迫ってきた。

「早く真中さんを助けなきゃいけないのに！」

『なら飛ぶぞ！』

「えっ、わわわっ！？」

　背中の翼が力強く羽ばたく。宙を舞う陽だが、ヤタの力が強く干渉しているためか体勢はすぐに戻った。

　再び翼をはためかせると、小さな黒い羽根が散らばる。それらは地上へと――正確には狐火へと照準を合わせる。夜の明かりに照らされ、妖しくぎらついていた。

『お掃除の時間だァ！　“滝羽（たきばね）！”』

　ヤタの掛け声と共に降り注ぐ羽根。無抵抗な狐火を蹂躙する暴力にも似た力。土煙が舞い、地上の様子は窺えなくなってしまった。

　陽の身体はヤタの意志に従い地上へと降りる。翼を広げて回転し、土煙を払った。狐火の姿は影も形も残っていない。

　ひとまずの脅威は払えた。だが、陽は気付く。助けるべき民間人の姿が消えていたことに。

「真中さん、どこに……？」

『逃したか！？　一網打尽にしたと思ったが……探すぞヒナタ！』

　ヤタとしても想定外だったようで、再び空中へと飛び出そうとする。

「――探す必要なんてないよ」

　不意に聞こえたその声は女性のものだった。一体誰が、どこにいる？　警戒を強める。民間人に見られたとは考えにくい。魔童に攫われた夏未を探している。それがわかるのは陽と同じ存在――つまり憑魔士だ。

『ヒナタッ！』

「っ！？」

　咄嗟に翼が動き、甲高い金属音が響いた。それと同時、羽根から伝わる凄まじい衝撃。棒状のなにかで殴られたと考えるのが妥当だ。

　襲撃者は背後。振り返りざま、黒い羽根を散らしながらヤタが叫ぶ。

『“阻羽（はばね）”！』

　羽根は壁のように視界を覆い、襲撃者の攻撃を拒絶する。だが――強烈な衝撃と共に、壁はいとも容易く薙ぎ払われてしまった。

「なっ……！」

　襲撃者の得物は、バットほどの大きさをした煙管だった。それを一振りしただけで八咫烏の力を破った。

　襲撃者は顔を隠しておらず、月明かりの下で不敵に笑っていた。その脇にはぐったりとした夏未を抱えている。

　美しく艶めく黒い髪をうなじの辺りで束ね、凛々しさを引き立たせるスーツに身を纏っている。顔立ちは大人と子供の中間、未熟ながらも戦いを切り抜けてきた戦士の顔立ちだった。身長も陽より少し高く、口元は挑発するように歪んでいた。

「……憑魔士、ですね」

「見ての通りだ。そういうお前は陽だな？」

「……！」

「あたしの目はごまかせない。どういうわけか八咫烏の力を使っちゃいるが、見間違うはずがない」

「……僕を捕らえに来たんですね」

「いいや？　魔童を追いかけたらお前がいた、それだけの話だ。あたしにとっちゃ都合がいい話でもあるがな」

　女性は愉快に笑う。陽は一歩後退るが、女性もまた一歩距離を詰めた。逃がさない、という強い意志が感じられる一歩だった。

「お前には聞きたいことが山ほどある。大人しく取っ捕まってくれない？」

「お断りします。僕は無事でいなければならない」

「悪いようにはしない、あたしはお前と話がしたいだけだ。八咫烏にも言いたいことはあるしな」

　女性の声音に違和感を覚えた。まるで困った弟を窘めるような、妙な親近感を与える声音。

『……あ？　おいヒナタ、この女……』

「そう簡単に捕まりません！　ヤタ！」

『いやいやこいつは……ったく、落ち着け！』

　臨戦態勢を取る陽の意志を裏切るように、ヤタの力が抜けていく。戸惑う陽の傍にヤタが現れ、丸腰となった。魔童の力を持つ憑魔士を前に、丸腰。ヤタには戦う意志がない。

　瞬間、全身から血の気が引いた。思考が淀み、呼吸が乱れる。その隙を逃す憑魔士ではない。すかさず間合いを詰め、陽の胸倉を掴んだ。抵抗する間もなく、背中から地面に叩きつけられてしまう。

　起き上がることさえ出来ない。陽に馬乗りになる形で見下ろす女性に恐怖心を覚えつつ、ヤタへと叫ぶ。

「ヤタ、どうして……！」

『こいつ相手なら戦う理由はねーと思ったからだよ。言葉通り、ヒナタと話したかっただけだろ？　姉貴分として（・・・・・・）』

「……は？　姉貴分、って……？」

「なんだ、あたしのこと覚えてたのは八咫烏だけか？　悲しいね」

　女性はスーツの胸ポケットから手のひらほどの大きさの箱を取り出す。それは煙草の箱のようで、火が点くと同時、妙に甘ったるい匂いが鼻孔をついた。

　姉貴分という言葉。それが該当する人物など一人しか心当たりがない。だが、だとしたら何故？

　女性は含んだ煙を夜空へ吐き出し、苦笑を浮かべる。

「覚えてないか？　あたしだよ、二葉。昔は二葉ちゃんって引っ付いてたのに、手荒い再会になっちまって悲しいよ」

「……ふ、二葉ちゃん……？」

　その名を忘れられるはずがなかった。

　彼女の名前は美景二葉。いまは亡き美景家当主――美景一哉の妹なのだから。