光の翼

変り種の練磨

「魄力とは本来、魂の奥深くに宿る力だ。体外に向けて放つには、まず肉体の表面までこれを呼び覚ます必要がある。それ一つ成せれば、魄能の発動や身体能力の飛躍的な向上等、普段は望めぬ力が発揮できる。」

最初から辛く激しいものになると予想していた修行は、蓋を開けてみれば地味な講習から始まった。

「具体的にどうすりゃ、魄力ッてのは出て来るンだ?」

「単純だ。精神を集中するだけで良い。強く、深く、しかし徒（いたずら）に力まずに。」

「強く、深く…けど、力まずに…。」

変異種になったばかりの駆君は初歩から学ぶ身であったが、飲み込みが速い。

開始直後こそ、魂魄に秘められた力を引き出すのに最短で10分、長ければ30分を要していたのだが。

「…よし!霧雨、タイムは!?」

「…6秒03。」

「チッ…なかなか5秒台に乗らねエな…。」

霞の指導を徹底してなぞった甲斐あって、3時間後には別人の如くに慣れていた。

「いやいや、十分すげえっしょ～。俺様なんか、魄力いじるようになったの高1の時だったけど、今のクー坊くらい慣れるのに1日か2日はかかったぜ～。」

「うぇ～。そんなこと言ってたら、天くんが素質あるってことになっちゃうじゃないですか…。」

「良いだろ、別に…。」

座禅を組んで精神集中をしていた風刃が、苦笑交じりに呆れた。

「…で、この状態になッたら異能…あア、魄能だッたッけか。そいつも使えるようになるンだッたな?」

「うむ。ただし魄力とは異なり、魄能は先天的に有していなければ扱えん。自らがどちらに類するかは、平時には扱えない力や起こり得ない現象が、魄力を解放した際に確認できるか否かで判断するのだ。」

「…じゃ、俺の魄能も生まれつきあったって事か?こんな、化物みてぇな力が…?」

異様な力が後天的にではなく、元々備わっていたのだと突き付けられては、気分も悪くなる。

風刃などは、特に強く衝撃を受けていた。

「魄能が疎ましいのならば、カオス=エメラルドを集め切り、消し去ってくれと願えば良い。そのための修練ではなかったか?」

「…そうだったな。」

しかし、霞から諭されると、たちまち思い直したのであった。

「変わり身速い奴。」

「ハハハ…で、霧雨よ。普段起こらねエ事が起こるかどうかッて、どンな風に確かめるンだ?」

「そのまま、思う様に肉体を働かせてみろ。魄能を有していれば、必ず何かが起きる。」

駆君は拳や蹴りを幾度も打ち出し、その場で跳躍を重ねてみる。

ただ、特筆すべき変化は見られない。

「何だ、オレには魄能はねエのか…チッ。」

ところが、つまらなさそうに足元の小石を蹴り飛ばしたと思った矢先。

その余波で、地表に亀裂が走った。

「げッ!」

「うわーっ!」

人間を呑む程の大きさではないが、それでも一目で脳髄に飛び込んで来る位には鮮明。

ひびを刻んだ張本人と、被害範囲の側にいた氷華君が、思わず腰を抜かしていた。

「軽い衝撃で地割れを起こしたか。どうやら貴様には、大地の力を司る魄能があったようだな。」

「ハハ、なるほど…地面がオレの味方ッてワケか…頼りになりそうだゼ…。」

「へたっぴな使い方したら、一発で自滅しちゃいそうだけどね…。」

両人共に声を震わせながら、辛うじて立ち上がる。

「では、本日はこれまで。明日は、魄能をより強化する手段を伝えよう。」

山に刻まれた傷を麗奈が癒している中で、初日の特訓はお開きとなった。

4月18日の火曜日、午前9時。

樹王山の頂に到着するなり、風刃の手に木刀が押し付けられた。

「如何なる魄能も、何らかの道具に宿してから放つことで、丸腰で放つよりも数段強力となる。」

「…んな馬鹿な。」

「疑うならば、比較してみろ。まず、素手で風を撃って、あの樹を破壊できるか?」

風刃が無言のままに開いた右手を前方へ伸ばすと、その先にあった大木は轟音を立てて割れた。

「ふむ。…では、本番だ。木刀を手にしたまま、魄力を解放しろ。その木刀も身体の一部と念じて、魄力を行き渡らせるのだ。準備を終えたら、あちらの木を斬ってみせろ。」

「…さっきから平然とやってるけど、これって思い切り環境破壊だよな?訴えられたらどうしよう…。」

「何、昨日みたく麗奈に治して貰えばセーフだよ。」

「お任せください!」

「…頼もしい。」

魄力を解放した風刃が木刀を振り下ろすと、掌一つで放たれたものとは段違いの突風が吹き荒れる。

その一撃は、狙いを定めた樹木は勿論、後方にあった木々までも、4本程切り裂いた。

幹や枝どころか、葉の一枚すらも残さずに。

「どわ～!!」

「すっごい…!」

「得物（ドス）があるかどうかで、こうも変わるのか…!?」

余りの威力の格差に、誰もが仰天する。

技を繰り出した風刃自身も、呆然としている始末だった。

「これで、得心しただろう。付言すれば、同じ力を込めた同じ所作でも、技名を与えると更に強力になる。」

「…自分で技作って、自分で名前付けろってことか?」

「その名を口にしながら使用すれば、尚良しだ。」

「すげぇイタい奴だな、それ…。」

「拒むのは勝手だが、これを怠れば発する魄力は著しく弱まる。戦に臨まんとする者が左様な気構えでは、下らぬ拘りのために命を落とす破目に遭うぞ。」

淡々と発された重い警句に、自分達が踏み入った道の過酷さを改めて認識する。

その後、各々が羞恥を乗り切って技の開発を成したところで、2日目は散会とした。

「魄能というものは、万人に共通する特性が然程多くない。伝えておくべきことは、昨日まででほとんど伝え終えた。」

「あれま。となると、今日からは?」

「いよいよ、魄力を伸ばす頃合だ。基本を振り返るが、魄力とは魂魄に宿る力。その魄力を高めるには、魂魄の強度を鍛えるほかない。」

「魂を鍛えるって、どうすればいいの?」

「単純だ。魄力を適度に発しながら戦えば良い。無闇に魄力を発すると肉体が疲弊し、骨折や臓器の損傷といった反動を受ける危険があるが、加減を誤らなければ、魂魄は目覚ましく強化される。」

「へエ。筋トレみてエなイメージでいいのか?」

「左様。では、早速開始しよう。」

4月19日の水曜日、3日目の鍛錬からは、仲間内での実戦が繰り返された。

「風翔斬（ふうしょうざん）!」

「氷衝波（ひょうしょうは）!」

木刀からは虚空すら裂く風の斬撃が放たれ、手掌からは炎をも凍てつかせる冷気の波動が飛び出す。

激しく衝突しながら、どちらもなかなか衰える兆しがない。

「しぶといじゃねぇか!なら、もう1発―」

空けた左手で追撃を入れようとした時、氷華君が地を蹴った。

瞬く間に風刃の背後へと回り、氷をまとった右手の拳を撃ち出す。

「ボクの勝ち…あうっ!!」

だが、幕を引くのは、風刃だった。

氷の拳骨を受けるより僅かに速く、左肘を氷華君の腹部にめり込ませたのだ。

「うあっ…く…。」

氷華君は力なくよろめくと、仰向けに沈んだ。

「ふう、危うくやられるとこだったぜ。まだ油断が抜けてねぇな…。」

「う～、くやし～…。」

「岩砕宴（がんさいえん）!」

「月華閃（げっかせん）!」

「飛炎弾（ひえんだん）!」

岩を砕く拳。

光を帯びた薙刀の一撃。

炎の弾丸。

三方向から迫って来た攻撃を、上空へ飛んで逃れる。

「もらった!」

紅炎と麗奈が跳躍して追随し、駆君が地を殴って岩を打ち上げて来たところで。

「はっ!!」

「だ～っ!」

「うっ!」

「ぐアッ!」

地上を目掛けて右手で風を叩き付け、3人をねじ伏せた。

「ちくしょ～!やられちまったわ～!」

「御見事です。私程度では、まだまだ足元にも及びませんね…。」

「同感だ…流石ですよ、嵐刃サン。」

「何言ってるんだ。こんなんじゃまだまだだろ。もっともっと、強くならないとさ。」

「…へへ。ダルくなってきたからちょっとサボろうかと思ってたのにな～。」

微かな諦観を含んでいた紅炎達の疲弊が、途端に拭い去られる。

「一番の腕利きにそんな事言われちゃ、燃えねえ訳にいかねえじゃねえのよ～!」

1対1の手合わせや、3人以上ないし霞も含めた7人全員での乱戦を積み重ねる内に、皆の魄力はめきめきと上がって行った。

4月24日の月曜日、午後8時。

「流影（りゅうえい）。」

霞が技を発動すると、その影が人型を成し、更に6体に分裂した。

「…目くらまししたり、影が生き物みたいになったりで、ワケわかんないや…霧くんの魄能って、何なの?」

「その問いには答えんぞ。己が力を自ら明かすなど、愚の骨頂だ。」

「む～、用心深いなぁ。」

「まあ、どんな魄能でも良いさ。こいつらなら、楽勝だぜ。」

「…参考までに伝えておくが、この影共は、単独で10匹の邪鬼（イヴィルオーガ）を倒せる程の腕をしているのだぞ。」

「あらま。…それ、言わねえ方が良かったな。」

「ああ。」

苛立ちを滲ませた霞の前置きに、恐れる者はいない。

僕も、紅炎も、氷華君も、風刃も、麗奈も、駆君も。

生物と化した霞の影に肉薄すると、気軽に放った一撃の下に、敵を消滅させた。

「…成程。勇ましい口を利くだけの力量は備わっていたようだな。」

腕組みをしていた霞が唇の端をごく僅かに持ち上げ、短い拍手をした。

「見事だ。この分ならば、カオス=エメラルドの捜索を開始しても構うまい。」

「よし!」

「やったー!」

「…本当に、もうよろしいのですか?」

「俺様達、まだまだ未熟なんでねえの?」

風刃や氷華君が喜ぶ一方で、麗奈と紅炎は慎重さを崩さない。

「否定はできんが…さりとて、鍛錬に鍛錬を重ねれば常に無敗を誇れるというものでもない。一度相対しなければ、対抗策を見出せない敵も存在するのだからな。加えて、先日現れた青い肌の邪鬼（イヴィルオーガ）や、海園中学校に現れたという邪鬼（イヴィルオーガ）が所有していた点から、カオス=エメラルドの欠片は既に相当の数が人手に渡っていると見るべきだ。なれば、些少の危険は腹に据えて―」

「…くー…すぴー…むにゃ。」

「あら、氷華さん…。」

「よく突っ立ったまま寝られるな、こいつ…。」

「まア、今回は分からねエでもねエがな。無駄に話が長えしよ。」

「…無駄…。」

心外そうにこぼすものの、反論をしないのは、本人も自覚する所があっての事か。

「こら、起きろ!」

「…へ?…ああ、ごめん…ふぁ…。」

風刃に肩を叩かれると、氷華君は右手で口元を隠し、声を殺しながら欠伸をした。

「…時刻も遅い。出発は、日を改めることとしよう。各々、身辺整理も必要だろう。」

「ああ、そうだな。」

「丁度良いや。日杜（ひもり）先生とか、戸上（とがみ）には話しとくか。」

「賛成だけど…お願いごとが叶う宝石を探しに行きます、って言うの?」

「その辺はぼかしながら。はっきり言ったら、頭おかしくなったと思われるわ。」

「元々おかしいけどな。」

「ちょッと、嵐刃サン…。」

「…ふっ。そうだな…。」

「…では、貴様達6人が揃って動ける折、再度この場へ集合して貰う。その足で、カオス=エメラルドの捜索を開始するのだ。」

自嘲に満ちた笑いで場の空気が重くなりかけたが、話題は上手い具合に変更される。

「ああ。分かったよ。」

「行先等の詳細は、当日に回そう。…僕は無駄に話の長い男なのでな。」

余分な一言を残すと、霞は空間に溶けるようにして姿を消した。

「…あれで、気にすることは気にするんだな…。」

「どっちかっつーと、根に持ったって感じだけどな～。」